Но я помнил и то, как он поступил с Райем.

Впрочем, Райем играла и Шериада. И кто хуже, если честно, не знаю.

Портал перенёс меня сразу в особняк Повелительницы, а точнее, в библиотеку, где я и остался разбирать новый материал.

Надо же, меня учит сам король демонов. Зачем ему это? Думает, теперь я захочу к нему на службу?

Впрочем, меня слишком увлекла учёба, чтобы думать над такими вопросами. Я бы и поесть забыл, но Ори приносил мне закуски и кофе… как я привык. Он всегда так делал, когда я занимался.

Кажется, за окном снова завывала метель, опять потрескивали поленья в камине, а я сначала сидел прямо на ковре, обложившись книгами по демонологии, потом читал лёжа, потом исчёркал ещё один блокнот…

Мне нравится колдовать – ещё бы, это проявление силы, какому волшебнику оно не нравится? Но изучать магию – это отдельное удовольствие. Это как решение математичесикх задач, в нём есть и красота, и строгость.

Это настоящее искусство.

И благодаря Руадану, у меня впервые всё получалось, как по маслу. Думаю, я так бы и заснул над книгами – засиделся-то уже за полночь. Но мою идиллию прервал Криденс.

Я даже не заметил, как он вошёл. Только услышал над головой: «Элвин, надо поговорить». И чуть не поперхнулся кофе.

- О чём?

- О многом. – Он подвинул стопку книг и тоже сел на ковёр. Протянул мне нечто, напоминающее серебряную лодку, наполненную водой, с плавающим в ней хрусталём – еле заметным, но всё же не настолько чистым, чтобы быть полностью прозрачным. – Знаешь, что это?

- Веритас. Знаю.

Криденс кивнул.

- Тогда ты понимаешь, что он не даст солгать ни тебе, ни мне… Ты же понимаешь?

- Я же сказал, что знаю.

Криденс поставил артефакт на пол. Пока хрусталь не светился, никто из нас не лгал. Всё просто.

Ори принёс Криденсу кофе. Виета отмахнулся и посмотрел на моего камердинера.

- Оставь нас.

Ори поймал мой взгляд. Я кивнул, и Ори улыбнулся.

- Конечно, господин.

- Ты же не обломишься, если скажешь «пожалуйста» хоть раз в жизни, правда? – проворчал я, когда Ори ушёл, и мы остались в библиотеке одни.

Криденс напряжённо смотрел на меня.

- Элвин, я хочу, чтобы ты понял, мне сложно это говорить…

- Что? «Пожалуйста»?

- Нет, демоны тебя забери! – вспылил Виета, но тут же осёкся. – Это…

Я молча ждал. Смотреть, как Криденс пытается подобрать слова… Хм. Что же там за деликатный предмет разговора такой, что его даже высокомерный Виета стесняется произнести?

- Во-первых, мы не сможем избегать друг друга эту неделю, и это не обсуждается, - сказал наконец Криденс.

Я вздохнул.

- Да, пожалуй, мне потребуется партнёр для тренировки. А раз здесь только один доброволец…

- Давай об этом позже, - перебил Криденс. Он глубоко вдохнул. Выдохнул. И объявил: – Элвин, я хочу встречаться с твоей сестрой.

Мгновение я смотрел на него, не веря ушам. Потом вскочил, чудом не разлив свою чашку с кофе.

- Только посмей! Только посмей дотронуться до неё, и я тебя убью!

Криденс покосился на артефакт. Тот не светился.

- Что ж, я знал: легко не будет, - сказал Виета со странным смешком. – Элвин, сядь. Я не собираюсь… трогать твою сестру.

- Да неужели! Я видел, как ты на неё смотришь.

- Тогда взгляни на веритас. Не светится?

Я сел, вспоминая все атакующие заклинания, какие знал. Надо добавить ту поправку, про которую говорил Руадан, тогда Виета у меня попляшет…

- Элвин, я готов поклясться силой, что не хочу причинить ей вред или заколдовать.

- Не хочешь? Иди в бездну, Криденс!

Ворон смотрел на меня терпеливо, и было понятно – ни из комнаты, ни тем более в бездну он не пойдёт.

- Элвин, послушай. Я серьёзно. Если бы я хотел сделать ей больно, разве стал бы я добиваться твоего разрешения? Ты не победишь меня в магическом поединке. Разве что чудом, как раньше.

Это мы ещё посмотрим.

- Иными словами, ты всё равно её увидишь, хочу я или нет? Учти, Криденс, чудеса случаются. Не забыл про печать?

