Послушать Криденса, так весь мир состоит из интриганов и предателей.
Но странная вещь: чем больше я слушал, тем больше находил его слова убедительными.
Время после полудня и до семи вечера пролетало для меня как один миг – в ведьмином круге с Руаданом. В это же время Криденс старался приглашать Тину, но после обеда она обычно рисовала и освобождалась только к вечеру, часам к восьми. Я как раз возвращался в особняк и садился за книги в библиотеке. У Тины с Криденсом имелось только два часа, что меня абсолютно устраивало.
А потом… Нет, мы, конечно, не ложились спать, мы же не дети. В Арлиссе я привык засыпать поздно, часа в два-три ночи, когда голова уже совершенно отказывается работать. Криденс, наверное, тоже, потому что мы и здесь засиживались допоздна. Итак, Тина в карете – для отвода глаз – отправлялась порталом домой, а Криденс скрепя сердце принимался учить меня боевой магии.
Занятия с ним, как ни странно, оказались не менее интересными, чем с Руаданом.
Мастер Рэйвен – как же я по нему скучал! – учил меня, как стать сильнее. Хитрый Виета объяснял, как использовать слабости.
- Чему ты постоянно удивляешься, Элвин? Сам подумай, мы же не сверхлюди, как какие-нибудь демонические изобретения. Наше тело слабое, человеческое, он обязательно тебя предаст. Посмотри, мои руки на самом деле не сильнее твоих.
Так и было: работать со штангами и гирями у него получалось как будто даже хуже меня.
- Однако я смогу победить тебя не только в поединке. Поединок – это мелочи, Элвин. Сам знаешь, как редко волшебники вызывают кого-то на дуэль, тем более честную. Мы любим удары исподтишка, они эффективнее. Такова наша природа.
Таков нуклийский гадюшник, но я не возражал. Что-то во мне изменилось после первого убийства. Как будто часть меня умерла вместе с Мэйвином Виета. Рай это заметил и испугался. Не могу его винить. Я тоже боялся, хоть и не сразу понял, в чём дело.
Криденс учил меня, как сделать из страха преимущество.
- Возьми, например, королеву. Мы все на неё равняемся, она же сильнейшая, - говорил он, пока я пытался попасть кинжалом в цель с закрытыми глазами. – А ведь Сиренитти должна быть слабой. Посуди сам: женщина, да ещё и такая маленькая. Ты заметил, что она предпочитает кинжалы? Потому что меч для неё слишком тяжёл. И его сложно спрятать. А она любит выглядеть безобидно, ведь так легко обмануть противника. К слову, с её наставником этот фокус королеве удался. Уверен, Наллис до последнего не верил, что эта куколка, да ещё и целитель заберёт у него власть. Но вернёмся к кинжалам – меч как удар исподтишка не годится. То же касается и копья. Какое ещё оружие тебе приходит в голову?
Огнестрельное, конечно. На Острове это мушкеты. Вдобавок Руадан показал мне более совершенную форму ружей. Такую, что у меня волосы дыбом встали. И очень захотелось попробовать: неужели отдача и правда совсем незаметная? И перезаряжать постоянно не нужно? Как такое может быть?
- Исключено, - покачал головой Криденс. – Запрещено пользоваться огнестрельным оружием во всех мирах Содружества. Это закон. Нарушишь его, и каким бы перспективным ты ни был, тебя найдёт или Сиренитти, или Повелитель, или их слуги. Найдут и развеют.
То же самое, но в более грубой форме, сказал мне и Руадан. Потом прибавил: «А вот если бы ты служил мне и жил на моей половине Средних миров, никаких ограничений бы не было». Огнестрельное оружие действительно невероятно удобная вещь, как я впоследствии убедился.
Впрочем, всё в мирах демонов кажется невероятно удобным. Повелитель постоянно повторяет, что люди сами создают себе проблемы, потому что очень любят их решать. Наверное, он прав. В мирах, близких к Лиону, простые люди живут куда лучше, чем, например, на Острове. С Нуклием даже сравнивать не буду.
