— Вроде бы... — выдохнула Эля, обнимая меня за шею.

Я держал её на руках и не собирался отпускать. Больше никогда в жизни.

Но в этот момент позади что-то грохнулось. Да с такой силой, что несколько каменных пик рядом с нами треснули, а меня ударила воздушная волна. И если б не моя Тень, которая снова мигом покрыла тело, то я бы рухнул. Но вместе этого, прижал Элю к себе, защищая от новой атаки.

— Впечатляет, Ростов, — зловещий голос был знаком, но я не желал его слышать. — Продолжай в том же духе.

— Уходи, — я постарался говорить мягко, но всё равно получилось так, что я прорычал. — Прошу, спрячься.

Эля подняла на меня глаза.

— Я...

Она не успела закончить фразу, когда моё бедро взорвалось острой болью. Я глухо зарычал и припал на одно колено. Эля выскочила из рук и испуганно посмотрела на кровоточащую рану.

— Быстрее... — рыкнул я. — Я с ним справлюсь.

— А вот в этом, Ростов, я сильно сомневаюсь.

Через миг в спину у плеча вонзился острый клинок. Пробив моё тело насквозь, он превратился в подобие гарпуна и резким движением дёрнул меня назад. Эля вскрикнула, но всё же выполнила мою просьбу и спряталась за одним из шипов.

— Что ты теперь скажешь, парень, а?! — рычал Романов, когда я оказался у его ног, заливая кровью камни.

— Скажу тебе спасибо, мудак, — прохрипел я.

— Что?!

— Ты дал мне понять, что силы Тени безграничны.

— Эм...

В ту же секунду мои раны затянулись чёрной дымкой, а из груди выстрелила мутная клякса. Романов ловко увернулся от неё, но, когда вновь посмотрел на меня, я уже стоял на ногах, готовый к бою.

— Опаздываешь, — усмехнулся я и ударил.

Чёрные клинки сверкнули под розовыми лучами, исходящими непонятно откуда. Противник увернулся, раз, ещё раз. Я нападал и заставлял его пятиться. Романов явно не ожидал подобного накала и отбивался щитом и клинком.

18.01.2023

Но с каждым моим новым ударом он только раззадоривался.

— Давай, давай! — кричал он с дикой улыбкой на лице.

После чего ушёл от моей атаки и ударил сам. Его клинок пронёсся над головой. Я успел уклониться и зайти слева, но в этот момент что-то ударило сзади, вновь пробив мою Тень.

— Забываешься, Ростов! — скалился враг клыкастой пастью.

И тогда я увидел, что от его ног тянется тень, заходящая ко мне за спину. А там поднималась по одному из шипов и превращалась в коготь, которым он меня и ранил. Пришлось отскочить подальше, уводя его за собой. Но Романов моментально оказался рядом и просто врезал мне ладонью в грудь, отбросив далеко назад. Я пролетел десяток метров, разбивая и превращая в крошево каменные пики на своём пути.

— И всё равно слабовато, — прорычал император, неспешно двигаясь ко мне. — Надо быть расторопнее, Ростов.

— Да пошёл ты, — рыкнул я в ответ и сплюнул наземь кровь.

«Хреново дело, человек. Надо воспользоваться...»

Молчи.

— В чём дело, парнишка? — Романов уже стоял рядом. — Не знаешь, чем удивить своего старика?

Чёрный молот обрушился на то место, где я только что лежал, разбив камни вдребезги. Я успел откатиться, но враг этого и ждал, ударив удлинившимся клинком. Я подставил щит, но от силы удара меня всё равно отнесло назад.

— Ну же, Ростов! — воскликнул противник. — Впитай в себя эту силу! Ты должен её чувствовать! И сражайся, как достойный воин!

И да, я чувствовал магию, буквально пропитавшую этот мир. Но втягивать её не желал, так как она была перенасыщена мраком, сочившимся из Трещин. Это было сродни тому, как выпить грязной воды из лужи, только для того, чтобы слегка приструнить свою жажду.

— А, может, тебе снова нужен стимул? — с усмешкой произнёс Романов.

В тот же миг слева раздался крик Эли. Бросив туда взгляд, увидел, что она висит в воздухе, сжимаемая чёрной щупальцой.