Виета потёр переносицу – усталый жест.

- Элвин, пожалуйста, не усложняй. Подумай. Я не хочу ей зла, клянусь силой. Просто… я давно не встречал кого-то… вроде неё…

- Ещё скажи, что влюбился, - фыркнул я.

 И осёкся. У Криденса было смертельно серьёзное лицо.

- Да ладно, Виета! Ты? В человека?

Смех замер в горле, когда до меня дошло. Криденс мог воспользоваться нуклийским правом сильного. Увёз бы Тину в миры или в своё нуклийское имение, и ничего бы я не сделал. А Шериада узнала бы, но потом, когда уже было бы поздно.

Вместо этого он сидит здесь и просит моего позволения. У ничтожества, каким привык меня считать. Бедняга, можно ли придумать большее унижение?

Я могу отказать. Но что это даст? Если Криденс серьёзен, а он, похоже, серьёзен, это только подтолкнёт его к варианту «увезти силой».

- Моя сестра человек. Как я могу знать, что ты её не заколдуешь?

- Клятва силы, - пожал плечами Криденс.

- У которой множество лазеек?

Криденс вздохнул.

- Ничего более действенного просто не существует. Кроме, пожалуй… Артефакт с каплей твоей крови, который поможет отследить магию. Любую, которую применяют к владельцу. Это может быть, например, браслет. Если Тину заколдуют, а браслет на ней, ты узнаешь.

Как бы уже поздно тогда не было.

- Соглашайся, - продолжал Криденс. – И я обещаю научить тебя боевой магии. Серьёзно, тебе это нужно.

Сумасшедший вышел разговор. Я сам себе поражался: я, в конце концов, не только взял с Криденса клятву силы, но потом мы и артефакт вместе сделали у Шериады в лаборатории.

Всё равно этого мало, но было ясно: Криденс не оступится. Что на него нашло?

- Вы будете встречаться здесь. В этом доме. Когда я тут. Хорошо?

- Как скажешь, Элвин.

- И если ты хоть пальцем…

- Я понял.

Мне хотелось спросить, что он нашёл в Тине. Есть девушки куда красивее, к тому же, ведьмы…

Но вместо этого я спросил:

- А можно сделать артефакт, блокирующий ментальную магию? Мою. Чтобы, когда она носит этот артефакт, я не мог случайно её заколдовать.

- Можно, конечно. – Криденс нахмурился. – А зачем?

- Покажи.

Криденс послушался. Я подумал тогда: может, оно и к лучшему? Герцог, увивающийся за Тиной, ни в чём мне не клялся. А за Криденсом я хоть так присматривать смогу.

Нужно предупредить Тину, чтобы была аккуратнее. И прислать ей духа… Нет, лучше демона. Завтра спрошу у Повелителя, как поступить. Это сейчас Криденс обещает, что пальцем Тину не тронет, но он так на неё смотрел… Поцелуями они вряд ли ограничатся.

- Ей шестнадцать, - напомнил я. – Она ещё несовершеннолетняя. Она не понимает, что делает и говорит. Криденс, я серьёзно, я понимаю, что ты привык общаться с человеческими женщинами в Нуклии, но у нас здесь…

- Ты понятия не имеешь, к чему я привык, - перебил он. – К тому же, Элвин, ты забыл? Мы не берём силой. Никогда.

Я хмыкнул. Тина сейчас в таком возрасте, что сила и не потребуется.

- Узнаю, что ты её совратил, - прямо сказал тогда я, - берегись. Я, может, сейчас ничего не умею. Но для тебя научусь.

Криденс серьёзно кивнул. Потом перевёл взгляд на браслет, который мы сделали для Алии – у Шериады в лаборатории было полно серебряных заготовок и драгоценных камней, а магией ковать очень удобно.

- Это для той девушки-человека, у которой ты был вчера?

- Не твоё…

- Элвин, ты понимаешь, что в своём уме, без ментальной магии, она ни за что под тебя не ляжет?

Я опешил.

- Что? Ты думаешь, я её заколдовал? И… Нет, никогда! Да, могла быть пара ментальных приказов, случайно, но… Не так!

Криденс поднял брови, и его слова врезались мне в память:

- Элвин, ты что-то путаешь. Проверь, нет ли на ней чужого заклинания. Потому что человеческая девушка никогда, уж поверь мне, никогда по своей воле не отдастся магу.

- Чудеса случаются, - отмахнулся я. – И потом, это было в борделе…