— Урод! — крикнул кто-то, когда она проходила мимо.

Значит, оскорбления не прекратились, но, по крайней мере, они не слишком беспокоились о своей безопасности.

Дойдя до кабинета естественных наук, они заняли свои места сзади. — Наш научный проект должен быть выполнен до рождественских каникул. Если мы не закончим его сегодня в классе, то нам придется доделывать его вне школы, — сказала ей Элль обеспокоенным голосом.

— Хорошо, — согласилась она, нервничая по поводу того, к чему все идет.

— Хорошо. Если мы не закончим его, тогда мы сможем закончить его у тебя дома. Завтра подойдет?

Нет...

— Почему мы не можем сделать это у тебя? Элль прояснила свой голос.

— Я уверена, что ты слышала о моем отце. Мои родители сейчас не очень жалуют компании…

Конечно, она знала, что случилось с ее отцом. Кассандра проболталась об этом всей школе в начале года.

— Давай, Хлоя, это будет весело. Мы должны сделать это с ночевкой! Мгновенно она почувствовала себя загнанной в угол. Последнее слово, которое она бы использовала для описания своего дома, было "весело". Она знала, что Элль воспользовалась этой возможностью, чтобы помочь ей выйти из своей скорлупы, чтобы она снова почувствовала себя нормальной. И хотя она отчаянно этого хотела, ее дом не был идеальным местом для этого. Тем не менее, не похоже, что дом Элль тоже. И поскольку Элль была единственной, у кого было хорошее оправдание, она была в проигрыше.

Что я должна была сказать? Мой отец теперь алкоголик, потому что он не может справиться с тем, что случилось со мной, лучше, чем я? Понимая, что теперь ее спина накренилась, последней надеждой было поговорить с матерью, чтобы она держала отца под контролем. Если уж на то пошло, то последнее, чего они хотели, это чтобы их репутация пострадала.

— Тогда я спрошу у родителей, можно ли тебе приехать.

— Потрясающе! Ты теперь живешь в маленьком белом ддомике — Глаза Элль загорелись.

Она покачала головой.

—Нет, мы переедем только в январе, когда мой отец примет присягу. Бррринг.

Учительница вышла из-за стола.

— Итак, ученики, приступайте к работе. Это последний день, когда вы можете работать над своим проектом в классе, так что успевайте. Хлоя быстро принялась за работу. Она собиралась работать до самого звонка. Таким образом, Элль не придется приходить.

Не м о ж ет быть, чтобы я не за к ончила этот проект.

* * *

Бррринг.

Она не закончила их проект.

* * *

— Мама, Элль будет здесь с минуты на минуту. Где ты? —прошептала она в трубку.

— Я задерживаюсь в офисе. Буду дома через час.

Это было все, что услышала Хлоя, прежде чем в трубке раздался гудок, сообщающий, что ее мать повесила трубку.

Черт!

Она увидела, как ее отец берет свою бутылку, чтобы снова наполнить стакан. Мать сказала ей, что она неудачница, поскольку не закончила школьное задание. Потом она посоветовала ей закончить его у Элль, но когда Хлоя объяснила ситуацию Элль, маму это уже не волновало. Мать быстро поняла, что Элль не из богатой семьи, поскольку не могла припомнить, чтобы фамилия Бьюкенен имела какое-то серьёзное значение в Канзас-Сити, штате Миссури. В свою очередь, ей было совершенно наплевать, что она думает о своей семье. Однако мать пообещала ей, что будет держать Максвелла в узде. Очевидно, это не входило в список ее дел.

Дзинь.

Просто не отвечай. Может, она уйдет. Дзинь.

— Ты... собираешься открыть эту чертову... дверь? — Максвелл начал сам идти к двери.

Хлоя быстро встала и прошла мимо него. — Я могу открыть…

— Я могу открыть ее сам! — Он положил руку на Хлою, когда она проходила мимо него, с силой оттолкнув ее с дороги.

