- Маги. Вечный голод и никакого уважения к политике, да, Нуал?

- Присоединяйся. – Советник из воздуха вытащил третью тарелку.

Принц посмотрел на него и… Я ждал гневной отповеди, потому что это же смешно, разве нет? Пока принц ищет возможность избежать войны, его советник спокойно завтракает не выходя из кабинета.

Но Лэйен уселся на стол, забрал у Нуала тарелку и отдал должное крылу химеры. Согласен, изумительно вкусная штука!

Ори как-то говорил о принце: «Он тяжёлый и подозрительный человек». И не советовал Лэйену лгать. А напоследок добавил: «Он захочет взглянуть на вас, господин».

Принц действительно рассматривал меня, после того как закончил с крылом химеры. Даже для человека ел он мало. Впрочем, с его телосложением по-другому, наверное, не бывает: Лэйен был высок, но очень худ. Прямо как супруг дражайшей Лавинии, которого слуги за глаза звали фонарным столбом.

- Почему ты ничего не ешь, Элвин?

Нуал закатил глаза и тихо рассмеялся. Принц не обратил на него внимания – он изучал меня. Внимательно, как коллекционер – бабочку. Редкая она, или у него уже есть такие экземпляры?

Я улыбнулся – как улыбался аристократкам на Острове. Их взгляды были такими же: нужен ли ей такой спутник в коллекцию, или не стоит тратить деньги?

- Благодарю, ваше… твоё высочество, но я уже сыт.

Лэйен поднял брови.

- Неужели? Впервые вижу сытого мага. Ты попробовал пудинг? Нуал, передай нам пудинг, пожалуйста.

Советник вздохнул.

- Лэй, ради всего святого…

Но принц сделал ему знак замолчать и принял тарелку с рисом.

- Попробуй, Элвин. Пряный соус очень к нему подходит.

Профессионально улыбаясь, я съел ложку. Абсолютно этот соус не подходил к блюду, но принц был не первым, кто заставлял меня восхищаться талантами чужого повара. Я знал правила этой игры.

Лэйен выслушал мои комплименты и повернулся к Нуалу.

- А он умеет лгать.

Советник вздохнул и посмотрел на меня так, словно это было испытание, которое я провалил.

Я отложил ложку и вытер губы.

- Прости, милорд, но меня учили быть вежливым в присутствии королевских особ и ни в коем случаем им не перечить.

- Правда? – Лэйен снова разглядывал меня. – Кто же тебя этому учил? Вряд ли Шериада.

Я помедлил с ответом, и он зачем-то пояснил:

- Она почти ничего не говорила о том, где нашла тебя. Сказала, ты жил в мире её матери. Это так?

- Да, твоё высочество.

- Кем же ты был в её мире? Графом? Виконтом? Или у вас другие титулы?

- Я был никем.

Снова повисла тишина. Лэйен облокотился о спинку кресла с улыбкой коллекционера, у которого бабочка заговорила.

- Действительно? Что же делает в твоём мире никто, Элвин?

Я смотрел на него и вспоминал, чему нас учили на Острове: не показывай господину свои чувства. Только любовь, только восхищение.

«Ни в коем случае не лгите ему, господин»

- То же, что делают люди, когда попадают во владение магов. Или волшебники, на которых поставили печать. Твоё высочество.

Глаза принца расширились. Он снова окинул меня взглядом, задержавшись на лице.

- Шериада купила тебя?

- Да, твоё высочество.

- Она заставила тебя поступить в Арлисс?

Я помедлил.

- Она…

…шантажировала меня моей семьёй. Потом извинялась и уверяла, что ничего с ними не сделает. Но она следит за мной и…

- Она мне платит, милорд, - ответил я. – У меня есть семья, мать и сестра, я должен их обеспечивать.

Лэйен медленно кивнул.

- И каков же твой гонорар за обучение в Арлиссе?

Я поколебался, но назвал сумму, полученную за первый месяц. Советник не сдержал улыбки, принц же и бровью не повёл.

- Нуал рассказал, что ты видел её приступ. Почему ты не убил её, Элвин?

Это Нуклий, напомнил я себе. То есть, Междумирье, конечно, но порядки нуклийские. Здесь нужно объяснять такие вещи.

- Я не убийца, милорд.

- Нет? Леди Вэйну ты чуть на тот свет не отправил. Если для демонов, конечно, существует «тот свет».

