— Погоди-ка. Ты злишься из-за того пьяного поцелуя с Сергеем?

— Твою ж мать! Да плевать мне на него! Мари, я полюбил твой характер, интеллект, умение быть несхожей. У тебя же десять измерений, забыла? Но тебя твоя сложность слишком тяготит, не так ли? Была изгоем в школе и завидовала популярным? Может, даже хотела нарастить сиськи в юности? Слишком тяжело быть умной и иметь принципы?

— Вот как, значит. Решил бить на поражение?

— Да я ещё не начинал. Если бы бил, ты бы не встала. А теперь прочти, и сделай это молча. Смотри на главное, если ещё не разучилась.

Больные, обидные слова Майкла словно провернули ржавый гвоздь в ранах, но я была в шоке не столько от грубости, сколько от осознания того, что он прав. Я стала плоской. И это совсем не про сиськи.

Стиснув зубы, вчиталась в текст повисшей в воздухе голограммы. "Реальные условия… Джунгли Амазонки… Вся сопутствующая флора и фауна… Две команды…Сигнал к выходу — травмы, несовместимые с жизнью… Требуется согласие… Осознание риска вплоть до летального исхода".

— Что это? Вы собираетесь в симуляцию с дикими зверями и ядовитыми змеями? А как же травма нервной системы? Человек в нейрошлеме может умереть от болевого шока!

— Да ладно? А ты думала, это все, — Майкл указал в сторону полосы препятствий и стрельбища, — просто милый тематический спортзал? Любой из нас может войти в симуляцию в качестве боевого инструктора. Я думал подтянуть тебя на выходных, все объяснить… — стратег помедлил. — Но решил, что тебе больше интересны кабинетные приключения, боевая Мари.

— А ты жесток. — На глаза навернулись слезы. — Но знаешь что? Спасибо. Так лучше.

— Подписывать или нет, решай сама. И, Мари, должен предупредить: мы в разных командах.

Майкл повернулся и вышел.

Несколько минут я смотрела в стену. А когда услышала голос Колина, разносимый усилителем, решительно поставила цифровую подпись и вернулась в ангар.

Под громкие аплодисменты сотрудники цепочкой уже входили в дверь аппаратного центра для выхода в симуляцию. Я проскочила следом. Дальнейшее промелькнуло, как во сне: мне помогли одеть линзы, закрепили нейрошлем, пристегнули в специальном кресле. Начался обратный отсчёт. В ускользающем сознании мелькнула мысль: "А ведь Майкл сказал, что полюбил".

Темнота.

Глаза открылись с трудом: в них будто насыпали песка, и я все никак не могла поймать резкость. Понемногу зрение "откалибровалось". Где я? Серый потолок, допотопные лампы накаливания. Тихий треск и гул. Память проступала, как фото на полароиде: ссора с Майклом, прыжок в симуляцию. Похоже, я в виртуальной точке выхода. Попыталась исследовать свое тело. Верхние конечности поддались. Приподняв их, увидела крепкие, немного мускулистые руки с длинными пальцами. Сжала и разжала несколько раз: ощущались, будто свои.

Повернула голову: железный шкаф, как в спортивной раздевалке, скамья, дверь с забранным сеткой окном, за которым мерцал свет. Я не могу лежать так вечно. Нарастала смутная тревога, вспоминался текст прочитанного перед самым погружением файла. Нужно встать и осмотреться, а потом найти остальных. Я медленно поднялась и села на железной кровати, напоминающей стол в морге. Мда, мрачненько и оптимизма не внушает. Вот так корпоратив.

Ноги оказались затянуты в узкие кожаные штаны и обуты в ботинки с высокой шнуровкой. Длинные: похоже, я стала выше ростом. Несмело встала на пол. Найти бы зеркало! Может, на внутренней дверце шкафа? Так и есть. Посмотрим, во что меня превратили дизайнеры. Я уставилась на собственный аватар. Мать твою!

