Другое дело Метавселенная: дело привычное и безопасное. Задала точку входа — торговый центр. Так, я внутри. Ярко-синее небо, шумная улица, по которой снуют фантасмагорические персонажи. Вот мимо меня прошагало существо, похожее на андрогина: мужчина или женщина, не разберёшь, а следом — компания остроухих эльфов.

Были и обычные прохожие — как я. Наверно, для Метавселенной мой аватар слишком безлик, как бот в какой-нибудь массовой игре. Мне было все равно: я ходила в виртуал только по карьерным делам. Или, как сейчас, быстро прошвырнуться по магазинам. Роби тоже вошел в сеть и сейчас бежал рядом, задрав цифровой хвост. Пару раз он даже весьма натурально присел на газончик рядом с тротуаром.

— Штраф! — рядом тут же возник бот-полицейский.

— Роби, — укоризненно покачала головой я. Придется поменять настройки.

Мне нужно найти платье для предстоящего корпоратива. В Метавселенной можно примерить его цифровой двойник на аватар, который соответствует пропорциям моего собственного тела. После оплаты его доставит дрон на мой реальный адрес в течение каких-то пятнадцати минут. Я заходила в магазины и рассматривала манекены, примеряла одежду, но никак не могла выбрать что-то подходящее. Смена облика была делом одной секунды: движение джойстика, и твой аватар облачается в любой понравившийся наряд.

Одно платье мне все же приглянулось: белая туника в стиле греческой богини. Просто и со вкусом, даже снимать не захотелось. Я стояла в центре торгового зала и рассматривала свое отражение.

— Вам очень идёт, — раздался в наушниках мужской голос. Обернулась: рядом остановился худощавый брюнет в темных очках. — Кому-то очень повезет.

— Кому-то точно, — я игриво повертелась перед зеркалом.

— Нет ничего более привлекательного, чем женщина в поиске.

— Думаете? Тогда подольше останусь в этом самом поиске.

Странный мужчина молчал. Я пожала плечами, отправила в "воздух" объемный эмоджи — смущенную рожицу с румянцем на щеках — провела оплату и дала команду на выход.

Пару дней я почти не думала о Майкле, решив, что так даже лучше — мы слишком давили на газ в последнее время, и совсем немного пространства нам обоим не помешает. Нельзя зацикливаться друг на друге, душить своим вниманием. А днём, перед самой новогодней вечеринкой, мне пришло общее корпоративное сообщение:

"Друзья, мы адски пахали весь год. Результаты всем известны, не буду утомлять. Пришла пора оторваться по полной. На этот раз вас ожидает что-то новенькое и горячее. Ждём всех в 6 часов на полигоне. Для тех, кто не догадливый: нас ждёт симуляция. Сюрприз от главного стратега! Но перед этим загляните в прикрепленный файл и поставьте цифровую подпись, если согласны с условиями. Всех целую, ваш Колин".

WTF? А как же наряд в стиле греческой богини и костюмированная вечеринка? Но симуляция — это ведь новый волнующий опыт. Надеюсь, будет что-то в стиле четвертого "Аватара".

Побросав в сумку вещи, я выбежала из дома и запрыгнула в электрокар. Своим видом была крайне довольна: успею произвести впечатление перед погружением в симуляцию. Интересно, какой костюм выбрал Майкл? Я все утро продумывала образ: часть волос приподнята наверх и заколота серебряными заколками, другая волнами спускается на спину. В ушах — серьги из иранской бирюзы. На ногах любимые греческие сандалии, туника перетянута под грудью витой цепочкой. Глаза подведены бирюзовым лайнером. Не совсем аутентично, но кому какое дело?

Перед Ангаром уже стояло множество машин, и я с удовольствием отметила, что большая часть сотрудников пришла в костюмах. Тут были незнакомые лица: многие привели подруг, видимо, съехались и внештатники, которых было больше сотни. Я увидела Джаспера и помахала ему рукой.

— Привет, Джас! — А я все легкомысленнее и легкомысленнее. Даже назвала безопасника сокращенным именем. Впервые.

— Привет, Мари. — Мужчина оглядел меня с ног до головы и присвистнул. Было так архаичненько, как в старом фильме. Тогда мужчины ещё свистели вслед женщинам.

