Нужно постараться как можно скорее и как можно больше узнать о себе, чтобы суметь обезопасить от неприятностей и, возможно, даже вернуться обратно в свое тело и в свой мир! Поэтому она решила, что будет собирать информацию из всех возможных источников, а деревня, по ее представлению, – это одна большая семья, где все знают друг друга, значит, скорее всего, и про нее там все известно. Главное – не выдать себя!

Деревня показалась сразу, как закончились деревья. Невысокие дома, наполовину погруженные в снег, словно выглядывающие из высокого воротника белоснежной шубы девушки, сверкали глазницами окон на зимнем солнце. В небо поднимались столбы дыма из печных труб, изредка по улицам, пересекающимся неширокими тропами, пробегала какая-нибудь хозяйка, зашедшая к соседке по нужде. Где-то вдалеке слышался гомон детей, которые, кажется, катались с горы, весело перекликаясь и задорно смеясь.

«Какая идиллия!» – подумала Злата, оглядываясь вокруг. Вот только что ей здесь делать одной на холоде? Ладно бы какой магазин или другое общественное заведение было, чтобы зайти погреться, но в небольшой деревеньке из десятка двух домов вряд ли есть такие места…

Потоптавшись на месте, девушка решила пройти улицу до конца, чтобы найти ту веселую горку с детьми. Может, хотя бы за играми детишек понаблюдает вместо того, чтобы топтаться без толку?

До горки оказалось не так далеко. Вернее, катались не с горки, а в глубокий покатый овраг, который начинался сразу за околицей. Малышня каталась кто на чем – на санках, на мешках, набитых соломой, даже на тазиках! Злате до зуда на кончиках пальцев захотелось тоже присоединиться к этому веселью! В детстве мама часто водила ее в парк, кататься на ледянках. И сейчас ей показалось, что она вернулась в это беззаботное детство…

Мальчишка, что поднялся из оврага, таща за веревку свои санки, заметил, с какой завистью она смотрит на детишек, и предложил:

– Хочешь, дам скатиться разок?

– А можно? – не поверила она.

– А то! Только за это ты должна будешь мне тоже чего-нибудь дать!

– А что? – поинтересовалась она. – У меня с собой ничего нет!

–Нууу, мы же знаем, что ты колдовать умеешь! – прищурился мальчишка. – Вот и наколдуешь чего-нибудь!

– Я? Колдовать?! – удивилась она.

– Ну да, чего скрывать-то! Все говорят, что ты – колдунья! Не зря же все мужики наши на тебя засматриваются! Мамка так и говорит, что ты их приворожила всех!

Злата не знала, то ли смеяться такому заявлению, то ли плакать? Ну, то, что мужики на нее заглядываются, понять можно: все же она и лицом, и фигурой хороша! И то, что молодая да свободная, тоже, наверное, мужиков этих привлекает. Но вот насчет колдовства… Интересно, это только присказка такая, или тут и на самом деле колдуны имеются?

– Так, а тебе-то чего наколдовать? Может, тоже к себе приворожить? – лукаво поинтересовалась Злата, прищурившись.

Но мальчишка юмора не понял. Распахнув светло-карие, как у Стаха, глаза, он замотал головой и в страхе попятился назад, но, оступившись, кубарем покатился в овраг.

– Эй, ребята, тут Фролка, кажись, новую игру придумал! – закричал вдруг один мальчишка и тоже кинулся головой вниз.

Тут началась настоящая чехарда! Все детишки, побросав свои санки, бросились повторять за Фролкой. Снег набивался за шиворот, в рукава, в штанины и валенки, но это никого не расстраивало, детишки только громче визжали от радости и звонче смеялись!

Понаблюдав за этим безумством минут десять, Злата все же решилась выдвигаться обратно. Ведь, стоя здесь, она не узнает, ушел еще от Марики Стах, или нет. Поэтому, выше подтянув воротник и глубже спрятав покрасневший на морозе нос, она зашагала к лесной избушке. Вот только дойти девушке до нее было уже не суждено…

Откуда только появились волки? «Из лесу, вестимо!» – усмехнулась Злата, отчего-то вспомнив стихи Некрасова, стоя по колено в снегу, прижавшись спиной к высокой сосне, пока стая из шести серых хищников приближалась к ней вплотную и окружала широким кольцом. «Вот и закончилась сказка!» – подумала девушка. Почему-то ей было не так страшно, как обидно. Всего-то прожила полдня в новом теле! И стоило ли ради этого попадать в этот мир? Неужели те силы, которые переместили ее сюда, просто решили поразвлечься за ее счет, даже не дав возможности чем-либо тут себя проявить?! Или, может, умерев здесь, она просто вернется в свое тело, снова очнется Златой Никитиной и продолжит жить, как ни в чем не бывало, вспоминая эти полдня как нелепый сон?

