Как бы то ни было, Злата решила зарыть топор войны и попробовать сохранить на худой конец нейтралитет в отношениях с королем, по крайней мере, до тех пор, пока она не сойдет с этого волшебного транспортного средства, в котором путешествовала «зайцем». Поэтому, когда Дарий предложил всем успокоиться и рассказать, наконец, как девушка попала в этот дворец, она с готовностью присела на диван в зоне гостиной и приготовилась поведать историю о том, как она заблудилась в зимнем лесу и ненароком вышла к избушке, которая изнутри оказалась великолепным королевским дворцом! Ну, а то, что обычным смертным этот дворец в принципе не показывался на глаза, она решила благополучно забыть и, в случае возникновения неудобных вопросов, начать косить под дурочку. Мол, сами мы не местные, люди добрые, помогите кто чем может…

Но задачу ей облегчил все тот же Федос.

– Вы, Ваше Величество, не серчайте уж на девушку, это я ее пригласил погреться, а то она вчера вечером в лесу заблудилась и чуть не замерзла! – добродушный сторож, видимо, привык всю вину за все грехи, содеянные другими, брать на себя.

– Ага, значит, зашла она через северную дверь, – сделал вывод Дарий, все еще не отводя глаз от хорошенького личика Златы-Юджи. – А в лесу как оказалась – одна да поздно вечером?

Федос, кажется, опять хотел вместо нее что-то ответить, но девушка мягко коснулась его руки и попросила:

– Давайте я сама все расскажу, Федос, хорошо?

Тот смутился и кивнул согласно.

– Я жила в лесном домике недалеко от деревни вместе со своей тетей, – начала она, внутренне молясь, чтобы никто не поинтересовался названием деревни, потому что она, как говорится, ни сном ни духом не ведала, как она называлась. – С тетей Марикой, это сестра моего покойного отца…

И Злата пересказала вкратце то, что сама лишь недавно узнала из уст болтливого Стаха, так удачно раскрывшего ей основную информацию. Правда, раскрывать тайну о «нелюбом муже», от которого отослала ее мать, не стала, тем более что сама ничего о нем не знала. Зато Федос снова оказался ей полезен!

– Это не та ли Марика, что недалеко от деревни Шарук в лесу обитает? – спросил он у Златы. – У нее еще родинка над правой бровью в виде сердечка и волосы кучерявые?

– Дааа, – не очень уверенно протянула Злата, но потом сразу вспомнила про родинку, которую действительно заметила на лбу тети и твердо повторила. – Да-да, это она!

– Как же, знаю ее! – подтвердил и Федос, а для короля еще и уточнил. – Всю жизнь в лесу бобылихой прожила, навроде травницы она там!

А потом намного тише, словно про себя, добавил:

– И не самый легкий человек, признаться, характерец тот еще…

«А ведь Стах тоже что-то подобное говорил! – вспомнила Злата. – И зачем он тогда к ней ходит? Странный народ эти мужчины!»

– Значит, с тетей живешь… – проговорил Дарий задумчиво. – И с травами тоже знакома?

– Нууу, – протянула Злата, гадая, как ответить так, чтобы не пришлось свои знания на практике доказывать. Кто знает, какие тут травы растут! – Вообще, конечно, не очень, меня ведь матушка совсем недавно к тете отправила… Тем более, сейчас зима, тетя просто не успела меня по лесу поводить и с травами познакомить.

– Значит, не знакома… – сделал вывод король. – Жаль!

– А что так? – не удержалась от вопроса девушка, задетая тем, что выставила себя перед мужчиной невеждой.

Подумаешь, травы не знает! Она же не знахарка какая-нибудь, а дипломированный терапевт! Зато она умеет сходу отличить скарлатину от краснухи! И умеет находить общий язык с любыми трудными подростками! А еще ее все пациенты любят и слушаются! И вообще!.. Она не успела придумать, что там «вообще», потому что раздался голос Дария:

– Да эрийский правитель предлагал заключить соглашение на круглогодичную поставку лекарственных трав – у них ведь вечное лето как-никак! – и послал со мной некоторые образцы, – сказал он. – Думал, что прямо сейчас узнаю, стоит соглашаться на это предложение или нет, действительно эти травы лечебные, или просто трава луговая. Ну что ж, придется везти к дворцовому лекарю на опознание, – развел он руками.

