Один Кир из-под длинной челки зорко наблюдал за этим действом и внимательно прислушивался к разговору.

– Мама. И папа, – честно ответила Злата, потому что на самом деле еще до школы ее родители в форме игры старались прививать девочке интерес к учению.

Могла бы еще добавить, что потом – детский сад и школа, но решила, что в Юдоре на эти темы лучше не распространяться. Так сказать, во избежание…

– И кто же у нас папа и мама? – вкрадчиво спросил король, ожидая услышать, наконец, правду о каком-либо семействе герцога или графа на худой конец, которые воспитали эту красавицу.

Однако то ли девушка знатно хитрила, то ли и правда была не из знати, по крайней мере, она дала ответ совсем не тот, который подспудно ожидал Дарий.

– Они простые люди, – сказала девушка, вновь не покривив душой, ведь отец у нее был обычным фрезеровщиком на заводе медицинских приборов, а мама – обычной медсестрой в городской больнице.

Это только Злата по велению души и призванию сердца решила выучиться на настоящего врача, потому что тема медицины и врачей поднималась в ее семье почти ежедневно. И, как оказалось, не прогадала, потому что нашла себя в своей профессии, добилась определенных успехов и получала истинное удовольствие от своей работы! «Вот именно что «получала» – в прошедшем времени, к сожалению!» – подумала девушка, тоскливо вздохнув.

Этот вздох не ускользнул от ушей короля.

– Если простые люди смогли так обучить свою дочь грамоте, то не такие уж они и простые! – заметил Дарий. – Я предлагаю тебе место моего личного целителя, Юджи, надеюсь, ты не откажешься?

– А у вас медицина на каком уровне? – вырвалось у Златы.

Она с испугом оглядела мужчин и увидела, что вопрос ее не вызвал у них никакой резкой реакции, значит, медицина тут все-таки какая-никакая, но есть!

– Медицина? – переспросил Дарий, переглянувшись с Федосом. – У нас, конечно, на первом месте лечение магией, но и на простых целителей-травников имеется спрос. Так что без работы не останешься, это я гарантирую!

– А разве не нужно ее к тетке возвращать? – подал тут голос Кир, который разговаривал редко, но метко. – Ее же, небось, потеряли уже! Небось, думают, что дикие звери разодрали!

– А ведь и правда! – воскликнул Федос. – Отпросить бы ее надо, заодно и тетку Марику успокоить. Да только вряд ли она за Юджи-то переживает, – пробурчал он себе под нос последнюю фразу, вызвав у Златы непреодолимое желание разузнать все об этой Марике…

Честно говоря, Злате жуть как хотелось отказаться от заманчивого предложения Его Величества! Ведь она все еще, как слепой котенок: ничего не знает, ни с кем не знакома, ничего не умеет! Причем ничего не знает не только об этом мире, но и о самой себе! А тут нужно работать целителем. Да не просто целителем, а личным целителем! И не чьим-то там, а самого короля! Это ж какая ответственность!

Если бы здесь были привычные для нее фармацевтические средства, она, возможно, не стала бы сомневаться: пусть специализация у нее детская, но ведь болезнь не выбирает возраст человека, и она могла бы применить свои познания в области медицины во благо жителей Юдоры. Могла бы… Только вот не уверена, что тут производят привычные для нее пилюли или таблетки, а тем более – инъекции! А в местных припарках и притирках она полный профан!

Но, с другой стороны, если она откажется, то потеряет возможность разузнать что-то действительно стоящее и, возможно, найти способы вернуться к себе, в свой мир! Ведь что ее ждет в избушке Марики, кроме утренней похлебки и мытья посуды? Ну, может быть, она когда-нибудь начнет ее обучать травничеству, только ведь еще неизвестно, когда, и неизвестно, начнет ли?! Неоднократно услышав от Федоса нелестные отзывы в сторону ее характера, Злата не могла быть уверена в том, что тетка Юджи захочет своими руками создать себе конкуренцию в лице собственной племянницы!

Что же делать?!

Ответ пришел с неожиданной стороны.

Король, видя терзания девушки, решил подтолкнуть ее к правильному выбору.

