— Ты не исправим, Адриан, — возмущено прошептала мама. — Тебе нужно налаживать отношения с Сюзанной, а не прятаться от нее! Или ты и на свадьбе попросишь брата подменить тебя?

Адриан подумал, что это было бы замечательно, вот только он не сможет так подставить своего младшего братишку. Сюзанна — его наказание, и он сам ее выбрал из семи претенденток! Интересно, где были его глаза, когда он принял такое решение? Доверился пророчеству ведьмы Юлайны? Предпочел сделать своей невестой девушку, брак с которой будет наиболее выгоден политически? Скорей всего и то и другое.

— Мы поменялись не из-за Сюзанны…, — начал Риан, но осекся, на улице зазвучали трубы, свидетельствующие о прибытии представителя королевской династии.

Она здесь! Приехала все-таки! По залу прошли взволнованные возгласы, толпа оживилась, и драконы устремились к центру зала, чтобы первым увидеть гостей. Аллен взволновано ерзал на кресле, а Сюзанна стала нервно покусывать губу. Интересно, она-то чего волнуется? Соскучилась по сестре?

В толпе придворных он увидел Джонатана, который стоял в стороне ото всех и пил виски, расслаблено облокотившись на колонну. Адриан прекрасно знал своего друга, и тот точно не падок на светские развлечения и балы, но он не пропускал сенсации, скандалы и интриги. Вот и сейчас он явно почувствовал, что на отборе Аллена произойдет что-то стоящее его внимания. Риан недовольно окинул Джона взглядом и отвернулся. Зря тот притащился в такую даль, уже сегодня все закончится, он отправит малышку Беллу обратно, и она больше никогда не рискнет сунуться в столицу Империи, и попасться на глаза будущему императору!

Двери тронного зала распахнулись, и церемониймейстер громко объявил:

— Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская и ее свита!

В зале торжественно зазвучали трубы, и вошла она. Арабелла Шергонская.

Несколько секунд Адриан ошеломленно смотрел на вошедшую девушку, и только тычок от матери вывел его из ступора и заставил подняться, как того требовал этикет. Представители правящих династии обязаны встречать других представителей правящих династий стоя, в знак уважения.

В последний раз он видел Арабеллу три года назад, когда ей было пятнадцать лет, тогда она привлекла его своей необычной внешностью и красотой. Все эти три года, воображение рисовало Адриану, какой станет Белла, когда повзрослеет. Вот только его фантазии даже отдалено не приблизились к оригиналу…

Принцесса Арабелла оказалась не просто красивой девушкой с точеной фигурой и смазливым лицом, она была воплощением совершенства. Еще никогда он не видел ничего более прекрасного и идеального. Адриан, как завороженный смотрел на нее, боясь, что, если моргнет или отведет взгляд, видение растает, и она исчезнет.

Как богиня, сошедшая с небес, она уверено шла по проходу с высоко поднятой головой. В сиреневых глазах драконицы не было ни страха, ни смущения, только уверенность и достоинство. Ему нестерпимо хотелось к ней прикоснуться, и не только для того, чтобы убедится в ее реальности, его потянуло к ней как магнитом. Хотелось прижать ее к себе и никогда не отпускать. Она должна принадлежать только ему, только он может дотрагиваться до нее, и наслаждаться ее теплом, целовать ее чувственные губы, обнимать ее тонкую талию…

Все эти непрошенные мысли вызвали волну злости и раздражения. У них нет шанса быть вместе, свой выбор она сделала в пятнадцать лет, связавшись с герцогом Крофордским! Она сама опозорила себя этой связью и ничто уже не изменить!

Глупая девчонка! Зачем она приехала в Цефей? Адриан до боли сжал кулаки, наблюдая за ее шествием по залу.

