– Да неееет, какой из меня приближенный самого короля! Я тут заместо сторожа, так сказать, за дворцом вот приглядываю, чтобы чистота да порядок был везде, да и к приходу Его Величества чтобы все было готово – и еда горячая, и ванная. Он ведь сюда иногда от государственных дел отдыхать приходит!

– Это что же получается, вы тут и готовите, и убираете? – еще больше удивилась Злата, оглядев огромную фигуру мужчины, которого, вот убейте, а представить в роли повара или горничной не получалось!

– Да нееееет! – со смешком повторил Федос. – Это же такой дворец, который весь на королевском магическом обеспечении работает! Тут только попросить надо, а все, что нужно, в готовом виде появляется! Вот я и приглядываю тут, с тех самых пор, как Его Величество Дарий Пятый над дворцом работать начал…

– Но вас же не зря, наверное, сюда поставили, а за какие-то заслуги? Я думаю, это очень интересно – каждый день оказываться в новом красивом месте! Я бы, например, не отказалась от такой работы! – мечтательно произнесла Злата.

– Ох, Юджи, так-то оно так, но больно скучно тут одному, – вздохнул Федос. – Ни поговорить не с кем, ни силушкой помериться! Я ведь, если честно, знатным кузнецом был когда-то… Одной рукой меха качал, молот мой над наковальней сам будто танцевал! А какие я мечи ковал!

Мужчина помолчал, с грустью вспоминая былые времена, а потом тяжело вздохнул и проронил:

– Только вот с магами мне теперь тягаться не под силу…

– А раньше разве магов не было? – тихонько спросила Злата, боясь еще больше расстроить Федоса. – Ну, когда вы еще кузнецом-то были?

– Были, конечно, как не быть! Только они в наш промысел-то не совались… Магическими заклинаниями, конечно, усиливали за дополнительную плату, но воины короля всегда покупали само оружие у нас! Я Дарию-то собственноручно меч сковал, когда он в последней битве с эрийцами сражался! А уж магические усилители он сам на него наколдовал. Это уже потом, когда вдруг оказалось, что магический меч без всякой ковки вражеские мечи, как нож масло, разрезают, стало модно заказывать оружие у магов… Но Дарий добро помнит! Вот, сюда меня определил, чтобы было чем семью кормить. Работы тут толком и нет, а денег, что король за работу положил, на жизнь хватает, – закончил мужчина свою грустную историю.

– А у вас и дети есть? – спросила девушка, чтобы отвлечь его от грустных мыслей.

– Трое! – с доброй усмешкой ответил тот. – Старшие – девки, за мужем уже обе. Скоро дедом меня сделают! А младшенькому, Киру, восемь лет только стукнуло этой весной. Девки-то на меня статью да лицом похожи, и мужья им такие же попались, крепкие да сильные. А вот сынишка в мать уродился – тоненький да худенький, кабы я, как раньше, в кузнице работал, глядишь, и его бы к семейному ремеслу бы приобщил, может, и окреп бы мальчонка. А так… – Федос махнул рукой и незаметно скинул слезинку, выступившую на глазах. – Мать-то его как родила, так и померла… Вот одна теперь у меня отрада – на сынишку смотрю и жену, Веселину, вспоминаю…

– А где же он живет, если вы тут постоянно пропадаете? – участливо поинтересовалась Злата.

– Дак тут и живет, – ответил бывший кузнец, нынешний сторож чудесного дворца. – Тут одна из комнат под наше жилище приспособлена. Он там сейчас отсыпается. Утром прискачет еще, познакомлю вас!

За разговорами время пролетело незаметно. Федос постелил Злате в одной из небольших гостевых комнат, которые располагались в дальнем конце дворца, и, пожелав доброй ночи, отправился к своему сыну.

Поворочавшись с боку на бок в размышлениях о судьбе Федоса и о собственной судьбе, Злата, наконец, уснула. А проснувшись, сразу вспомнила о том, что находится не у себя дома, а в магическом мире, где из-за магов простые кузнецы теряют работу, а сам король настолько силен магически, что представляет опасность не только для окружающих, но даже и для себя!

«Угораздило же меня!» – вздохнула она и решила не терять присутствия духа, а постараться выжить и, если повезет, вернуться домой, в свой привычный мир без всякой магии и без всяких опасных королей.