И хотя Злате в этих словах и послышалась какая-то затаенная ирония, покерфейс короля не позволял ей вычислить, шутит так Его Величество или всерьез сожалеет о том, что узнает информацию не прямо сиюминутно, а чуть позже.

– Правда? – заглянула она в темно-карие глаза и утонула в них, завороженно разглядывая свое отражение в черных зрачках.

«Что-то неадекватное у меня отношение к этому органу зрения, – досадливо пронеслось у нее в голове. – И что не так с глазами у этих мужчин, что я сразу поддаюсь их гипнозу?»

Король между тем тоже не отрывал от нее взгляда. Эта забавно смелая девушка сразу привлекла его внимание тем, что абсолютно не чувствовала себя перед ним мелкой сошкой и, кажется, вовсе не собиралась относиться к нему, как к правителю великой Юдоры, то есть выражать свое почтение и благоговение, как это делали все простые люди, встречавшиеся ему на пути. Напротив, она вела себя на равных! Словно она – не простая крестьянка, проживающая примитивную жизнь себе подобных в одной из множества селений, а никак не ниже ранга герцогини! Чувственные губы то поджимались в гневе или осуждении, мерцающие зеленые глаза то метали молнии, то раскрывались в искреннем восхищении, а приятный переливчатый голос заставлял сердце сладко замирать в предвкушении чего-то необычного, но прекрасного!

– Правда! – выдохнул он, мягко улыбнувшись девушке. – Хочешь посмотреть?

– Хочу! – чуть кивнула Злата, не отводя глаз.

Она сама не понимала, почему позволяет себе стоять так близко к этому сильному мужчине, запрокинув голову и ощущая его теплое дыхание на своих волосах. Почему не может отвести взгляда от притягательных очей, смотрящих будто сразу в душу, так что появлялось убеждение, что от короля ничего не скроешь…

Хорошо, что Федос оказался тут как тут.

– Прикажете принести образцы сюда, Ваше Величество? – спросил он, разорвав между ними таинственную связь, так что и Злата, и король одновременно отшатнулись друг от друга, растерянно оглядываясь вокруг, будто их внезапно вытащили из комфортной зоны и кинули в незнакомое место.

– Кхм, эээ, да, Федос, принеси, голубчик! – откашлялся Дарий, когда до него дошла суть вопроса.

Сторож в два счета вернулся с папкой, очень похожей на коллекцию гербария, которую в школе как-то показывали Злате и ее однокашникам на уроке биологии.

– Любопытно… – прошептала девушка, склоняясь над папкой и раскрывая первую страницу.

И очень обрадовалась, увидев на первой странице засушенную ромашку! Настолько, что захлопала в ладоши и радостно взвизгнула, напугав не только Федоса с Киром, но и Дария!

– Это ромашка! – воскликнула она, указав пальцем на растение и обернувшись к мужчинам. – Я помню, что она оказывает противовоспалительное, дезинфицирующее, болеутоляющее, желчегонное, противосудорожное и противоаллергическое действие! Нас учили… то есть меня учила моя тетя! – быстро исправилась она, заметив, что чуть не проговорилась.

– Юджи, а ты действительно из деревни Шарук? – с подозрением прищурился король, услышав такие термины из уст неграмотной крестьянки.

– Нет, не оттуда! – весело ответила девушка, заставив Дария встать в стойку, как гончую собаку, в ожидании сенсационного признания. – Я же с тетей в лесу живу!

– Удивительные познания у тебя в лекарственных свойствах этой травы… – протянул Его Величество, обходя ее то в одну, то в другую сторону и внимательно разглядывая. – Не скажешь, что ты простая деревенская девушка, не умеющая читать и писать…

– Почему это? – оскорбилась Злата. – Все я умею! И читать, и писать, и считать! – не удержалась она от сарказма. – Хотите, посчитаю до ста? Или до тысячи?

– И кто же тебя научил? – поинтересовался король, а Федос так вообще находился в шоке от услышанных медицинских терминов и еще не приходил в себя.