— Я тоже не против, — сказала Стелла. — Если Марен придется преподавать в твой выходной, дай мне знать. Я сделаю это. Я люблю детей.

— Правда? — любовь и благодарность к моим сестрам захлестнули меня. — Вы сделаете это?

— Конечно, — сказала Марен, и Стелла кивнула.

— Вы, девчата, самые лучшие. Давайте я проверю свое расписание, и свяжусь с вами, — взволнованно сказала я им. — И позвольте мне убедиться, что Нейт не против, но я уверена, что он согласится.

Позже, после обеда, я рассказала ему об их предложении, когда мы прогуливались с Пейсли в коляске по речной набережной. Он остановился на месте.

— Ты серьезно? Они действительно предложили это сделать? — он выглядел особенно красивым с развевающимися на ветру волосами и в солнцезащитных очках-авиаторах.

— Да. И они будут очень хорошо с ней обращаться. Стелла была няней, а Марен диснеевской принцессой. На самом деле, я нанимала ее на дни рождения богатых детей в костюме Золушки несколько раз, — я хихикнула при воспоминании. — И она всегда хорошо относилась к этому. Хотя она каждый раз зарабатывала хорошие деньги, по крайней мере, несколько сотен баксов, так что это помогало.

Нейт покачал головой.

— Не могу поверить, что люди действительно платят такие деньги за то, чтобы кто-то появился в костюме на дне рождения, особенно для ребенка.

— О, поверь, — сказала я ему. — Я проводила детские вечеринки, которые стоили тысячи и тысячи долларов. Эти люди хотят не просто кого-то в костюме Золушки из «Target» с Айподом. Они хотят платье и замок, карету из тыквы, настоящих белых лошадей, сложные декорации, диджея со стереосистемой, серебряные чайные сервизы, торты в форме стеклянной туфельки, фейерверки, отбойники, пиньяты, танцпол, художников по гриму…

Он застонал.

— Стоп. Просто остановись прямо здесь. Пока Пейсли не услышала тебя и не подумала, что это хорошая идея.

Я засмеялась.

— Разве ты не хочешь устроить для своей дочери праздник принцессы?

— Нет. Она может устроить обычную вечеринку с соседскими детьми, как это делали мы в детстве, когда играли в музыкальные стулья, прицепляли хвост к ослу и ели кусок домашнего желтого торта с шоколадной глазурью на бумажных тарелках с пластиковыми вилками и тающим мороженым, — сказал Нейт.

— Мы? — с любопытством спросила я. — Думала, у тебя нет братьев и сестер.

— Я имел в виду тебя и меня, — быстро сказал он. — Дети из нашего поколения.

— А. Ну, подозреваю, что потом ты захочешь побаловать свою дочь немного больше, чем сейчас. Держу пари, она будет обводить тебя вокруг пальца, как мы с сестрами обводили нашего отца. Он никогда не мог нам отказать.

После этого Нейт замолчал, так резко, что я забеспокоилась, что сказала что-то не то.

Думал ли он о своем будущем с Пейсли? Или о своем прошлом? Может быть, он представлял себе пригородный район, в котором вырос, и думал, не обязан ли он дать дочери такое же воспитание?

Лофты в центре города были прекрасны для одиноких людей вроде нас, но, если у вас были дети, вам нужно было думать о таких вещах, как безопасные места для игр, школа, друзья поблизости. Но вместо того, чтобы снова спросить его о планах, я сменила тему.

— Что ты думаешь о том, чтобы позволить моим сестрам посидеть с ребенком, чтобы мы могли сходить куда-нибудь вечером на этой неделе? Я посмотрела свое расписание, и хочешь — верь, хочешь — нет, но у меня нет никаких мероприятий, запланированных на эти выходные.

— Правда? Это мило.

Я могла сказать, что он все еще растерян, и постаралась не разочароваться в наших несопоставимых уровнях возбуждения.

— Ну, дай мне знать.

Несколько минут мы шли молча, и я смотрела на реку Детройт, удерживая волосы, чтобы они не летели мне в лицо, и гадая, о чем он думает, почему вдруг стал безмолвным. Когда мы подошли к подножию моста Белль-Айл, я спросила, хочет ли он пройти по нему или повернуть обратно.

Он посмотрел на коляску.

— Повернем, наверное. Ей скоро нужно будет поесть, а дома ее легче накормить.

Я кивнула, и мы начали идти обратно. Прошло еще десять минут, и я больше не могла выносить молчания.

