Наконец мы достигли плоской вершины холма и удобно расположились лицом к городу.

— Скажи, Мари, ты веришь в притяжение противоположностей? Якобы, люди выбирают непохожих на себя. И тем самым обретают равновесие в отношениях.

— Не очень, если честно. Считаю, что в других мы ищем себя — или немного другую версию себя. Того, кем мы на самом деле хотели бы быть. Но не противоположность.

— Я много думал о том, как похоже сложились наши с тобой жизни: оба получили травмы, оба выбрали не уезжать далеко от мест, которые для нас связаны с болью. А ещё мы приехали в этот небольшой город. Не мегаполис, где можно потеряться, раствориться, притвориться кем-то другим. В чем-то мы мыслим с тобой одинаково, стремимся к одному и тому же. Я очень рад этому.

— И я рада. Но все же… ты для меня до сих пор — книжка с секретами.

— Так и должно быть, — Майкл переплел наши пальцы. — Никакой скуки.

— С тобой? Никогда, — рассмеялась, вспомнив симуляцию. При мысли о некоторых деталях стало немного жарко. Я откинулась на колени любимого и прикрыла глаза. Стратег играл с моей рукой, пока неожиданно я не ощутила, как на безымянном пальце оказалось…кольцо? Это заставило меня открыть глаза. Так и есть: маленький изящный перстень с сапфирами. По стилю он сильно напоминал мое детское колечко и словно был его старшим братом.

Это то, что я думаю? Майкл что, серьезно?

Я молча смотрела в глаза мужчины, не спеша озвучивать вопросы.

— Это признание. И знак. — Майкл словно подбирал слова, хотя никогда до этого за ним такого не водилось. Стратег всегда знал, что сказать. — Классическое свидание ты не захотела, но классическое предложение я сделать имею полное право. Носи его в знак того, что подумаешь.

— Хорошо, Майкл. — Горло внезапно сдавило. — Ты не обидишься, если я сейчас не брошусь тебе на шею?

— Меня бы это испугало. Я бы, пожалуй, забрал свои слова назад.

— Я говорила, что ты негодяй?

— Да, и не раз.

— Мой негодяй, — прошептала я, привлекая мужчину к себе.

Нашу идиллию прервала голограмма от шефа, которую стратег тут же развернул перед собой.

"Майк, нужно срочно встретиться. Давай у меня в кабинете".

Мы поняли, что пора возвращаться.

******

По пути в офис Майкл набрал Колина, но звонок не пояснил ситуации. Напряженным голосом шеф повторил свою просьбу, пообещав детали на месте. Лидер компании всегда излучал уверенность и спокойствие. Проблемы со стороны военных? Взлом данных? Я бы уже знал об этом. Майкл перебирал варианты, быстро шагая в нужном направлении. Оказавшись перед дверью кабинета, он был готов к самым неприятным раскладам и даже испытал немного азарта. Будет интересно решить проблему, в чем бы она не заключалась. Стратег был счастлив в этот день, и ничто не могло испортить его позитивного настроя.

Однако к кому, что ждало в кабинете шефа, он не был готов абсолютно. Колин сидел в кресле, фигуру его собеседника скрывала высокая спинка. Словно в замедленной съёмке, визитер — женщина — отставила в сторону длинную ногу в изящной туфле; затем плавно привстала. Будто змея разворачивает кольца. Наконец, вытянулась во весь рост и обернулась к Майклу.

Кровь отхлынула от лица стратега, который владел собой практически в любых обстоятельствах.

— Привет, Майки.

— Алиса. Рад видеть тебя в добром здравии. — Слова дались стратегу с огромным трудом.

— О, конечно, ты рад, дорогой. Могу представить, как ты скучал.

— Алиса! — Прервал шеф. — Прости, но с Майком вы обсудите личные вопросы в другое время, если таково будет его желание. А сейчас прошу, — Колин указал стратегу на третье кресло.

Майкл покачал головой и отошёл к окну, усевшись на подоконник. Собеседникам пришлось развернуться. Алиса смотрела на Майкла с лёгкой улыбкой, взгляд блуждал по фигуре стратега. Она словно позволила начать игру по его правилам; пока ничего серьезного, просто почти мальчишеская выходка. Ну, посмотрим.

