— До этого не дойдет, обещаю.

— Окей, Майк. И предупреди Мари, — шеф глянул проницательно. — Мне не очень понравилась идея о стажере-аналитике. Только хренового сериала нам здесь не хватало.

Стратег не ответил, но шеф и не ждал ответа. К тому, что Майкл уходит молча без формальных прощаний, все в компании давно привыкли.

*******

Я сидела в большом офисном лобби, похожем на оранжерею, и с наслаждением пила черный кофе. Словно драгоценные камни, перебирала недавние воспоминания: холм, моя рука в руке Майкла, его неожиданный поступок. То, что я переживала сейчас, было весьма похоже на острый пик счастья, прекрасный и немного мучительный. Я не верила в черные и белые полосы судьбы, но знала, что этот момент не продлится вечно. Хотелось поймать его и сохранить навсегда в четком кадре, как это делает любимый мужчина.

Рассеянный, немного отрешенный взгляд по сторонам: солнце бликами играет в витражном стекле, перескакивает с листка на ветку, с цветка на экзотический шип. Вдруг я заметила высокую женщину, которая двигалась по направлению ко мне. Светло-серое платье, туфли на небольшом каблуке, длинные, медового цвета волосы, красивое лицо — очень привлекательная и уверенная в себе. Чего мне лично часто не хватает.

— Могу я присесть? — Незнакомка заговорила бархатным голосом.

— Конечно! — Я пыталась понять, встречались ли мы раньше. Возможно, на вечеринке в честь нового года? Было много внештатников и подрядчиков.

— Вы Мари, — улыбнулась незнакомка. Глаза оставались холодными. — Простите, но я слышала о вас и захотела познакомиться. Когда-то я работала в этой компании, и вот — не исключено, что вернусь на прежнюю должность.

— Простите, я… — покачала головой, намекая, что мне совершенно неизвестно, с кем я сейчас общаюсь. Почему не назовет свое имя, не представится, как все нормальные люди?

— Замечательно тут все обустроили, — женщина, словно не замечая вопросительного взгляда, обвела лобби взглядом. — Раньше был скучный хайтек. Располагает к творчеству и идеям, правда? А вот люди в основном работают те же. Отличные профессионалы. Я встречалась сегодня с Колином. И Майком. — Незнакомка посмотрела мне прямо в глаза. — Такие же красавчики…

Плотоядная улыбка растянула губы женщины. Она что, подмигнула мне? Что тут, мать вашу, происходит? Я не могла оторвать взгляда от странной собеседницы, ощущая нарастающее раздражение и…страх? Будто темная тень промелькнула на моем безоблачном небосклоне, предвещая скорую непогоду. Я решила, что самое время уйти, пока беседа не свернула в ещё более бестактное русло. Похоже, у этой мадам какие-то проблемы с головой. А может, она немного выпила с утра? С этой мыслью я начала подниматься с кресла, но женщина быстро протянула руку для рукопожатия:

— Извини, забыла представиться. Это все эмоции и ностальгия. Алиса, младший стратег.

Ещё не успев сопоставить факты, я пожала узкую ладонь. Длинные ногти со стальным маникюром царапнули кожу. В мозгу медленно зарождалось понимание, пока острая догадка не пронзила сознание. Я ошарашенно уставилась на женщину, язык словно парализовало.

— Вижу, ты тоже обо мне слышала. Но это дела прошлые, не так ли? Сейчас все по-другому. Я бы очень хотела поработать с тобой и даже подружиться.

Уйти, убежать. Опасная сумасшедшая, словно в кино про зомби, восстала из мертвых и пришла по мою душу. Не этого ли она ждёт? Моей быстрой и безусловной капитуляции еще до решающей схватки.

— Очень приятно, — собрав всю свою решимость и выдержку, я даже изобразила улыбку. Наверно, со стороны это выглядело как жуткая гримаса. — Я тоже надеюсь на совместную работу. Конечно, за пять лет все сильно поменялось, и я говорю не про дизайн офиса. — Мне удалась лёгкая насмешка в голосе. Браво, браво, браво! — Технологии и процессы сильно ушли вперед. Но не переживай… из-за проблем с квалификацией. Мы с Майклом тебе поможем.

Глаза Алисы яростно блеснули.

