— Нет, — Тень скукожилась, а потом вновь распрямилась. — Долго искали... знали о старой империи... бывали там. Но демоны...

Внезапно она задрожала и покрылась белыми трещинами. Из клыкастой пасти донеслось злобное рычание. Но через пару мгновений всё прекратилось, и Тень заговорила более собранно:

— Он уже близко. Надеюсь, ты всё понял.

— Что? — я опешил от такого поворота. — Кто близко? Я нихрена не понимаю. Ты мечешься в своих воспоминаниях. Можешь хотя бы намекнуть о предателе, если не помнишь его имя?

— Имя... к чему они, когда поступки совершаются душами. Только сильный или слабый дух способен что-то сделать...

— Чёрт, — простонал я, понимая, что наш разговор, возможно, ни к чему не приведёт. — Просто скажи, кто предал Никиту? Твоего носителя. За что?

— Предал... да-а-а, убийца! — выкрикнула Тень. — Ненавижу!

— Тише, тише, — я вскинул руки, надеясь, что собеседник успокоится. Так и произошло. — Мы все кого-то ненавидим. И не зря. Но кого ненавидишь ты? За что?

— Мы любили его... и он, и я. Желали очистить мир, лишь бы ему жилось без опаски, — Тень вновь начала злиться. — Но он предал нас!

— Тот, кого вы считали отцом? — уточнил я.

— Тот был первым. А второй... не помню, — и снова Тень скукожилась, покрывшись светлыми трещинами. Послышался глухой треск, будто от статического электричества. Красные глаза увеличились в несколько раз, а клыкастая пасть захлопнулась в метре от меня. И снова, как в прежний раз, всё закончилось преображением Тени в себя саму. — Тяжело... всё вокруг давит... я хотел скрыться, но он нашёл меня...

В этот момент где-то вдалеке послышался оглушительный взрыв, а следом за ним дикий рёв, заставляющий стыть кровь в жилах.

— Он близко... — прошептала Тень.

— Кто?! — не выдержал я, не видя никого и ничего, кроме взметнувшегося к алым небесам громадного столпа дыма и пыли. — Кто за тобой идёт?!

— Человек... — чёрный дух вновь проницательно посмотрел на меня. — Помни, тот, кто близок, всегда готов вонзить нож в спину. Если думаешь, что узнал кого-то достаточно хорошо, то ты неправ. Но не забывай, что и те, кто прячется, делает это неспроста... — зашипел, закружившись на месте. А когда остановился, взмахнул когтистыми лапами. — Мой час пришёл! Но вы должны жить! Все вы! Люди могут спастись, если захотят! Если того пожелаешь ты!

— Ты сейчас издеваешься надо мной, да? — нахмурился я. — Если забыл имя, то скажи хотя бы как он выглядел?

— Он был лучшим, — усмехнулась Тень. — Лучшим, как считал мой носитель. Но сам не понимал этого, и его поглотила Тьма. Однажды мы остановили Тёмного бога. И всё же он ещё вернётся. Не сейчас, а гораздо позже. Когда Мрак станет настолько тягучим, что вы не сможете сопротивляться ему.

— Да, издеваешься...

И снова яростный рёв, но теперь уже гораздо ближе.

Я обернулся в ту сторону и увидел приближающегося Главенствующего. Да, именно с большой буквы, так как он был воистину гигантским. Чёрные щупальца сбивали скалы и крушили жерла вулканов, разбрызгивая лаву по сторонам. Пасть настолько широка, что могла поглотить гору, на которой мы стояли. А в глазах первобытный голод и гнев.

— Он... — пробормотала Тень прадеда. — Он нашёл меня...

— Охренеть, — произнёс я, глядя на эту громадину.

— Вы должны уйти! — дух выжидающе посмотрел на меня. — Ты ведь можешь покинуть наш мир?

— Да я попал-то сюда с трудом...

— Ты должен всей душой пожелать вернуться к себе.

— С радостью, но это не помогает, — я напрягся, но ничего не произошло.

— Пока рано, — Тень затравленно оглянулась на приближающегося монстра. — Вот сейчас!

Я не успел лишь отступить, когда в мою грудь вонзился чёрный клинок. Дух оскалился и прошептал на прощание:

— Живите...

