Вот только как контролировать себя? Она прислушалась к своим ощущениям, пытаясь вычленить свой дар и попробовать прочувствовать его. Но… увы! Ей просто было холодно, а еще просыпался жуткий голод, ведь с той утренней похлебки прошло уже порядочно времени…

Лес как-то незаметно погрузился в зимний сумрак, а Злата все шла и шла, и ни домика, ни деревни словно как и не было вовсе! Внезапно девушка оказалась на распутье, где, пересекаясь, тропки убегали в разные стороны. Постаралась вспомнить, было ли такое место, когда в деревню шла, и не вспомнила. Неужели не заметила, как по другой тропке в лес отправилась? И куда же она ее выведет?!

Одно не давало впасть в панику: раз есть тропинка, значит, она ведет куда-то, где есть люди! Ведь кто-то же ее прокладывал, в конце концов?!

«Вот сейчас, вот скоро, обязательно к чему-нибудь да выйду!» – убеждала себя Злата уже во весь голос, вытирая варежкой из козьего меха застилающие глаза слезы. С одной стороны, она изрядно трусила, что по голосу на нее снова выйдут какие-нибудь хищники, но с другой, ей было очень одиноко и страшно, а так, разговаривая сама с собой, девушка представляла, что не одна в этом жутком, морозном и темном лесу…

Силы ее были на исходе, и только упрямством она заставляла себя передвигать ноги. «Если упаду – уже не встану», – обреченно подумала она, в очередной раз споткнувшись и лишь чудом удержавшись на ногах.

И тут ей показалось, что впереди сверкнул маленький, но яркий огонек. «Люди!» – мелькнуло радостное в сознании. «Люди!» – прошептала она с надеждой и прибавила, как ей казалось, ходу, хотя все так же медленно тащилась, с трудом переставляя гудящие от усталости ноги. «Надо было спортом заниматься!» – корила она себя, пока метр за метром приближалась к заветному огоньку. И, честно говоря, в душе радовалась, что сейчас она в теле стройной и молодой Юджи, а не в собственном, еще меньше приспособленном к таким марш-броскам по пересеченной местности!

Наконец, за стволами сосен показалось какое-то небольшое строение, в окне которого и мерцал яркий свет то ли от сильной лампы, то ли от множества свеч. Как бы ни хотелось Злате броситься к крыльцу и ворваться в тепло домика, она немного с опаской приблизилась к окошку, чтобы хотя бы иметь представление о том, куда она попала и кто хозяин домика. Заглянув в затянутое ледяной корочкой окно, она сперва ничего не увидела, только какие-то размытые очертания. Пришлось подойти еще ближе и приложить руки к стеклу, чтобы растопить кусочек льда, на худой конец, хотя бы на один глазок!

И так застывшие руки обожгло холодом, однако Злата была упрямой и целеустремленной – не зря же в свои тридцать два года было заместителем заведующего педиатрическим отделением больницы! Растопив кусочек льда размером с пятикопеечную монетку, она вновь приникла к окошку, пытаясь разглядеть внутреннее убранство дома, как вдруг почувствовала на своем плече крепкую руку, а вслед за этим услышала довольно грубый мужской голос:

– Шпионишь?!

Вмиг согревшись от горячей ладони, девушка постаралась улыбнуться как можно благожелательнее и обернулась к хозяину руки в надежде расположить его к себе и напроситься на ночлег.

– Добрый вечер! – произнесла она куда-то в область груди высокого мужчины и только потом, запрокинув голову, подняла взгляд на его лицо.

А посмотреть было на что! Высоченный, под два метра, широкоплечий, с руками-лопатами, мужчина был натурально похож на медведя. Густые темные волосы спутанными колечками рассыпались по голове, такая же курчавая борода и усы покрывали половину лица, оставляя на виду лишь крупный прямой нос и колючие, на удивление светлые глаза.

– Ой! – не сдержала Злата то ли восхищения, то ли страха перед внушительными размерами мужчины. – Какой вы!..

– Какой? – густым басом отозвался тот, продолжая сверлить девушку подозрительным взглядом.

– О-о-огромный! – заикаясь, выдала девушка, вызвав у великана усмешку, о которой она догадалась лишь по тому, как дрогнули усы. – Ну, в смысле, очень большой! – поправилась она.