В ней все было на грани допустимого. Абсолютно белые волосы с редкими серебряными прядками, которые, несомненно, она покрасила, иначе такой оттенок получить невозможно, должны были придавать ей неестественный вид, но они, наоборот, оттеняли ее красоту и яркость глаз. Ни у одной из знакомых ему женщин не было волос такого цвета. На ней было кожаное черное платье, которое разительно отличалось от моды, принятой при дворе. Кожаные наряды были традиционными для драконов и этикет, безусловно, допускал ношение платьев из такого материала, вот только необходимость в такой одежде была только у воплощенных драконов, а поскольку женщины уже около тысячи лет не обретали вторую ипостась, то и кожаные платья давно заменили на шелк, тафту и иные ткани. Но Арабелла со своим «белым» уровнем магии, не позволяющим ей даже мечтать об обретении второй ипостаси, надела именно наряд воплощенных драконов! А самое странное, что платье не смотрелось на ней неуместно и глупо, оно идеально шло ей, и не только подчеркивало изгибы фигуры, оно подходило самой Арабелле. Она выглядела в этом наряде, как настоящая драконица, готовая в любой момент воплотиться во вторую ипостась. Вот только всем известно, что крыльев у нее нет.

Но на волосах и платье Арабелла не остановилась, она взяла себе в свиту двенадцать парней и только одну девушку! Да, этикет не запрещает принцессам набирать в свиту мужчин, главное, чтобы в ней была хотя бы одна титулованная драконица, но Арабелла прибыла не с обычными аристократами-парнями, это были гвардейцы, о чем однозначно свидетельствовали гладиумы у них на руках! Она явилась во дворец императора с личной армией у себя за спиной! Самым возмутительным было то, что в ее свиту входил герцог Александрин Крофордский! Он шел на шаг позади принцессы, и неприязненно косился в сторону Аллена.

Увидев Крофордского, Адриан еле сдержался, чтобы на месте не убить его магией, которая от переизбытка эмоций, была готова вырваться в любой момент. Как она посмела притянуть в императорский дворец своего любовника? И пусть официально об их отношениях не было объявлено, но эти слухи подтвердила сестра Арабеллы — герцогиня Стафордская! Кроме того, у этих двух родился сын, которого Шедар Шергонский отчаянно пытается выдать за своего ребенка! Правдивость этих слухов тоже подтвердила Сюзанна, да и сама Арабелла три года назад призналась в своем падении!

Так какого дьявола, она притащилась во дворец, на отбор к его брату, да еще и в сопровождении этого мерзавца — герцога Крофордского? Ну, ничего не долго ей гостить в столице! Если не уберется сама, он лишит ее титула, и она будет вынуждена покинуть и отбор, и дворец! Он сделает все, чтобы Арабелла Шергонская поскорей уехала и больше никогда не появлялась в столице и не нарушала его покой своей сюрреальной внешностью!

Арабелла

Мы прибыли во дворец императора в четко назначенное нам время. Ворота перед нами раскрылись, пропуская нашу процессию внутрь. Встречать нас вышла уже знакомая мне графиня Мива Крембергская. Она сообщила, что Аллен Фаранский назначил ее распорядительницей отбора, и попросила следовать за ней в тронный зал.

Первое мое знакомство с этой графиней оставило о ней неприятное впечатление, но сейчас она разговаривала со мной уважительно, а в ее взгляде промелькнуло неприкрытое одобрение, когда она увидела, что я приехала верхом, без экипажа. А стоило ей окинуть взглядом мою свиту, как веселая улыбка заиграла на ее лице.

Она довела нас до тронного зала и отошла в сторону, как только гвардейцы распахнули двери, а церемониймейстер объявил о моем прибытии. Ну все, теперь мой выход.

Под торжественную музыку труб, я уверено вошла в тронный зал, в котором до этого еще ни разу не была. Войдя в зал, мне показалось, что здесь собрались все аристократы семи Королевств, такого скопления титулованных драконов, я еще никогда не видела. Дамы приседали передо мной в реверансах, мужчины кланялись, и у всех лица ошеломлено вытягивались, когда они смотрели на меня и мою свиту.

Раздавались вспышки фотографов, повсюду летали сферы-артефакты, записывающие происходящее, но я была готова к этому и не обращала на них никого внимания. Придворная жизнь всегда была на виду у всей Империи, и все более-менее важные события обозревались в газетах и видео репортажах, которые транслировали по голографам. Это у нас, в Королевстве Стальных Клинков, отец запретил пускать журналистов во дворец, и мы жили сравнительно спокойно, а вот все остальные короли не могли похвастаться таким волевым характером и возможностью отстоять свое право на частную жизнь, а может им нравилось, что каждый шаг придворных и членов правящей династии был на виду у всей Империи. Мне было крайне непривычно такое внимание, но я не подала вида. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, меня не запугают журналисты!