Я определенно раздалась не только в длину, но в ширину — но только в строго выделенных местах. Широкие бедра, торчащая грудь чуть ли не четвертого размера, прикрытая кожаным корсетом. Лицо словно в аниме: естественная линия, напоминающее сердце, стала почти гротескной. Косая длинная челка, огромные глаза с хищным разрезом ярко-зеленого цвета вместо моих — почти незаметно раскосых, мягкого оттенка оливы. Длинные, изогнутые и черные, как лапы паука, ресницы. Губы стали больше и ярче. Волосы оставили прежними. Это было единственное, что напоминало аналитика Мари. Я покрутилась, пытаясь поймать в узкой полоске зеркала вид с другого ракурса. Что и следовало ожидать: меня наградили оттопыренным упругим задом, как у фитнес-блогера. Спасибо, ребятки.

Что дальше? Видимо, нужно найти какое-то оружие и средство связи. Просто логика — что напридумывал стратег, мне было совершенно неведомо. А ведь могла быть в курсе, если хотя бы позвонила. Вместо этого я тешила свое эго и таскалась по магазинам. Какая же я идиотка! Это могло бы стать сногсшибательным приключением плечом к плечу с любимым мужчиной. А вместо этого меня ожидает хрен пойми что в ближайшие два часа. Скорее всего, банальное унижение.

Я вздохнула, понимая, что выбора нет — нужно испить эту чашу до дна. Быстро обыскала шкафчик и нашла планшет с прикрепленной бумагой, а также нечто, похожее на старую рацию. На распечатке было кодовое слово для выхода — transcendence. Майкл как обычно заигрывал со смыслами. Включила рацию, которая тут же разорвалась хрипами переговоров.

"Джас, где ты? Я в какой-то гнилой лодке, подтекает, не могу пока выбраться"

"В реке змеи и крокодилы, шевелись, найди лом или ещё что-то"

"Прочесываю территорию, где-то должен быть замаскирован склад с оружием"

"Кто разобрался, где мы? Ближе к дельте?"

"У кого карта в стартовом комплекте?"

"Внимание, все слушаем сюда. Выходим к реке. У меня тут очень узкое русло, видимо, приток. Вижу здоровенное дерево, повалено почти до другого берега. Это точка сбора. Ищите быстрее. У нас в команде Мари. Кто-то видел ее?"

Я с проклятием начала жать на кнопки допотопного устройства.

"…точке выхода. — Ура! Получилось. — Джас, повторяю, я в точке выхода".

"Мари, быстро наружу. Иди на шум реки. Только сначала обыщи помещение — должен быть минимальный стартовый комплект. Возможно, у тебя это аптечка".

Я стала судорожно шарить по шкафу и оглядывать углы, надеясь найти полезные ассеты. Ничего не было. При развороте почувствовала нечто лишнее сзади на поясе. Потрогала и с трудом отцепила…хлыст? Ну, спасибо, любимый. Самое то против крокодилов и ягуаров.

Рванула ручку двери и выбралась наружу. Похоже, сейчас раннее утро. Вокруг были настоящие чёртовы джунгли. Никакого умитворотворящего шума природы, как в медитативных треках. Стоял лёгкий туман и полная тишина. И как мне найти эту реку? Я уловила вдалеке слабый шум и, кажется, чей-то голос. Великий господь! Это моя команда — видимо, кто-то как и я, торопился к реке и переговаривался по рации. Интересно, в какой момент Майкл выпустит диких зверей? Решив, что фора все же есть — хотя бы для таких, как я — быстро зашагала в сторону раздающихся голосов. Никаких тропинок, естественно, не было. Это тебе не парк в центре города.

Наконец я уловила отблеск воды! Разговоры становились громче, я уже слышала безопасника и других знакомых сотрудников. Голоса, слава богу, нам оставили. Вырвалась на топкий берег и заорала что есть мочи:

— Я здесь! — группа мужчин обернулась в мою сторону. Мать честная. Да дизайнеры были со мной очень деликатны! Самый крупный мужик — видимо, именно Джас — приложил палец к губам и поманил к себе. Неправдоподобно огромный, с квадратными подбородком, черными глазами и длинными волосами, собранными в хвост. Выглядел он безумно, как персонаж фильма про постапокалипсис. В руках держал пистолет. Не менее варварскими мне показались и другие вояки.

— Тихо ты! — Цыкнул грубо. — Мы и так наделали шума, но вопить не обязательно. Противник не очень далеко.

— Какой противник? Крокодилы? В чем вообще смысл?

— Какие, мать твою, крокодилы? Говорил же, прочитай внимательно, — Джаспер глянул яростно. Мне показалось, что он сейчас сплюнет. — Противник — группа людей. Таких же, как мы.