— Мы все…как ты знаешь, думали, что пять лет назад случится суицид, — шеф тщательно подбирал слова. — И общались с твоей семьей, предлагали помощь, — обернулся к женщине. — Твои родители отказались. Мы и подумать не могли, что это… некое недоразумение.

— О, никакого недоразумения! Колин — я же могу называть тебя так, по имени? — прости за тот невольный… обман. Или назовем это вынужденной мерой. Да, я была психологически раздавлена, — цепкий взгляд в сторону Майкла, — уничтожена буквально… мне не хотелось ни с кем общаться, даже вспоминать про людей, которые меня на тот момент окружали. Я хотела покоя, шанса начать новую жизнь. Решила уехать, — Алиса пожала плечами. — И мне это удалось.

— И что же…случилось? Ты здесь. — Шеф попытался деликатно выразить мысль "Что заставило тебя приехать в компанию, которую ты сначала покинула с большим скандалом, а потом и запустила легенду о собственной смерти?". Майкл усмехнулся. Сейчас из всех троих я буду самым циничным придурком, пока эти двое прощупывают друг друга.

— Алиса, видимо, оставила здесь недоделанное дело.

— Да, дорогой. — Почти нежный взгляд на стратега. — Я, в некоторой степени, ощущаю себя виноватой. Колин, — "змея" развернула кольца в сторону шефа. — Я бросила проект на середине, его, конечно, подхватили, но… я вас подвела. За пять лет я проделала огромную работу над собой, но неисполненные обязательства давят до сих пор… думаю, что я могла бы достичь большего в своей терапии, если у меня не останется никаких моральных долгов. — Алиса улыбнулась Колину. — Я не сидела сложа руки, квалификация по-прежнему на уровне. И я была бы очень благодарна за шанс поработать в команде стратегии или… аналитики. Мне не нужно полноценное трудоустройство. Считайте меня стажером.

— Алиса, ты помнишь нашу систему безопасности и доступов. У нас не бывает стажёров.

— Стажер с договором о неразглашении, конечно.

— Это несколько неожиданное предложение. Ты была очень ценной для нас. Не сочти за грубость, но мне нужно подумать.

— Тогда и ты пойми меня, Колин. Я не смогу слишком долго ждать. — С этими словами Алиса плавной походкой двинулась к выходу. Стильное платье стального цвета обтягивало стройную фигуру. — Пока, Майки. Надеюсь, ещё увидимся, — прошептала она уже в дверях.

Стоило женщине покинуть кабинет, как Колин быстро спросил:

— Что думаешь, Майк? Сразу скажу, в начале беседы она намекнула на судебный иск.

— У меня скорее вопрос к Джасперу, — задумчиво произнес стратег. — Глава службы безопасности просто донес до нас сплетню о самоубийстве и не удосужился провести хотя бы поверхностную проверку?

— Это уже неважно, — Колин потёр лоб. — Он не полиция, в конце концов, ковыряться в деле бывшего сотрудника, когда родня прямым текстом подтверждает суицид. Лучше скажи, каковы шансы, что она серьезно может обратиться в суд? Да — и с чем?

— Ты имеешь в виду реальные основания? Их практически нет. Но они ей и не требуются. Хотела бы наказать компанию — не просилась бы на работу.

— Так она хочет наказать тебя?

— Да. — Майкл с неохотой погружался в неприятные воспоминания. — Меня — если дашь согласие на ее допуск к работе. Меня через репутационный ущерб компании — если откажешь.

— Что она может предъявить тебе и компании? Давай начистоту, Майк.

— Непрямое оскорбление, которое можно юридически "упаковать" в психологическое насилие. Переработки, нагрузку, какое-нибудь завуалированное давление, которое привело к срыву. Ничего такого, что могло бы создать нам финансовые проблемы при выплате компенсаций. Но это будет большой удар по безупречной репутации компании. И она это знает.

— Что предлагаешь?

— Поговорить. Выяснить, чего она на самом деле от меня хочет. Предложить компромисс. В компанию Алису пускать нельзя, в прессу — тоже.

— Я прошу тебя — никаких игр за моей спиной. Если она проявит упрямство и неадекватность, мы ответим в обычном порядке, пусть и через суд.