— Откуда столько народа?

— Внештатники и гости. Ты сегодня играешь? Симуляция только для своих, штатных. Сама наверно понимаешь, почему.

— Угу. Корпоративное единение и все такое.

— Ну да… — безопасник глянул внимательнее. — Мари, ты ведь читала соглашение? Поставила подпись?

— Вот черт! Нет. А это важно?

— Да, Мари, важно! Тебя без него не пустят. Послушай, у меня тут машина, давай сядем…

— Джас, я все почитаю, клянусь! Дай хоть шампанского хлебнуть.

У безопасника раздался сигнал вызова с напульсника, а я уже устремилась внутрь Ангара. Хотелось увидеть Майкла, всё-таки я безумно соскучилась. Вот для этого любовникам и нужны паузы.

Внутри была настоящая вечеринка: музыка, фуршетные столики установлены и тут, и там, прямо на полосе препятствий; кто-то из гостей со смехом лез через стену, везде мелькали странные наряды. Я с улыбкой озиралась, рассматривая незнакомые лица. Где же Майкл?

Но тут на небольшую импровизированную сцену поднялся Колин.

— Друзья, спасибо что собрались. Я не люблю долгие выступления и подведение итогов. Никакого официоза! Сегодня у нас двойная вечеринка: для широкого круга и узкого. Пожалуйста, не торопитесь разочаровываться! Мы все, кто работает на полигоне, много имели дело с симуляциями. И сегодня пришла пора завершить год так, как мы того заслужили: погрузится в новую классную игру, созданную для тренированных сотрудников. Для остальных у нас отличная программа — живая музыка, много выпивки, голографическое шоу. Мы начинаем через четверть часа. Симуляция рассчитана на два часа, так что ещё успеем поднять бокалы вместе за новый год. Удачной вечеринки!

Отовсюду слышались одобрительные крики и аплодисменты; многие разодетые гости вовсе не горели желанием погружаться в непонятную симуляцию, о которой было толком ничего не известно.

Я завертела головой, стремясь найти Майкла. Наконец, я увидела стратега в компании нескольких гостей. Одна из смеющихся женщин положила руку ему на плечо.

Спокойно. Это ничего не значит.

Решив не додумывать, я приблизилась к компании. Как раз в этот момент высокая стройная женщина наклонилась к моему мужчине и что-то прошептала на ухо. Только сейчас я обратила внимание на то, что волосы стратега заплетены в замысловатые косички. Он изменил наклон головы, и я заметила, что половина лица раскрашена голубым, как у средневековых шотландских воинов. Выглядело это дико и сексуально. Как обычно.

— Майк, — тихо позвала я, не в силах ждать, но он услышал.

Стратег обернулся и одарил холодной улыбкой.

— Мари, — отсалютовал бокалом. — Друзья, это та самая Мари. Человек, который готовится совершить революцию в компании. Классный специалист. Нам очень повезло.

Что? Ну ладно.

— Спасибо, Майкл. — Я начала закипать от обиды, но не подала вида. — Лестно слышать от того, кто задумал для всех такой неожиданный сюрприз. Очень креативно. Как обычно знал, что всем понравится?

— Хай, Мари, я Падма, — женщина потянула руку. — Пиар на аутсорсе.

— Очень приятно…

— Ты поставила подпись, Мари? — перебил Майкл, сверля меня взглядом.

— Еще нет. Почему все твердят об этой подписи?

— Не верю, что ты не прочитала. При твоей-то ответственности. — Майкл потянул меня за локоть в сторону. — Простите, друзья, мы на минуту.

Ничего не понимая, я следовала за стратегом в дальнюю часть ангара. Здесь было несколько расходящихся коридоров, и Майкл утянул в пустую раздевалку.

— Мари, если бы ты удосужилась посмотреть в документ, но не разгуливала бы сейчас с таким легкомысленным видом.

— Вид именно легкомысленный? И чем же он отличается от вида окружающих?

— Ничем. И это плохо.

— Почему же? Я разве не заслужила немного расслабиться?

— Вижу, для тебя это резко стало приоритетом. Снесло крышу, цветочек?