Конечно, мы должны были прийти к обсуждению моей недавней выходки. Я не знал, стоит ли извиняться. На Острове я уже стоял бы в цепях на коленях перед палачом. Или ехал бы в клетке на Большую Землю. В Нуклии же прощения не просят ни за что.

- Милорд, госпожа посол издевалась над моим слугой и другом. И пыталась убить меня. Я… пока плохо контролирую магию. Это вышло случайно. Я…

- Понятно, - сухо перебил принц. – То есть, у тебя просто не получилось справиться с магией, когда Шериада билась в припадке?

Я вспыхнул. Чёрт возьми, это Нуклий, мне пора бы привыкнуть.

- Милорд, я не убийца. Прошу меня простить, но твои слова звучат… странно. Порядки в моём мире не такие. Я не… мог и помыслить от таком. Это просто мерзко.

- Даже сейчас? После месяца учёбы в Арлиссе? Всё ещё мерзко? – Принц улыбался.

Я встретил его взгляд без колебаний.

- Да, твоё высочество. Это мерзко и недопустимо. И так для меня будет всегда. Если тебе нужен убийца, то лучше отдай меня демонам. Я не подхожу на эту роль.

Принц хмыкнул, словно сдерживал смех. Покачал головой.

- Мне нужен верный волшебник. Который не всадит клинок в спину моей сестре. Или мне. Убийцам я не доверяю, Элвин. И не беспокойся, я не отправлю тебя в Лион, даже если ты сейчас кинешься на меня со столовым ножом. Для королевы ты слишком важен. Она расстроится, если с тобой что-то случится. А я ненавижу расстраивать сестру.

Я спрятал руки за спину, чтобы не видно было, как они дрожат. Конечно, я ни на грамм ему не поверил.

Принц вздохнул.

- Я не умею располагать к себе, как сестра. Никогда не видел в этом необходимости.

- Она тоже, - вставил Нуал. – Если не назвать расположением угрозу убить изощрённым образом всех членов твоей семьи.

- Кто бы говорил, - фыркнул Лэйен. – Членов твоей семьи, Нуал, грех было не убить. Нарывались.

- Удерживали трон, - с достоинством поправил советник. – Это не одно и тоже.

Лэйен спорить не стал.

- Я лишь хочу сказать, что не доверяю магам, - сказал он. – И я не хотел пугать тебя, Элвин. Прости, что так вышло.

Шериада. Он смотрел, а я видел Шериаду – её глаза, её грустная улыбка. Те моменты, когда она сначала грозила уничтожить всё, что мне дорого, а потом извинялась. Когда она грубила, срывалась, кричала – в общем, вела себя как настоящая аристократка.

Лэйен был похож на неё очень сильно. Они должны быть родственниками. Пусть дальними, но родство было налицо.

- Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, у нас будет больше времени для беседы. – Принц встал, и я поднялся следом. Нуал остался сидеть. – Ты играешь в шахматы, Элвин?

- Да, милорд.

- Прекрасно. Значит, шахматы. – Он помедлил. – Шериада… не… резка с тобой? Она сложный человек и часто кажется… пугающей. Она не?..

Он словно извинялся за принцессу. Это было так странно и… неожиданно.

Я улыбнулся вполне искренно.

- Госпожа очень добра.

Лэйен мне, похоже, не поверил.

- Я могу поговорить с ней, если… Это нужно. Меня она послушает. Только скажи, Элвин. Нам нужен преданный маг, но силой заставлять тебя или шантажировать никто не будет. Если она делает именно это, ты должен мне сказать.

«Какое тебе дело? – думал я. – Ты брат Повелительницы. Шериада её служанка. Она исполняет её волю. Как будто я не знаю, как отдаются приказы. И как исполняются».

Принц поймал мой взгляд.

- И ещё, Элвин. Я понимаю твоё желание защитить семью. У меня тоже есть сестра и за неё я отдам свою жизнь. Но я не дам ей превратиться в чудовище.

Зачем он это сказал – не знаю. Надеюсь, ответ не требовался.

В любом случае я вздохнул с облегчением, лишь когда принц ушёл.

- Десерт? – невозмутимо предложил Нуал. – Если попросишь шоколад, я тебя убью. Видеть этот шоколад уже не могу!

Я рассмеялся – слишком долго, чтобы это не походило на истерику.

- Нет, гос… Нуал. А есть ли мороженое? Ягодное.