– Чёрт! – вскрикнул Андрей, хватаясь одной рукой за висок. В тот же миг он оторвал свой взгляд от меня.

Машина резко остановилась, залетая на обочину. Не теряя ни секунды, неуклюже выпадаю из салона, еле успев немного отползти на четвереньках. Широко открываю рот в надежде сделать вдох, но желчь, выходящая из моего желудка вместе с остатками обеда, вырывается ниагарским водопадом, пачкающим землю на обочине. Кашляя и тяжело дыша, машинально прислоняю руку в область груди. Чёртово существо, это наверняка оно забавляется. Что оно там вытворяет?

Последовало несколько хлопков дверьми, прежде чем оба парня подлетели ко мне с растопыренными глазами.

– Да́мна! – выругался Кэ́лдос, приблизившись ко мне.

Он начал рыться в карманах куртки. Я чувствовала прожигающий спину взгляд второго орденовца. Денис, с нахмуренным лицом, вытащил красный платок с красивым и витиеватым рисунком и долго буравил его взглядом, словно сомневался в чём-то, однако, протянул его мне.

– Вот, возьми, ничего лучше нет, – мне казалось, что эта вещь была для него чем-то большим, чем обычная тряпка.

Подняв к нему глаза, я несколько секунд изучала его, прежде чем улыбнуться. Уверена, что выглядела как побитый школьник, отхвативший за свои слова. Помотав головой, я стянула с себя кофту, вытираясь её рукавом. Что-то горячее бежало по губе, оставляя за собой неприятный жгучий след. Быстро поднеся палец к основанию дорожки, вновь решительно вытираю кровь чёрным рукавом кардигана, отчего на волокнах появляется более насыщенный и тёмный след, что моментально впитывается в ткань.

– Всё нормально, – отвечаю на немой вопрос, застывший в обеспокоенном взгляде Кэ́лдоса, в котором явно отражалось и непонимание.

– О да! Конечно, это так же нормально и привычно, как и гроза без молнии.

Кинув на него сердитый взгляд, медленно поднимаюсь, когда в грудь врезается что-то похожее на пулю, пронзающее самое сердце. Прикладывая руку к раздираемому болью месту, ощущаю вкус ядрёного железа и моментально начинаю кашлять, давясь собственной кровью.

– Какого тебра́рума?! – уже чуть ли не вопит Кэ́лдос, озадаченно наблюдая за представшей перед ним картиной. – Какое на хрен нормально? – с выпученными глазами и истеричными воплями он хватается за голову.

Отрывая руку от груди, я замечаю отсутствие кровавых отпечатков, тогда и понимаю, что этот удар шёл изнутри. Что-то определённо было не так. И это относилось не только к крови, но и поведению существа. В некоем бреду поднимаюсь на ноги, когда невидимая сила с напором толкает вперёд. Это как идти на запах любимого угощения, только сейчас я ощущала не предвкушение, а ужасную боль и аромат чего-то необузданного и чужого. Если, конечно, такой запах вообще можно ощутить.

– Мне… мне надо туда! – тараторю я, покачиваясь, и срываюсь с места. Несусь от дороги в чащу деревьев с тонкими ветвями и густыми листьями на них.

Палки и ветки хрустели под ногами; их острые концы так и норовили зацепиться за одежду или саднить кожу; попадающиеся под ноги коряги желали, чтобы я оступилась и повалилась на землю. Хоть я и спотыкалась, постоянно восстанавливала баланс, чтобы не упасть. Несколько раз ветка чуть было не проткнула глаз, но каким-то чудом я успевала его закрыть или отвернуться прежде, чем сухая ветвь вонзалась в зрительный орган.

– Стой! – требовательно кричал Андрей где-то позади.

Выполнив его просьбу ровным счётом наоборот, я понеслась ещё быстрее, чувствуя, как страх и злость нарастали, пока ноги вели меня всё дальше, в глубь так называемого леса. Голова разрывалась, а предел боли в теле был практически достигнут, но я упрямо бежала вперёд, словно это было самым важным делом, которое мне надо было закончить. Лёгкие горели, воздуха не хватало. Царапаясь о торчащие ветки, настойчиво лезущие в глаза, и изнемогая от усталости, моё тело внезапно прекратило движение и стремительно полетело вниз. Жёстко приземлившись на колени, упираюсь руками в землю, судорожно дыша. Лёгкие пылали, а боль постепенно успокаивалась.

Поднимая голову, замираю, не понимая, что вижу перед собой.