— Спасибо тебе огромное, Мари. Я и не рассчитывала на такое отношение. Уверяю тебя, я в долгу не останусь. Бумеранг добра и все такое. — Она уже даже не пыталась дальше притворяться.

— Прости, у меня дела в стратегическом центре, — я снова скривила губы и небрежно махнула рукой. В искренность фальшивых благожелательных слов я не поверила ни на секунду. Что бы ни привело Алису, оказавшуюся живее всех живых, обратно в компанию, это было отнюдь не желание "подружиться".

Уходя, чувствовала, как спину сверлит взгляд. Мне нужно немного информации. А истерику отменим или… отложим на потом. Решительно набрала Джаспера.

— Мари? У меня всего минута на разговор.

— Джас, пара вопросов. Это точно она?

Джаспер помолчал несколько секунд.

— Уже нашла тебя, значит? Да, Алиса вернулась. Не переживай, тебя это никак не коснется.

— Как такое возможно?

— Моя ошибка. Я не перепроверил все как следует. Был в шоке, как и остальные.

— Майк знает? Они точно уже встречались?

— Мари, послушай. Забей на нее. У нее явные проблемы. Возможно, ей даже нужна врачебная помощь, хотя она и говорит, что получает терапию. Мы с этим разберемся. Просто держись от нее подальше, окей? Не вступай в разговоры.

— Она спокойно ходит по офису.

— Это разовый временный допуск. Я буду следить за перемещением Алисы внутри компании, обещаю тебе. Знаешь что? Поработай лучше остаток дня из дома.

— Ладно, Джас, спасибо. Так и сделаю.

Я действительно покинула офис, не собираясь лезть не в свое дело и обсуждать произошедшее с Майклом. Тем же вечером я договорилась посидеть в баре с Чо Сынь. Это был как раз тот момент, который нужно делить вместе с лучшей подругой.

— Правда? Злобная Бывшая? — Чо сдавленно хихикнула. — Извини, сестра. Но это настолько же смешно, насколько нелепо и фантастично. Я как раз недавно смотрела сериал на Нетфликс, было что-то похожее. Но там злобная бывшая оказалась андроидом.

— Видела бы ты ее, — пробормотала, попивая вино. — На зомби вообще не похожа. Она…вся такая лощеная. Выглядит просто супер, — с неохотой признала я.

— А что твой гениальный стратег? Придумал план, как изолировать ее от общества?

— Я думаю, Майкл не станет обходиться с ней жёстко, иначе я ничего про него не знаю. — Я задумалась. — В том, что случилось пять лет назад, есть и его доля вины.

— Хочешь сказать, будет водить ее за ручку и обеспечивать реабилитацию?

— Господи, надеюсь, нет. Ну почему все у нас идёт через жопу, — я тоскливо заглянула в пустой бокал.

— Мари, — подруга глянула серьезнее. — Я не хочу нарушать твои границы и лезть с советами. Но подумай — твои отношения приносят тебе счастье? Или только эмоциональные качели?

— И то, и другое.

— Ты говорила, в компании много других привлекательных мужчин, — Чо взглянула искоса.

— Да, но это пройденный этап. Я уже свыклась. Если с Майклом не получится, то сосредоточусь исключительно на работе.

— Ну да, конечно, — усмехнулась девушка в кружку с пивом.

"Если с Майклом не получится". Мне и думать не хотелось о такой вероятности. Мужчина властвовал в моем сердце, занял в нем все пространство. Но подруге сказать об этом я не могла.

— При всем уважении к личности человека и его травмам, бла-бла-бла, я надеюсь, что ее выпнут под зад, — цинично заметила подруга, целую меня в щеку при расставании. Я не ответила. К чему приведет появление Алисы? Где-то промелькнула ревнивая мысль, что она гораздо привлекательнее меня. Кто знает, какие чувства могут вспыхнуть на старом пепелище. Иногда и искры ненависти достаточно, чтобы огонь разгорелся заново.

На следующий день дверь собственного кабинета я открывала с потаенным страхом увидеть там навязчивый образ Алисы. По какому-то странному закону появление женщины за один день изменило любимую живую атмосферу компании. Но меня ждала не Злобная Бывшая, а Майкл. Втайне я надеялась именно на это, зная по опыту, что откровенный разговор между нами всегда расставляет все на свои места. К тому же я безумно соскучилась и остро нуждалась в горячем взгляде стратега, который вернул бы мне уверенность в собственной привлекательности.