— Я же согласился! — выкрикнул я со злостью. — Можешь забрать...

— Нет, не так это должно быть, — император, казалось, сошёл с ума от азарта. — Я хочу настоящего бойца, а не тряпку с розовыми соплями.

— Тварь...

Чёрт, как же пользоваться...

— Влад! — истошно завопила Эля, когда в её сторону устремился острый дымчатый клинок.

Романов будто издевался надо мной, нарочно занеся оружие в паре метров над жертвой. Ему доставляло извращённое удовольствие смотреть, как я мчусь на спасение любимой женщины, пока почти с той же скоростью летит в её сторону лезвие. Но я оказался первым, возник перед ней, и в спину вновь пронзила острая боль. Насквозь пробить не получилось, но приятного тоже мало. Точнее, вообще ничего, лишь жгучая боль, от которой хотелось орать. Однако я сдержался, даже улыбнулся Эле, смотря в её округлившиеся от страха глаза.

Взмахнул рукой, перерубив щупальцу, и прыгнул на землю, поймав любимую.

— Влад...

— Всё нормально, — соврал я, морщась от спазмов во всём теле. Моя Тень медленно расслаивалась, и приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться защищённым.

«Ты должен...»

Даже внутренний демон успел ослабеть.

— Ты еле стоишь на ногах...

Да, я это знаю, но сил отвечать не хватает.

Внезапно Эля испуганно вскрикнула, глядя мне за спину.

— Осторожно!

Она схватила меня за плечи и потянула в сторону. Одновременно с этим возле нас что-то взорвалось. Брызнули каменные крошки, а в поднявшейся пыли я увидел очередной дымчатый коготь.

— Похвально, — пробасил Романов. — Но не настолько, чтобы вы могли от меня спастись.

— Да будь ты проклят! — внезапно закричала Эля и, схватив обломок скалы, наподобие дубины, бросилась на противника.

— Ого, — восхищённо выдохнул он, но тут же смёл женщину одним ударом. Эля отлетела влево и ударилась об один из шипов, рухнув на землю с тяжёлым стоном. — Знаешь, Ростов, она начинает мне нравиться. Наверное, стоило похитить кого-то другого, чтобы потом, когда я окажусь в твоём теле, хорошенько покувыркаться в постели с такой учительницей.

— Закрой пасть! — рявкнул я, с трудом поднимаясь на ноги. — Даже не смей говорить о ней в таком тоне!

— И что ты мне сделаешь? — прошипел он язвительно.

— Заставлю сражаться по-человечески, — процедил я.

В моих руках прямо из чёрной дымки появились артефакты. Пирамидка и кристалл. Увидев их, император ошарашенно округлил глаза, но тут же сориентировался и ринулся вперёд. Но было уже поздно. Я сжал кулаки и ударил их друг о друга.

Бах!

Хлопок оказался настолько оглушающим, что я невольно зажмурился от нового приступа боли, только на этот раз в ушах. От меня во все стороны брызнули потоки воздуха. Ударная волна пронеслась по нашему небольшому островку, сметая по пути мелкие осколки каменных шипов. А вместе с ними от нас улетучивалась магия. Я чувствовал, как тело становится прежним, Тень спряталась где-то глубоко внутри. А распахнув глаза, увидел, что Романова отбросило назад, но теперь он, так же, как и я, был человеком. А рассекающие пространство трещины запульсировали с новой частотой, будто поглощали ту энергию, которую я выпустил этим заклинанием.

— Идиот! — взревел император, одним резким движением вскочив на ноги. — Ты хоть понимаешь, что творишь?!

— Вполне, — я спрятал артефакты в карманы и принял боевую стойку. — Теперь мы будем сражаться наравне друг с другом.

— Серьёзно? — он чуть склонил голову набок, а потом рассмеялся. — Ростов, ты и правда настолько наивен? Вот этого я точно не ожидал. Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть в человеческом обличии того, кто уже несколько десятилетий тренирует своё тело? И я, и Романов опытные бойцы. А ты? На что способен ты, щенок?! — на последней фразе он всё же не выдержал и сорвался.