- Не моя вина. Он меня вызвал.

- Что? – Шериада повернулась ко мне. – Элвин?! Что ты тут делаешь, это же бордель!

Я открыл рот – и понял, что не могу произнести ни звука.

- А что, у мальчика целибат? – хмыкнул Руадан, разглядывая Антора. – Куколка, ты, оказывается, умеешь ревновать?

Шериада закатила глаза.

- Всё, хватит. Руадан… - Она взмахнула рукой, и пространство снова порвалось. – Идём.

- Погоди, куколка. А давай возьмём его с собой? – Руадан схватил Нэйта за воротник и подтащил к принцессе. Бледный до синевы маг не сопротивлялся.

Шериада посмотрела на Нэйта как на таракана.

- Боги, этого только не хватало…

- Но дорогая, разве тебе не нужен доброволец? И потом, у тебя так ску-у-учно, - плаксиво протянул демон.

Он играет, понял я вдруг. Как актёр. Но зачем?

Шериада вздохнула, снова посмотрела на Нэйта.

- Ладно, возьмём. Но учти – убьёшь его, и я возьму жертву кого-нибудь из твоих. Второго круга, не меньше.

- Почему второго? Это же просто мальчишка.

- Это глава древнего нуклйиского дома.

Руадан вгляделся в несчастного Нэйта.

- Он не выглядит древним.

- Его отец выглядел. Я убила его на прошлой неделе.

- Плохая ты девочка!..

Пространство схлопнулось, и на какое-то время настала абсолютная тишина. Точнее, настала она у меня в ушах, а мир вдруг потемнел. Наверное, это был обморок – после всплеска магической активности это обычное дело. Это как работать на фабрике сутки напролёт, а потом не дойти до кровати. Да, похоже.

Очнулся я в постели, но отнюдь не в своей спальне. Комната была простой, с белыми, ничем не украшенными стенами и круглым окном, в которое заглядывали звёзды. Я смотрел на них, пока мне в губы не ткнулся бокал с лимонадом.

- Говорят, маги после дуэлей пьют кровь, но я подумала, что и сладкое не помешает.

Я повернулся на голос.

Девушка, с которой всё началось, сидела рядом со мной на постели. Её зелёные глаза смотрели внимательно и задумчиво. Лямка серебристого платья сползла, обнажив плечо. На плече была родинка, и сейчас она казалась мне такой волшебной…

Глупости, правда?

- Тебе лучше? – Девушка наклонилась, рассматривая меня.

Я отпрянул. Она была слишком близко – я задрожал, глядя в её зелёные глаза.

Девушку это рассмешило.

- Неужели ты боишься меня, волшебник?

Наверное, я покраснел. Не знаю – её смех звучал в ушах звоном серебряных бубенцов на Новогодье.

- Ты спас меня, - выдохнула она, отстранившись. – Ты победил того ужасного колдуна. Спасибо тебе.

- Я не… Где я?

Она пожала плечами.

- Я отнесла тебя в свою комнату. То есть, это моя комната на эту ночь. Обычно я здесь не работаю, но… Ты понимаешь… Наверное. Ох, я чуть не забыла, что ты тоже маг. Тогда, конечно, не понимаешь.

Она говорила какую-то бессмыслицу, но мне хотелось слушать её голос ещё и ещё. Это нисколько не напоминало трепет, охватывавший меня рядом с Шериадой – а уж у неё слова просто звенели от магии. Эта же девушка волшебницей не была, но её голос казался мне чудеснее всего на свете.

Не понимаю почему.

- Как тебя зовут, маг? – спросила она между тем.

- Элвин…

- Отлично. А я Алия, - сказала она и принялась раздеваться.

Сначала я просто смотрел. Мысли тянулись, как вязкий осадок в зелье. Не то чтобы я не понимал, что происходит, и не то чтобы Алия была так уж красива. Хороша, это правда. Угловатая фигура, маленькая грудь, узкие бёдра, впалый живот…

…В моих глазах она превратилась в одно из тех волшебных существ, о которых я читал в детстве – слишком чудесных для нашего мира, потому и ушедших на страницы сказок. Сначала я восхищённо смотрел на неё, а потом меня буквально скрутило от желания. Никогда раньше, ни до, ни после я никого так остро не хотел.

Алия тем временем сняла платье, оставшись в одной нижней юбке – в Междумирье не носят нательную рубашку, слишком жарко. Так она замерла, глядя на меня, прикрывая рукой грудь (было бы там что прикрывать!) и кусая нижнюю губу. Так она тоже была прекрасна, но я опомнился.