Первое время меня поражал свет. Я имею в виду электрическое освещение. Яркий – безумно. Как солнце, даже лучше. Никаких свечей, никакого полумрака, никаких связанных с ним проблем. Говорят, у нас до Потопа было также. Как тяжело, наверное, было его потерять…
Руадан, стремясь переманить меня на свою сторону, показал мне миры рядом с Лионом. Это было несложно – ведьмин круг работает как большой и мощный портал. Я вспоминал, как Шериада предупреждала ни в коем случае в него не соваться, и каждый раз улыбался, приходя теперь сюда на занятия. Королева была права: без контроля сунувшегося в круг бедолагу запросто может занести невесть куда. Это как лошадь, которой не управляешь – если повезёт, она остановится где-нибудь в глуши. А если не повезёт, то она тебя ещё и сбросит.
Из всех лионских миров мне особенно понравился один – Эстий. Да, тот самый, где я в конце концов поселюсь, хоть это и произойдёт намного позже. В Эстии давным-давно нет войн, и наука развивается так быстро, что если люди чем и страдают, так это пресыщением. В Лионе ещё лучше, уверял Руадан, но уже одно то, что он избегал брать меня туда, о чём-то говорило. Я понимал: Повелитель показывает лишь то, что хочет. И вряд ли в Эстии всё на самом деле настолько красиво и благополучно. Как в Междумирье – с первого взгляда сказка сказкой, а копни поглубже… Но Эстий – царство науки, где даже мои самые смелые фантазии инженера давным-давно исполнились, действительно казался ожившей мечтой.
Руадан быстро это понял и подарил мне там дом на окраине столицы (в Эстии всего одно государство, зато огромное). Небольшой уютный особняк со всеми удобствами, начиная от домашнего компьютера и заканчивая роботами. Повелитель только забыл упомянуть, что жить в этом доме я смогу, если соглашусь на печать подчинения. Впрочем, я и сам это знал, но мне нравилось мечтать, что я перевезу сюда, в этот спокойный мир Тину и маму, как им комфортно будет здесь жить, и больше не придётся бояться нашествия варваров, и о деньгах не нужно будет думать вообще никогда, а также кланяться аристократам. Денег у меня уже было много, а Руадан обещал ещё больше. «Прими мою сторону, и ты ни в чём не будешь нуждаться, поверь, мой милый демонолог».
Если бы на кону не стояла печать, я бы так и сделал.
Руадана не зря называют красноречивым. В это трудно поверить, когда он рядом с Повелительницей – что бы Шериада ни говорила, между Повелителями точно что-то есть, и это не только политика. Один на один со мной Руадан был настолько убедителен, что я нет-нет да задумывался: а так ли плохо служить этому королю?
В отличие от Шериады он никогда мне не лгал.
- Конечно, ты будешь исполнять любой мой приказ. Даже тот, с которым будешь не согласен. Но подумай, Элвин. И оглядись вокруг. – Мы были в Эстии, в том доме, который он так великодушно мне подарил. Я любовался ухоженным садом, так похожим на Королевский в Междумирье, где мы встречались с Алией. Моё сердце пело при мысли о ней. - Посмотри, - продолжал демон, - ты веришь, что мой приказ не будет разумным? Ты можешь с ним поначалу не согласиться, да, но в конце… Я всегда оказываюсь прав.
Так это или нет, но демоны своему сильнейшему подчиняются беспрекословно. Это у них на уровне инстинкта. Поэтому в Лионе и приближенных к нему мирах такой порядок, не то что гадюшник Нуклия. Я понимал, что подобной покорности Руадан ждёт и от меня.
- Что ты теряешь? – уговаривал он. – Сиренитти одарит тебя мёдом невыполнимых обещаний, а в итоге ты точно так же будешь всецело ей подчиняться.
Пока всё только подтверждало его правоту. И я начал колебаться. Он прав: что я, в сущности, теряю, если приму покровительство демонов? Лишь сменю один поводок на другой.
Та неделя на Острове заполнилась мне сильным снегопадом (настолько, что однажды мы не смогли выйти – парадное крыльцо вместе с дверьми замело, что уж говорить про выходы для слуг), яркими красками миров Руадана, холодом, раздражением на Тину, которая ничего не понимает.
А ещё странным, неестественным воодушевлением. Во мне словно загорелся огонь – никогда раньше ни одно занятие мне так не нравилось, как колдовство. Магией в привычном для жителей Острова понимании – а значит, и привычной для меня – это ни в коем случае не было. Это решение задач в уме. Это стратегия. Это головоломки, которые я так любил. Это словно шахматы – твой соперник ничуть не хуже, он умён, коварен, зато если всё пройдёт, как надо, победа будет красивой.