Хлоя открыла рот, чтобы закричать, когда его рука коснулась ее руки, но только ее дыхание вырвалось, как она упала.

Внезапно она почувствовала, как грубые руки удерживают ее, пока она пыталась кричать и отбиваться от них, лежа на холодном столе.

Звук открывающейся двери и ночной холодный воздух, коснувшийся ее лица, вернули ее в настоящее.

— Здравствуйте, мистер Ма…, Хлоя, ты в порядке? — Лицо Элль сменило улыбку на озабоченность так же быстро, как и ее тон. Хлоя была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и смотрела на

подругу с пола, пока Элль стояла по другую сторону дверного проема. Максвелл взял на себя ответственность отвечать за нее.

— Она в порядке... Она споткнулась. Кто вы...? Я споткнулась. Никто не причинил мне вреда.

Отчаянно пытаясь избавиться от падения и воспоминаний, стучащих в дверь в ее голове, она начала вставать, чтобы не вызвать тревогу у Элль.

— Эм, я Элль. Мы должны закончить наш научный проект. —Ее глаза плясали между отцом и дочерью.

— Разве ты не помнишь?

— Нет, потому что ты не сказала... мне. — Он пошел за спиртным. — Избавься от нее, - сказал он Хлое, проходя мимо, не заботясь о том, слышала ли девушка у двери.

Опустив глаза в пол, Хлоя сделала то, о чем ее просили. — Прости. Сейчас не самое подходящее время.

Элль подождала, пока Максвелла не стало видно и, надеясь, что не было слышно, и подошла к Хлое, прошептав:

— Ты в порядке? Что случилось?" — Да, я споткнулась.

— Чушь! — резко прошептала Элль. — Я звоню маме, чтобы она вернулась. Ты можешь пойти домой со мной.

— Нет, я в порядке!

Элль достала свой мобильный телефон, не слушая мольбы Хлои, и сказала маме, чтобы та вернулась. Положив трубку, она снова обратилась к Хлое.

— Это он тебя обидел?

Покачав головой, она снова посмотрела на пол. — И я должна тебе верить!

— Да. Он просто выпил. Так он справляется с тем, что... случилось со мной.

Зная, что она говорит правду, Элль немного расслабилась. — Ты все равно пойдешь со мной.

— Н-нет, правда. Все в порядке. Клянусь, он никогда не причинял мне физического вреда. Мое падение было случайностью. Я уверена, что он не хотел этого. Мама скоро будет. Я не хочу оставлять его одного. Она поняла, что в голове Элль повернулись колесики, прежде чем она кивнула.

— Хорошо, я спрошу маму, можешь ли ты завтра прийти ко мне домой, чтобы закончить наш проект.

— Я думала, что твои родители не хотят, чтобы к ним приходили гости? — Да, ну, я солгала, - ответила Элль, выходя за дверь. — Увидимся завтра.

— Эм, хорошо... — Хлоя закрыла за собой дверь, когда увидела, что мама Элль возвращается на подъездную дорожку.

Возвращаясь в дом, она надеялась, что сможет на цыпочках пробраться в свою комнату незамеченной.

— Садись, Хлоя.

Остановившись на месте, она увидела отца, сидящего за столом на кухне. Она также заметила, что его тон изменился на более приятный. Может быть, он хочет извиниться...

Заняв место напротив него, она села за стол.

— Знает ли она, что на самом деле с тобой произошло...? — Он сделал глоток из своего бокала.

Хлоя яростно затрясла головой, испугавшись того, к чему все это приведет.

— Почему нет? В газете написано, что с тобой произошло на самом деле.

Она смотрела на него, не зная, что сказать. Он быстро напомнил ей:

— Скажи мне, что с тобой случилось, Хлоя.

Разминая руки, она начала впиваться ногтями в ладони.

— Я попала в аварию, это все, что я знаю. Я попала в аварию. Никто не причинил мне вреда.

Д есять

Не могу с к азать, боюсь ли я тебя, или... ты просто стала моей новой лучшей подругой.