– А как вы объясните, что захотели вдруг меня к себе на работу взять?

– А это уж оставь мне, Юджи, я что-нибудь придумаю! – ответил Его Величество и теперь уже сам взял хрупкую ладошку девушки в свою уютную теплую руку. – Пойдем!

Рядом с этим мужчиной Злата чувствовала себя беззащитным малым ребенком. Почему-то хотелось забраться к нему на ручки и попросить никогда ее не отпускать! А ведь познакомилась с ним всего-то несколько часов назад! Удивительные ощущения для девушки, которая уже прожила на свете достаточно, чтобы понимать, что настолько доверять чужому мужчине, по сути, почти незнакомому – полнейшее безрассудство!

Если бы она действительно была Юджи – неопытной молоденькой девушкой – еще можно было бы объяснить такую наивность и доверчивость! Возможно, в ее жизни еще не было никаких предательств и измен, еще чисты были ее помыслы и безобиден жизненный опыт… Но Злата… Злата-то в полной мере уже испытала все прелести неоправданного безграничного доверия к мужчине!

Но в отношении короля весь этот опыт куда-то исчез, будто и не было его вовсе! И если бы он позвал Злату за собой за край земли, она бы, наверное, не задумываясь, последовала за ним, лишь бы он не выпускал ее ладошки из своей такой горячей и надежной руки!

Так, взявшись за руки, они и ввалились в домик Марики, оказавшись свидетелями неожиданной сцены!

Марика, ухватившись за рогатую палку, название которой Злата так и узнала, воинственно размахивала ею перед лицом какого-то молодого мужчины, настроенного тоже отнюдь не дружественно по отношению к женщине! В руках у него был то ли хлыст, то ли плетка, которую он собирался пустить в дело и лишь поджидал удобного для этого момента.

Когда за королем оглушительно грохнула дверь, оба воинственно настроенных товарища, оглянувшись на грохот, почти облегченно выдохнули. Вероятно, не так уж и хотели они начинать боевые действия, ибо понимали, что без потерь никому из них выбраться не удастся, а отступать никто не собирался!

– Юджи! – воскликнули они в два голоса: Марика – с тревогой, а мужчина – с укором.

– Кто это? – обернулся Дарий к Злате. – Женщина, как я понимаю, – это твоя тетя Марика, а мужчина?

Ей тоже это было весьма интересно! Сперва она хотела откреститься от него и заявить, что впервые видит, но потом догадалась смолчать и лишь пожать плечами, ведь не зря же этот мужчина назвал ее по имени! Тут же пронзила догадка, от которой по позвоночнику пробежал озноб. Наверняка это тот самый «нелюбый муж», от которого мать Юджи попыталась спрятать свою дочь! И судя по виду Марики, той была известна личность этого человека!

Приглядевшись к спутнику Юджи, оба задиры как-то одномоментно узнали его, и оба в одну секунду бухнулись на колени, по-холопски угодливо воскликнув:

– Ваше Величество! – да так и остались, опустив головы.

Злата смотрела на все это с изумлением и пребывала в замешательстве. Это что же, получается, она тоже должна была именно так приветствовать короля?! А что сделала она?! Испортила его рубашку, а потом сама же на него и наехала, права начала качать! Ой, глупая-а-а! Удивительно еще, что Дарий ее сходу казнить не велел за нападение на его королевское величество!

Увидев расширившиеся в шоке глаза девушки, король усмехнулся и благосклонно махнул падшим на колени рукой:

– Вставайте! И объясните, наконец, что здесь происходит?

Незнакомый мужчина оказался расторопнее. Да и не мудрено: он ведь явно был гораздо моложе Марики!

– Ваше Величество! – подскочил он с колен, все так же склонив голову и не решаясь взглянуть в лицо правителя. – Я жених этой девушки, Юджины Тинн, меня зовут Элнар Рем, я владелец бакалейной лавки в городе Фэльсе. Приехал, чтобы вернуть сбежавшую из-под венца невесту. А эта женщина всячески препятствует моим благим целям! – ткнул он, не глядя, в сторону Марики. – Позвольте же мне забрать Юджи с собой, Ваше Величество, и мы сразу же вернемся в Фэльс!