– А ты так совсем мелкая! – парировал мужчина и словно бы и спросил, но прозвучало скорее утверждающе. – Заблудилась?

– Ага! – закивала Злата, как болванчик.

– И замерзла, небось, – продолжил великан.

– Ага, – снова подтвердила она, шмыгнув носом.

– И есть хочешь, как пить дать.

– Ага, и пить тоже надо дать! Но поесть – побольше! – поспешила девушка озвучить все свои проблемы, пока ее тут вроде бы слушали. – И желательно, погорячее!

– И наглости у тебя хватает, – вновь усмехнулся мужчина.

– Ага! Очень! – кивнула опять Злата, но, осознав, что на этот раз фраза уже не из области “гуманитарной помощи нуждающимся”, смутилась и прикусила язык. – Ой! Простите…

– Да ладно уж, – крякнул хозяин и легонько подтолкнул девушку в спину, направляя к крыльцу. – Заходи, не помирать же тебе на морозе!

Злата с радостью засеменила ко входу, опасаясь лишь того, что хозяин избушки вдруг передумает пускать к себе домой невесть откуда забредшую девушку. Но тот, похоже, уже для себя все решил и отступать не собирался. Когда Злата безрезультатно попыталась открыть крепкую деревянную дверь, он легко распахнул ее и снова пропустил гостью вперед себя.

Оказавшись в сенях, Злата чуть не споткнулась о рассыпанную то ли солому, то ли сено, запутавшись в длинных стеблях. Благо, мужчина легко перехватил ее за плечи и поставил на ноги, а потом и вовсе чуть ли не за руку повел ее внутрь.

– Темно, – пробормотала Злата, чтобы оправдать свою неуклюжесть.

– Да лааадно, – махнул рукой свободной рукой хозяин и толкнул еще одну дверь, открывая гостье обзор в теплую и светлую горницу.

Шагнув в прогретое пылающей печкой нутро дома, девушка ошеломленно раскрыла рот и обвела взглядом интерьер. Если бы у нее спросили, что такое когнитивный диссонанс, Злата с уверенностью привела бы в пример эту избушку!

Впрочем, избушкой она была только снаружи! А внутри это был… огромный зал! Просторный, богатый, блестяще оформленный, ничуть не уступающий по красоте и вычурности царским палатам!

– А-а-а это… что?.. – пролепетала она, когда мужчина подтолкнул ее вперед, чтобы не стояла на пороге. – Это… где?

– Что где? – не понял тот. – Ты о чем это?

– Ну-у-у, – протянула она, неопределенно поведя руками, – вот это… как?

– Слушай, красавица, как там тебя, может, зайдешь уже и разденешься? А то вспотеешь, у нас тут тепло, как видишь.

Злате пришлось подойти к ближайшему от нее креслу и, сняв шубку, сложить ее на спинку. Туда же отправилась и теплая шаль, на которой уже растаял весь иней, и теперь блестел частыми крупными каплями. Увидев, что от валенок тоже натекает небольшая лужица, она поспешила снять и их, и теперь стояла, не зная, куда ступить и что делать.

– Так как тебя зовут, говоришь? – спросил еще раз мужчина, заглядевшись на ее румяные с мороза и распарившиеся в тепле щечки.

– Зла… Юджи! – поправилась девушка.

– Злая Юджи? – склонил тот голову в бок. – И кто это так тебя назвал?

– Что вы, вовсе я не злая! – затараторила девушка. – Вы неверно меня поняли! Или я оговорилась! Просто впервые вижу такое интересное явление! Может, у меня обман зрения? Можно, я еще раз выйду и снаружи посмотрю?

– Да не надо, не ходи ты на мороз! – сказал мужчина. – Я сам тебе все объясню. Меня, кстати, Федосом звать. Ты давай, проходи, отогревайся, а я сейчас тебе поесть да попить принесу, а потом и расскажу, если интересно, почему тут посреди леса такое чудо устроено…

Несмотря на грозный вид, Федос оказался очень даже добрым человеком. Откуда-то принес целый поднос яств, причем отнюдь не для простолюдинов. Тут были и жареная индейка, и какие-то заморские фрукты в меду, и наваристый суп, напоминающий земной борщ, и красная рыба, приготовленная как-то по-особому, и много чего другого, чего никак не ожидала увидеть Злата в этом странном домике-дворце посреди густого леса, да еще и посреди зимы!