– Какого хрена ты тво…Это же…

Слова подоспевшего Дениса путались. Злость быстро сменилась на растерянность.

– Невозможно, – закончил предложение Андрей.

Дрожа от перенапряжения, усталости и боли, я удивлённо пялюсь на огромный разрыв завесы перед собой, сияющий блёклым зелёным цветом вперемешку с белым. Вырывающийся бледный свет из трещины, сиял, как огромная дырка на штанах. Ничего не понимая, я кидаю взгляд на парней, наблюдая, как этот свет танцует на их лицах, плавно скользя по одежде.

– Что это? – тихо спрашиваю я.

– Это полное дерьмо, – уверенным голосом отвечает Кэ́лдос.

Сбоку от нас под чьими-то ногами прозвучал хруст веток и старой шуршащей травы.

– Мы здесь не одни! – подскакивая на ноги, только и успеваю выкрикнуть, когда средних размеров тебра́рум угрожающе крадётся из-за дерева с голыми, торчащими во все стороны ветвями, изогнутыми к земле.

– Значит, развлечёмся, – разминаясь и дёргая плечами, в предвкушении говорит Кэ́лдос с энтузиазмом.

Андрей выхватывает меч, закреплённый на бёдрах. Только сейчас я замечаю, что он чёрного переливающегося цвета, буквально искрится, радуясь такой неожиданной встрече. Приглядываясь к тебра́руму, осознаю, что такую тварь вижу впервые: голова в форме яйца, стягивающаяся к низу, расположилась неподвижно на толстой плотной шее; грудная клетка, не имеющая продолжения, отпускает две устрашающие огромные руки, тянущиеся к земле; скользящие к локтям предплечья, переплетаются несколькими широкими жгутами, напоминающими начало двух скрученных между собой локонов, один из которых впоследствии ответвляется грубым острым углом, присоединяющимся к локтю; узкие запястья странно сочетаются с корявыми, средней толщины, пальцами, имеющими заострения по всей длине; остальная часть его тела двигается полукругом, вытекая из точки соединения плеч и шеи, отчего её толщина зрительно увеличивается; чудовище двигало дугообразным отростком осторожно, переводило за спину, а после в бок, показывая свою форму; два прямых чёрных клыка, торчащих из подбородка, тянулись вниз, как минимум сантиметра на два-три; единственный ужасающий глаз, сверкая белым краплением, похожим на зрачок, был овальным и располагался по середине его зловещего лица, в небольшом углублении, расползающимся пятью ветвями и напоминающим звезду. Этой твари, в отличии от её предшественников, не приходилось рычать или скалиться, чтобы повергать в липкий сковывающий страх. Последняя деталь его внешности появилась прямо на моих глазах. На лбу вырос маленький кристаллик в форме ромба, искрящийся оранжевым цветом.

– Куда он делся? – прошептал Андрей.

– Стоит всё там же. Э-это нормально, что он неподвижен? Вы знаете, что это за тебра́рум?

– Некогда вести беседы, отставить вопросы! – суровее зашептал командир нашего крохотного отряда.

– Предоставьте его мне! – отозвался Кэ́лдос с серьёзным видом, незамедлительно бросаясь вперёд.

Тебра́рум стоял неподвижно, источая уже привычную дымку. Когда орденовец начал приближаться, кристаллик в его голове странно замерцал.

– Кэ́лдос, стой! – выкрикнул Андрей, ужесточившись, точно он почувствовал перемены в поведении тебра́рума.

Мысли в голове сбивали друг друга, повторялись, бросались во все несуществующие углы, стремительно заполняя их. Для чего служит этот камень? До того отважно бежавший Кэ́лдос вдруг замер не несколько секунд, напряжённо сдавливая меч в руке, пока его пальцы не перестали слушаться. Изогнутое серебристое оружие, переливающееся голубыми оттенками, глухо ударилось о сгнившие листья, рассыпанные по холодной земле. Парень ни с того ни с сего плашмя полетел вниз, распластавшись рядом со своим мечом.

– Что с ним? – меня переполняло чувство страха, стремящееся поглотить голос.

– Ни в коем случае не лезь, ясно? – грозно прорычал командир.

Я практически замерла, с опаской глядя на беспристрастную сущность, поглядывающую в нашу сторону, пока Кэ́лдос лежал неподвижно на промозглой земле. Моему восприятию совершенно не поддавалось происходящее. Кэ́лдос мертв?! Эта тварь убила его?