С каждым словом этого Элнара у Златы все сильнее сжималось сердце. А когда он попросил короля вернуть его невесту, она со страхом подняла взгляд на Дария, опасаясь того, что тот решит восстановить справедливость и выполнить просьбу жениха. Король же слушал мужчину, сдвинув брови. Неужели гневался на Юджи, осмелившуюся сбежать из-под венца? Если это так, то Злату ждет печальная участь – прожить всю жизнь с каким-то незнакомцем, не вызывающим у нее даже малейшей симпатии!

Между тем Элнар, не слыша возражений со стороны правителя, видимо, осмелел настолько, что даже поднял голову и взглянул на Дария своими тусклыми синими глазами в надежде на его поддержку. Однако, заметив хмурый взгляд короля, он снова осекся, спрятавшись за раболепием и полной покорностью на бледном лице.

Дарий же не спешил озвучивать свое решение. Он уверенно прошел вглубь комнаты и уселся на деревянный табурет, словно на трон, – так же величественно и грозно он на нем выглядел. Поставив правый локоть на чисто выскребенный деревянный стол и положив подбородок на кулак, он хмурым задумчивым взглядом окинул всех присутствующих.

Марика как встала с колен, так и осталась стоять на своем месте, и лишь побледневшие щеки и судорожно сжатые руки выдавали, насколько ей сейчас страшно и неуютно. Она так ни разу и не подняла взгляда с пола, но напряженная поза говорила о том, что женщина внимательно ловит каждое слово, звучащее в этой избушке.

Рем нервно теребил края своего кафтана, время от времени покусывая губы изнутри и тревожно поводя плечами. Казалось, его кусают мурашки или блошки, а ему приходится сдерживаться, чтобы не начать их вылавливать и давить!

А Злата не знала, что ей делать, как реагировать на весь этот балаган, главным действующим лицом которого, или, вернее сказать, переходящим кубком, оказалась она сама. Ей хотелось слезно умолять короля, чтобы он не выдавал ее этому Элнару, которого видела впервые в жизни и от которого, насколько она знала, попыталась спрятать ее мать, отправив в лесную глушь к тетке. Пусть она и не знала, почему Юджи от него сбежала, но факт того, что и мать ее не одобряла данного кандидата в женихи, говорил о многом и отнюдь не в пользу этого брюнета с холодными синими глазами и тонкими губами! Другой вопрос, почему дело дошло до свадьбы, раз брак с этим мужчиной был нежелателен для Юджи? Ведь не могло же быть так, что этот Элнар каким-то образом заставил Арьяну дать материнское согласие против ее воли? Как же трудно о чем-либо судить, тыкаясь во все углы и набивая шишки, словно слепой котенок!

Наконец, вдоволь наигравшись на нервах и выдержке окружающих, король решил заговорить.

– Значит, ты, бакалейщик из Фэльса, утверждаешь, что эта девушка, Юджина Тинн, – твоя невеста?

– Да, Ваше Величество, так и есть! – торопливо ответил Элнар. – Она…

– А что скажешь ты, травница Марика? – обратился Дарий к хозяйке избушки, сухо перебив мужчину, отчего тот сразу прикусил язык и склонил голову еще ниже.

– Ваше Величество! – начала Марика с нотками подобострастия. – Позвольте рассказать то, о чем жених Юджи наверняка не собирается вам поведать? Вы поймете, почему моя племянница не захотела выходить замуж за этого… прохиндея!

– Да как ты смеешь меня оскорблять, оборванка! – не выдержал Элнар, потянувшись вновь к плетке, которую машинально выронил, увидев короля.

Но стоило Дарию грозно рыкнуть, как бакалейщик вновь превратился в невинную овечку и склонил голову.

– Говори, женщина! – благосклонно кивнул Его Величество Марике.

– Благодарю вас, Ваше Величество! – осмелела тетка Юджины и даже сделала шаг к королю. – Этот прохиндей, – мельком взглянула она на Элнара, – обманул семью моей невестки Арьяны! Арьяна – это мать Юджи, жена моего ныне покойного брата Софрона, – пояснила она Дарию. – Год назад, после смерти Софрона, он пришел к ним домой и заявил, что два дня назад мой брат одолжил у него большие деньги, пообещав вернуть через месяц. Однако Софрона нашли мертвым в тот же день в одной из подворотен, и никаких денег при нем, конечно же, не было. Арьяна сказала ему об этом, бедняжка, она понадеялась, что этот… – Марика вновь с ненавистью оглянулась на Элнара, – проходимец войдет в ее положение и не станет требовать денег, которые она в глаза никогда не видела! А он притворился, что простил долг Софрону и начал подбивать клинья к нашей Юджине!