Как бы то ни было, умирать так глупо не хотелось! Но что она могла противопоставить этим огромным хищникам, скалящим зубы и предостерегающе порыкивающим друг на друга, словно примеряясь к сладкой добыче и договариваясь о том, кому достанется самый сладкий кусок?! В груди росло возмущение. Разве она мечтала стать жертвой волков, пока целых семь лет готовилась стать детским врачом и помогать детям быть счастливыми и здоровыми? Разве для того она днями и ночами дежурила у постелей малышей, сбивая температуру, чтобы погибнуть вот так вот глупо и безвестно?! Разве для этого она пережила страшное предательство любимого мужчины и заставила себя вновь поверить в людей, чтобы вот тут, в лесу, оказаться растерзанной и растащенной на куски?!

Сморгнув злые слезы, она сжала зубы и мотнула головой. Для вожака стаи это стало сигналом к броску. Инстинктивно Злата выбросила вперед правую руку, прикрывая лицо от грозного оскала волчьей пасти… и очень удивилась, когда, вместо ужасной боли от укуса, почувствовала, как с рук слетают ледяные иглы и припечатывают всех шестерых хищников к ближайшим деревьям! От визга и воя бедных животных, оказавшихся буквально прошитыми многочисленными сосульками, на секунду зазвенело в ушах, и когда девушка уставилась на свои руки и сжала их в недоумении в кулачки, она увидела, как хищники, истекающие кровью, словно скукожились и вдруг совсем исчезли из вида, лопнув, как мыльные пузыри! Только кровь, окрасившая свежевыпавший снег вокруг деревьев, где недавно висели распятыми шкурами шестеро волков, да дрожащие от напряжения руки и ноги Златы свидетельствовали о том, что все это ей не привиделось, а случилось на самом деле…

«Как?! – вертелось в голове девушки, которая никак не могла прийти в себя от потрясения. – Что это было?! Кто это сделал? Неужели… я?!»

Оглянувшись по сторонам, она увидела все тот же безмолвный зимний лес, погруженный в пушистый рыхлый снег, да безлюдную тропинку, уходящую вглубь по обе стороны. Никого, кто мог бы оказать ей помощь… Значит, волков пришибла все-таки она сама?. И значит, Фролка не зря говорил про то, что она колдунья? Выходит, не у всех в этом мире получается колдовать, если именно про нее идет такая молва?

В голове роились сотни вопросов, на которые ответа не было…

Поняв, что если так и будет стоят на этом морозе, который ближе к вечеру только крепчал, недолго и простыть, а ворочая тяжелыми мыслями в голове – вообще сойти с ума, она решила все же двинуться по тропинке в сторону избушки. И тут со страхом осознала, что представления не имеет, в какую сторону идти! И впереди были высокие сосны, разлапившиеся и закрывшие небо, и сзади были те же самые высокие сосны…

Решив, что вариантов тут всего лишь два – либо деревня, либо избушка тети Марики, Злата зашагала по тропинке. Куда бы она ни вышла, исход будет один: в конце концов она все-таки вернется к тете, просто от результата будет зависеть лишь время возвращения – ведь если она ошиблась с направлением, придется опять разворачиваться и идти в лес.

Девушка шла, устало передвигая ногами, и прокручивала в голове события, произошедшие с ней за эти сутки. Кто бы мог подумать, что судьба-шалунья забросит ее в этот неизведанный мир, наградив таким редким даром? Интересно, а как здесь относятся к колдуньям? Не дай бог, если и здесь, как в средние века в Европе, их сжигают на кострах!

Злата передернула плечами, словно вживую ощутив, как ее привязывают к столбу и поджигают хворост у ног… Если здесь действительно преследуют колдунов, необходимо как можно тщательнее скрывать свои способности и ни в коем случае никому не рассказывать про случай с волками! Ну, а то, что про нее всякое болтают… Она просто все будет отрицать! Ведь, к счастью, свидетелей того страшного события нет, а в дальнейшем она постарается себя контролировать!