– Если ты проработаешь у меня год, я исполню твое самое заветное желание, Юджи, – негромко проговорил он, подходя к ней со спины и обдавая свежим запахом морской свежести и мяты. – А Федос тебе наверняка уже разболтал, что я самый сильный маг королевства, так что мне по плечу любое колдовство… Решайся! Не пожалеешь!

Стоя так близко к Злате и чувствуя ее аромат, Дарий сам не понимал, почему ему так важно завлечь эту загадочную девушку к себе в целительницы! Просто ему уже давно не было так интересно рядом с простыми девушками, да что там с простыми, даже рядом со знатными дамами он ощущал лишь скуку и пресыщение! Вот и заливался соловьем на удивление не только Федосу, но и самому себе!

А Злата вдруг поняла, что король ведь в силах вернуть ее назад, в ее мир! С его-то потенциалом, с его возможностями, когда ему ничего не стоит на расстоянии управлять этим чудо-дворцом! Может быть, это и есть ее шанс на возвращение? Ну, а год работы на благо правителя Юдоры… Время летит быстро, зато какие неожиданные перспективы раскроются перед ней: узнать столько всего нового, непознанного, окунуться в мир магии! Поэтому девушка решила, что не стоит отказываться от этого заманчивого предложения.

Федос же действительно был в недоумении. Зачем Его Величеству какая-то целительница, в знаниях которой он даже не уверен? Разве можно судить по одному только ответу о мастерстве человека? Другое дело, если королю понравилась сама девушка, и он не хочет отпускать ее, надеясь на определенную благосклонность Юджи к великому магу… Но, честно говоря, ему было немного жаль девушку. Ведь любовь королей, как известно, непостоянна, а жениться он в ближайшее время, скорее всего, не собирается. Да и как бы он женился на какой-то безродной? Это же уму непостижимо! Ладно бы, была какая-нибудь магичка, а то ведь даже и не травница! Поэтому он и предложил обратиться к тетке Юджи, авось она-то и запретит племяннице! А уж она это может! Не зря всю жизнь прожила в лесу одна: и смелостью, и наглостью боги ее не обидели!

Когда и каким образом король вернул дворец в зимний лес, утопающий в снегу, Злата даже не заметила. Просто взглянула в окно и увидела, что кругом – зарывшиеся по макушку в пушистые одеяла кустарники и высокие сосны, упирающиеся верхушками в низкое зимнее небо. «Неужели прямо к лесной избушке переместил?» – изумилась девушка, вглядевшись в окно и заметив недалеко знакомую избушку Марики.

– А как это так у вас получилось? – спросила она у Дария, с доброй усмешкой наблюдающего за ее восторгом. – Ведь вокруг нас не было пустого места для такого огромного дворца!

– А ты разве не помнишь, что снаружи он лишь размером с небольшую избушку? – спросил в свою очередь король.

– Ой, точно! – воскликнула девушка, смешно хлопнув себя по лбу. – Федос же рассказывал! И то, что никто ее вокруг не видит, – это тоже правда?

– Абсолютная, – подтвердил Дарий, а сам ощутил внутри какое-то непонятное тревожное чувство, на котором не успел сконцентрироваться, потому что Злата импульсивно схватила его за руку и потянула к двери, даже не одевшись.

– Пойдемте, я вас с тетей познакомлю!

– А как же шубка? – воскликнул Кир, который, оказывается, уже сбегал за верхней одеждой девушки и стоял наготове. – Там не лето!

– Спасибо тебе большое, – взлохматила она волосы мальчишки, заставив того смутиться и дернуться в сторонку. – Что бы я без тебя делала!

Его Величество тоже накинул на себя теплый полушубок и теперь стоял у двери, поджидая Злату.

– Ой, а что вы скажете тете? – вдруг спохватилась девушка. – Я ведь со вчерашнего утра уже дома не была! Ей, наверное, нельзя про этот дворец рассказывать?

– Молодец, правильно думаешь! – одобрил ход ее мыслей Дарий. – Лишние знания только мешают человеку спокойно жить, поэтому не будем давать ей ненужную информацию. Скажи, что заблудилась и переночевала в охотничьем домике недалеко отсюда. А со мной встретилась уже сегодня, когда искала дорогу домой.