У ворот их уже встречали охранники. Алёна позвонила по пути отцу. Сказать, что полковник был зол, значит, ничего не сказать. Но его можно понять, всё же родная дочь. Единственное, что осталось от его семьи.

Машина остановилась рядом со входом. Девушки не собирались тратить понапрасну время для того, чтобы заехать на парковку. Но когда оказались внутри, то тут же встали как вкопанные.

— Серьёзно? — Ржевский чуть ли змеёй шипел, облокотившись о барную стойку. — Ты кого сюда притащила?

Рядом с ним собралась вся команда, желая увидеть, кто к ним пожаловал. Двух красоток, что вытащили его и Лизу из участка уже не наблюдалось.

— Пап... — Алёна сделала робкий шаг. — Я не совсем понимаю, что здесь происходит...

— Ты вообще ничего не понимаешь, — Лиза напряглась так, что казалось, вот-вот взорвётся от гнева. — Знаешь, что она сделала с Лобастовым?!

— Лиз, подожди, — Ржевская всё же собралась и двинулась к компании. Положив перед отцом ноутбук, продолжила: — Здесь должно быть всё про Охотников. По крайней мере, то, что успел собрать Гавриленко.

— Откуда ты знаешь? — хмуро спросил полковник и кивнул на её спутницу. — Она сказала?

— Да, — согласилась его дочь.

— И ты ей веришь? — обратилась к ней Маша, нежно поглаживая живот.

— Конечно, нет, — покачала головой Алёна, чем вызвала кривую усмешку на лице Марго. — А чего ты ожидала? — девушка обратилась к ней. — После всего того, что ты сотворила, веры нет никакой. Но! — подняла палец. — Маргарита помогла мне сбежать из участка...

— Зачем вообще туда попёрлась? — недовольно пробормотал полковник.

— Хотела помочь! — с вызовом ответила та. — Может, ты, наконец-то поймёшь, что я уже не ребёнок, и способна самостоятельно решать, что и как и делать.

— Да неужели? — вспыхнул он, но не увидев поддержки от своих, несколько поник. — Допустим.

— Толя, — обратился к нему Семёныч. — Девочка и правда повзрослела. Перестань её так опекать, от этого только хуже.

— Если б ты рассказал мне с самого начала, что здесь у вас творится, то я, может, рванула сразу в клуб, — выпалила Алёна, чувствуя себя более уверенно.

— Но ты помчалась в логово врага, прекрасно об этом зная, — сухо произнесла Маша. — По-твоему, именно так ведут себя взрослые и рассудительные люди?

— Ну, я... — только что уверенная в себе девушка вмиг растерялась. Посмотрела на отца. — Пап, я просто хочу вам помочь. Влад ведь опять во что-то вляпался?

— Опять? — усмехнулся полковник, не сводя с Маргариты подозрительного взгляда, а ведь она уже навострила ушки. — Да он из этого чего-то никогда и не выбирался. Вот как начал... — перевёл взгляд на дочь, и в его глазах появилась родительская любовь, — как только спас тебя, тогда всё и началось. И я ему безмерно благодарен, поэтому сижу сейчас здесь, а не умчался в столицу за подмогой.

— Вряд ли бы тебя так просто отпустили, — хмыкнул Семёныч. — Если б не те краса... кхм, пигалицы, — покосился на свою спутницу, которая смерила его суровым взором, — то вам бы не дали выбраться из участка просто так.

— Тоже верно.

— Но почему никто ничего не делает?! — чуть ли не воскликнула Алёна, раскинув по сторонам руки. — Это же незаконно! За такое...

— И кто пойдёт против них? — наконец-то подала голос Милославская, обведя группу людей нахальным взглядом. — У Охотников всё схвачено.

— И ты вместе с ними? — Ржевский поднялся и скрестил руки.

— А что мне делать? Меня вынудили работать на них, — выдохнула девушка. — Но я устала. Никто не смог зайти так далеко, как Ростов. Именно поэтому я здесь, и, — кивнула на ноутбук, — не с пустыми руками.

— Вот как? — хмыкнул полковник и подошёл к нему. — Допустим.

— Толя, я бы не советовал его открывать, — к нему подскочил Семёныч. — Давай-ка лучше я разберусь. Мало ли что там запрятано.