- Постой!

Она вздрогнула и снова укусила губу, на этот раз до крови.

- Что?

Я сел на постели. Слишком резко, голова закружилась. Сквозь рой чёрных мошек я принялся искать её платье – подать ей.

- Что ты делаешь? – выдохнула она.

Я наконец нащупал платье на полу.

- Оденься. Пожалуйста.

- Я не… - Она нахмурилась. В зелёных глазах мелькнула обида. – Я тебе не нравлюсь? Да, я знаю, я и вполовину не так красива, как ваши ведьмы, и… И даже не так умела… У меня это первый раз… Но…

Тут она расплакалась.

Уверен: если бы не эти слёзы, я бы просто извинился и ушёл. Но она плакала – и я не мог на это спокойно смотреть. Она словно всаживала клинок мне в сердце с каждым всхлипыванием, и поворачивала его в ране.

Я обнял её, усадил на постель – стоять бы просто не смог, голова кружилась.

- Ты прекрасна. Ни одна волшебница с тобой не сравнится.

Ха-ха. И это говорит спутник, пусть даже бывший? Господи, я словно все свои навыки растерял! Я ведь могу лучше…

Она подняла на меня блестящие от слёз глаза.

- П-правда?

Её волосы пахли… Да, они пахли вишней. Я до сих пор чувствую этот аромат – и она тут же встаёт перед моими глазами, как живая. Запах одержимости. Запах страсти. И первой любви.

- Конечно, - ответил я, на этот раз не покривив душой. – Прости, дело во мне. Я не… Не могу…

Она опустила взгляд и вдруг усмехнулась.

- Уверен? А по-моему, очень даже можешь.

И коснулась меня там – легко, даже робко, но мне хватило. Я прижался к ней, впился в её рот – поцелуем это назвать сложно. Господи, где мой профессионализм? Я же знаю, как сделать девушке приятно – и явно не так.

- Ты дрожишь, - сказала она потом. – Почему?

- Мне страшно, - признался я. Видите, как помутился мой рассудок? Страшно – я признался незнакомке. В Междумирье.

Она слабо улыбнулась.

- Мне тоже. А… Я не знаю, что делать.

Я знал: бежать отсюда. Далеко-далеко.

Но я смотрел в её глаза – и хотел гладить её плечо, то, с родинкой. И ласкать её шею – мне говорили, у меня это отлично получается…

На мгновение мир снова сделался ярким от паники. Что я делаю?! Нет-нет-нет, я не…

- Тише, - шепнула Алия, и положила мою руку себе на грудь. – Тише. Ты же не сделаешь мне больно, правда?

- Я?

Она кивнула. И повторила:

- Я не знаю, что делать. А… ты?

Она боится, понял я. Конечно, она же невинна.

Я убрал руку с её груди и погладил вместо этого её волосы.

- Ты не обязана это делать.

Она растерянно посмотрела на меня. Потом твёрдо сказала:

- Я знаю. Но я хочу.

- Почему?

Тут она улыбнулась.

- Ты не понимаешь, волшебник. Но я человек, обычный человек, а где ещё мне лишиться невинности? Все говорят: лучше всего здесь. Я решила: так и будет. Сейчас. С тобой. Ты защитил меня от того… От другого волшебника. Ты меня не обидишь. Ты хороший, - с этими словами она прильнула к моей груди.

Я снова погладил её по голове.

- Только поэтому? Алия, я не могу тебе нравиться. Я некрасив и…

- Красив? – перебила она. – Кому нужна эта красота! Я же говорю, ты маг, ты не понимаешь. Ты добрый – это важнее. Пожалуйста, не уходи! Где ещё я найду доброго волшебника? Останься? Пожалуйста?

И я остался. Если бы не слёзы и не рассуждения про доброту… И не острое желание, буду честным – сбежал бы. Как обычно. Как от Адель.

Просто как дважды два: раньше мои любовницы приказывали. Они проявляли инициативу. Как мои хозяйки. Как Адель.

Алия ждала инициативу от меня, и это всё меняло.

Я поцеловал её и пообещал себе: «Эта ночь будет лучшей в её жизни». Самонадеянно, согласен, но раньше я был настолько хорош.

Первый раз должен быть лучшим.

- Боги, - выдохнула она потом, вглядываясь в меня. – Боги, это какая-то магия, да? Ты… Ты стал таким красив… ах!