Вспомнились слова Федоса про то, что женщин-магов в стране почти нет, а если бы были, то Дарий бы на одной из них женился, потому что, видимо, обычные девушки чем-то ему не подходили. «Из-за силы его магии, конечно!» – будто прозвучал у нее в голове голос Федоса.

«А может, они настолько его боятся, что тщательно скрывают свой магический дар?» – мелькнуло у нее подозрение. Так стоит ли ей признаваться в своих способностях? Ей, иномирянке, толком пока даже не умеющей контролировать свою магию, притом же абсолютно не имеющей представления ни о законах этой страны, ни об образе жизни местных аборигенов, другими словами, не знающей НИ-ЧЕ-ГО! Да и становиться королевой у нее в планах никогда не было!

Значит, решено: будет притворяться глупой деревенщиной, ничего не понимающей и не умеющей. А что будет дальше – жизнь покажет! Поэтому она нацепила на лицо благожелательную улыбку немного простоватой девушки и толкнула дверь, чтобы выйти из комнаты. Но лишь только сделала шаг через порог, как зацепилась взглядом за удивительно знакомую фигуру нескладного худого мальчишки, который стоял у одного из окон и любовался красивым пейзажем. Услышав ее шаги, мальчик оглянулся, и Злата словно вернулась в тот дождливый вечер у себя дома, потому что чуть не утонула снова в серебристо-серых глазах…

– Кир? – вырвалось у Златы невольно.

– Да, – негромко отозвался мальчонка, недоверчиво оглядывая незнакомую для себя девушку. – Откуда вы меня знаете?

– Так это я ей про тебя рассказал вчера! – невзначай выручил ее Федос, появившийся со стороны кухни. – Пойдемте чай пить, скоро Его Величество может прибыть, нужно все дела до его прихода закончить!

Злата обрадовалась, что не нужно ничего объяснять, да и как бы она смогла отвертеться, не признавшись, что оказалась в этом мире абсолютно случайно и неожиданно для себя? Теперь же ни о чем рассказывать не нужно было, и она, радостно улыбнувшись, кивнула и последовала за отцом мальчика.

Пили чай в молчании. Кир изредка взглядывал на Злату с любопытством, приправленным подозрением, но вопросов задавать не спешил, хотя видно было, что отец еще не успел ему рассказать о вчерашнем ее появлении. Каждый раз, когда девушка ловила на себе задумчивый серебристый взгляд, ей хотелось махнуть на все рукой и расспросить про то, каким образом в тот дождливый вечер мальчишка оказался под ее окнами. А в том, что тогда был точно Кир, у нее никаких сомнений не было!

Вначале она даже немного заволновалась, что сынишка Федоса может ее узнать и выдать своему отцу, но потом быстро успокоилась.

Все же нынешняя Юджи ничем не напоминала настоящую Злату. Разве что цветом глаз, но одно это не могло стать решающим фактором в узнавании. Да даже по возрасту они совсем не соответствовали! Если Злате было тридцать два, то Юджи – от силы двадцать! А уж про фигуру и говорить нечего! Тем более, Киру еще далеко было до того возраста, когда молодые люди смотрят на девушек исключительно сканирующим взглядом!

Так что разоблачение Злате не грозило, поэтому она облегченно выдохнула и сразу, как расправилась с традиционно вкусной и разнообразной пищей, подскочила с места и начала собирать посуду.

– Ты чего это, Юджи? – удивился Федос. – Чего делать собралась?

– Посуду помою, – как само собой разумеющееся, произнесла девушка.

– Так ведь… негде ее мыть, – развел руками мужчина.

– Как это – негде? – пришел черед удивляться Злате. – Вы ее каждый раз после обеда выбрасываете, что ли?

– С чего это ты взяла? – захлопал глазами тот.

– А где же она тогда, если мыть ее негде? Я тут грязной посуды нигде не вижу!

Кир, внимательно следящий за их разговором, не удержавшись, прыснул.

– Да скажи ты ей, пап! – дернул он отца за рукав.

– Так я же уже вчера тебе говорил, что дворец – чудесный, Юджи! – как неразумному ребенку, начал объяснять Федос. – Он желания исполняет! Я, конечно, не знаю, куда он грязную посуду девает, может, в королевский дворец в столице переправляет, а там уже его кухарки отмывают и при необходимости сразу с едой обратно отсылают, а может, еще какое волшебство происходит, но только тут даже буфета с пустой посудой нет! Если не веришь, можешь сама поискать.