— Доброе утро! — Я, немного волнуясь, произнесла чересчур формальное для нашей компании приветствие. В маленький конференц-зал входили несколько сногсшибательных мужчин. И это было отнюдь не модельное агентство, а ИТ-компания по разработке виртуальных симуляций. Мне предстояло рассказать о своём проекте, и я обратила внимание на внешний облик коллег, чтобы прочитать их настроение.

Брутальный Колин — глава компании — в самых настоящих классических джинсах и кожаной куртке. С ним буду говорить на старом добром языке результатов. Джаспер, начхед по безопасности — в хаки. Настроен воинственно, а значит, стоит сделать упор на защите данных. Сергей, суперпрофи квантового программирования, выбрал футуристический комбинезон из нано-ткани. В глазу мерцала гугл-линза. Так, стоит сосредоточиться на будущих возможностях. И он — Майкл. Наш загадочный стратег одет в… костюм-двойку? Какое облегчение. Я словно отзеркалила его своим формальным внешним видом. Похоже, мы будем на одной волне. В голове быстро сложилось понимание, какой тон выбрать с каждым из присутствующих.

— Привет, Мари. — С боссом мы очень быстро установили дружеский стиль вместо привычной мне строгой субординации. — Парни, рассаживайтесь, и начинаем. Мари расскажет про новую систему аналитики, которую мы давно собирались внедрить. Потом каждый сможет задать вопросы от своих команд.

— Окей, спасибо, Колин. — Я вздохнула и немного запнулась, наткнувшись на внимательный взгляд Майкла. До этого мы виделись всего один раз — на представлении меня всем лидерам компании. А вот с другими хедами я уже успела плотно пообщаться. Все мужчины производили впечатление, но немногословный таинственный стратег от них отличался каким-то неуловимым свойством.

Так, внимание на Колина — нашего брутального интеллектуала, чей IQ впечатлял ещё больше, нежели разворот плеч и обхват бицепсов. Он одобряющие кивнул, и я начала свой тщательно спланированный доклад.

— Спасибо, что нашли время для встречи. Не буду затягивать. Есть несколько предложений, как сделать, чтобы интеграция прошла гладко со всеми департаментами, и ваши — ключевые: безопасность, айти, стратегический центр.

Я обернулась на Майкла — снова этот насмешливый взгляд. Не будет ли у меня проблем со стратегом? Он — темная лошадка. Но именно от Майкла зависит ход сегодняшней презентации.

— Самое тонкое место интеграции — это, как ни странно, не безопасность и не айти, а именно стратегия. Департамент существует обособленно, со своей аналитикой. Нужно "поженить" обе системы и…, - бровь Майкла слегка поднялась. Та самая сексуальная бровь с небольшим шрамом, который опускался на верхнее веко. Из-за этого один глаз стратега казался немного прищуренным. Выглядит неожиданно волнующее, гораздо больше классической брутальности босса. — …и затем масштабировать на всю компанию.

— Я понимаю, что сначала нужно выслушать тебя, — прервал Майкл, — и только потом задавать вопросы. Но замечание мое критично, — стратег довольно медленно говорил, не прерывая визуального контакта. Я почувствовала прилив крови к щекам и чаще задышала, волнуясь. — Наша внутренняя аналитика заточена на нужды департамента и отлично работает. Зачем менять налаженные процессы?

— Майкл, я всегда говорил, что вы гении, и во внутреннюю кухню никто лезть не собирается, — перебил босс. — Но предложение Мари я считаю разумным. Давайте дослушаем.

Я кивнула Колину и собралась. Похоже, моей главной аудиторией здесь и сейчас будет именно Майкл — его ещё предстоит убедить. Расслабила мышцы лица и постаралась принять спокойный профессиональный вид. Мне сорок один, за плечами 20-летний опыт, а до сих пор волнуюсь, как студент при сдаче экзамена.