— Все в порядке?

— Да, — но выражение его лица оставалось серьезным, челюсть сжатой.

— Просто ты выглядишь немного расстроенным, — продолжила я, стараясь говорить дружелюбно, а не обвиняюще. — И поэтому я хотела спросить, не сказала ли я что-то не так.

— Нет.

— О. Ладно, хорошо.

Опять тишина. Я уже готова была сойти с ума, когда он перестал идти. Я прошла около двух метров впереди него, и обернулась.

— Мне жаль, — сказал он. — Ты права. Я кое-чем расстроен, но тебе не о чем беспокоиться, — он толкнул коляску и догнал меня. — И я хотел бы пригласить тебя куда-нибудь на выходные. Не могла бы ты спросить у своих сестер, можно ли в пятницу вечером? Я все еще хочу попытаться навестить маму в субботу.

— Конечно, — сказала я, радуясь, что это не из-за меня, но беспокоясь о том, что его расстроило. — Я напишу им прямо сейчас.

Достав свой телефон из кармана джинсовой куртки, я отправила сообщения сразу обеим сестрам. Марен ответила мне сразу же и сказала, что будет рада сделать это, а Стелла ответила через несколько минут, что она должна была присутствовать на рабочем мероприятии с Уолтером, но предпочла бы понянчиться вместе с Марен, так что она попытается выкрутиться.

— У нас все готово, — я положила телефон обратно в карман, и улыбнулась Нейту, надеясь подбодрить его. — У нас есть не одна, а две квалифицированные няни, которые хотят дать себе немного разрядки, а нам немного взрослого времени.

— Отлично, — сказал он, одарив меня полуулыбкой.

— Что же мы будем делать?

Я встретилась с ним взглядом, и сделала несколько шагов боком, взволнованная перспективой провести вечер с ним рядом, чтобы он открыл для меня дверь ресторана, взял меня за руку, когда бы мы шли через переполненный зал и сели за стол при свечах.

— Предоставь это мне, — он звучал немного лучше, счастливее. — Я обо всем позабочусь. Хочу побаловать тебя.

Мой желудок затрепетал.

— Не могу дождаться.

***

В пятницу вечером мои сестры постучали в дверь моей квартиры около шести. Я впустила их, и они последовали за мной наверх в мою спальню, чтобы я могла закончить готовиться. Нейт заказал столик на 7 часов, но не сказал мне где. Он сказал, что я могу наряжаться или переодеваться, как захочу. Поскольку я хотела угодить именно ему, я выбрала ярко-красное платье, которое демонстрировало мои ноги и имело глубокий V-образный вырез спереди. Но, кроме этого, оно не было скудным или вызывающим — у него были длинные пышные рукава с манжетами на запястьях, маленький пояс на талии и мягкая, струящаяся юбка. Я заметила, что Нейта возбуждали вещи, которые наводили на размышления, но не были слишком откровенными. Мне это нравилось в нем.

Другое дело, что я надела под платье — сексуальный бюстгальтер и трусики из кружева вишневого цвета.

— Мне нравится твое платье, — сказала Стелла, поднимаясь за мной по лестнице. — Оно потрясающе на тебе смотрится.

— Спасибо. Ты можешь брать его в любое время. Оно будет отлично смотреться и на тебе, с твоими ногами бегуньи, — я улыбнулась ей через плечо.

— Спасибо, но я не хожу никуда, где требуется сексуальное красное платье, — с тоской сказала она. — А мне бы хотелось.

— Пусть Жужж пригласит тебя на танцы, — сказала Марен, когда мы поднимались по лестнице. — Сходи к Клиффу Беллу и станцуй Чарльстон. Это будет круто.

Стелла шлепнула Марен по руке, когда мы с ней захихикали.

— Вы, девочки, должны быть благодарны Уолтеру за то, что он отпустил меня с крючка сегодня вечером.

— Мы благодарны, — сказала я, заходя в ванную, чтобы в последний раз взглянуть на свое отражение. Я завила волосы и распустила их. Макияж был минимальным: немного румян, черная жидкая подводка вокруг глаз и красные губы в тон платью. В уши я вставила крошечные бриллиантовые серьги, а на тонкой золотой цепочке на шее висела буква "Э". Брызнув на себя пару раз духами, я обула туфли на каблуках с ремешками, и повернулась к сестрам, которые сидели на моей кровати. — Ну как?