Майкл по-прежнему смотрел на меня, даже не думая как-либо реагировать на замечание босса. Правильные черты лица, твердые губы, пронзительные холодные голубые глаза, этот шрам на веке. Слегка рыжеватые волосы и бывшая когда-то светлой, а теперь золотистая от загара кожа все равно выдавали в нем уроженца севера. Его внешность и мимика была сложной: не красавец, не хищник в тестероновом смысле, скорее — опасный интеллектуал. Я не могла прочитать его прямо сейчас и выбрать правильную линию поведения. А поэтому просто решила сделать то, что могу — аргументированно и четко показать сильные стороны своего проекта. Чему и посвятила следующие 30 минут.

Демонстрируя голограммы, я отключилась от всех эмоций, включая реакцию на странное обаяние Майкла и его досадную привлекательность. Зато он, похоже, собрался прожечь на мне дыры. Стратег то разглядывал мои руки с коротким, совсем не женственным маникюром и маленьким серебряным кольцом на фаланге мизинца. В другой момент глаза мужчины замерли… на груди? Нет, чуть выше — на шее. Я инстинктивно сглотнула.

Завершив презентацию, откинулась на спинку кресла и позволила себе улыбнуться: все-таки я попала почти в семейную компанию, где официоз не поощряется. Да и женское обаяние никто не отменял. Давно заметила, что грамотно отмеренная дозировка кокетства (конечно же, при высоком профессионализме) создает просто волшебную атмосферу в преимущественно мужском коллективе. Где ты почти единственная баба, влезла не слишком серьезная и немного будоражащая мысль. Но это ладно, это неважно. Я отлично держу при себе все инстинкты, свойственные 40-летней, зрелой, находящейся на пике сексуальной активности, абсолютно здоровой и одинокой женщине.

— Супер, Мари. У меня по-прежнему нет особых вопросов, но может у ребят они есть. Что касается стратегии, — тут все взоры сошлись на Майкле, — думаю вам нужно отдельно посидеть с Мари и найти компромисс. Буду ждать от вас совместного брифа. А сейчас я вынужден уйти, времени нет ни минуты. — С этими словами босс уже выходил из нашего уютного конференц зала с настоящим баром и зоной отдыха.

— Обсужу со своими, — коротко резюмировал безопасник и так же стремительно покинул помещение.

— Думаю, нам тоже будет нужна отдельная встреча, — протянул Сергей. — Честно говоря, я приятно удивлен. Я напишу завтра-послезавтра, выберем время, окей?

— Да, конечно! Супер! Кидай голограмму. — Моя улыбка стала шире, внутреннее торжество не удержалось в строгих рамках самоконтроля. — Пока!

Проводив Сергея, я обернулась к Майклу, внутреннее готовясь к визуальной битве, где мне, похоже, потребуется дополнительная психологическая броня. Но Майкл задумчиво смотрел вслед программисту.

— Так, осталось нам решить, когда будет следующая встреча тет-а-тет (да что со мной? "Поженить", теперь вот это). Ощутив неловкость и желая прекратить натянутое общение, я встала со стула, не успев отдернуть узкую юбку-карандаш. Майклу невольно открылся обзор до середины бедра. Поправлять одежду было неловко, и я не нашла ничего более подходящего, чем протянуть руку для рукопожатия. Просто сказались прежние рефлексы работы в госкорпорации. Ну вот ты и выдала, что родилась в прошлом веке. Двадцатилетние так точно не делают.

Секунду помедлив, Майкл взял мою маленькую ладонь в свою. На рукопожатие это было мало похоже: он смотрел на несимметричное колечко с крохотным сапфиром, история которого уходит корнями глубоко в детство.

— Очень красивое кольцо. Где-то я его уже видел. — Взгляд Майкла скользнул вниз, остановившись на синих туфлях. — Скажи, это наверно неудобно?

— Что, ходить на каблуках? — Я испытала почти облегчение. Все свернуло к стандартному предсказуемому флирту и безопасной гавани в виде обсуждения одежды. Туфли на каблуках почти никто не носил, и я втайне гордилась тем, что не разучилась это делать.

— Выглядит как пытка… — о, а вот это уже не по сценарию. — Я подумал, незачем откладывать обсуждение. Я скоро опять уеду. Давай обговорим все сейчас. Сядем туда, — Майкл кивнул на зону с креслами и низким столиком, — и продолжая держать меня за руку, практически подвел к одному из них.