Я шла вперед, к императорской ложе, где меня встречали император с супругой, братья Фаранские, моя сестрица, которая затравленным зверем косилась в мою сторону, и как минимум два десятка представителей правящих династий семи Королевств. Здесь была и моя мать, которая стояла рядом с королевой Королевства Серебряных Скал.
Мой взгляд остановился на Адриане, и я с замиранием сердца поняла, что он все также прекрасен, как и год назад. Короткие темные волосы, крепкое телосложение и аура сила — ничего не изменилось за это время. Его зеленые глаза пронзали меня насквозь, смотрели в самую душу, но я спокойно встретила его взгляд. Я уже давно поборола слабость к этому дракону, он больше не властен надо мной.
Окинув взглядом императорскую ложу, я заметила одно несоответствие. Аллен стоял справа от императора, в то время как это место кронпринца, и сестрица стояла радом с ним, а не со своим женихом Адрианом. Я хмыкнула про себя, осознав, что братья Фаранские поменялись местами. Но я не стану играть в их игры. Никто и ничто не заставит меня любезничать с Адрианом, который выдает себя сейчас за Аллена!
Я дошла до ложи и присела в положенном реверсе перед императором Виктором Фаранским.
— Приветствую тебя в своем дворце и нашей столице, Арабелла Шергонская! — добродушно произнес он с улыбкой на губах. — Наконец, ты выбралась из заточения Королевства Стальных Клинков!
— Спасибо, Ваше величество, — сказала я. — Я счастлива посетить Цефей и для меня честь побывать в Вашем дворце.
Я произнесла обычный ответ на приветствие короля и искренне улыбнулась Аллену, который восторженно смотрен на меня не отрывая глаз. Вот только Адриан не смог сдержать свой скверный характер.
— Могу я узнать, — саркастически произнес он, — что заставило Вас, принцесса, осчастливить меня, приняв приглашение на мой отбор?
Как же мне хотелось врезать ему ногой, как три года назад. Да так, чтобы он снова на мягкое место приземлился. Но я во дворце императора, где собралась вся знать Альдерамина, и мне больше не пятнадцать лет. Методы следует менять, но и поставить на место зазнавшегося принца, все же стоит.
— Ваше высочество, — произнесла я, оборачиваясь к нему, и стараясь, чтобы в голосе не проскользнули нотки неприязни, — Вы что-то путаете, на приглашение участвовать в Вашем отборе, в свое время, я ответила категорическим отказом. А вот причин для отказа Его высочеству Аллену Фаранскому у меня нет.
Видеть, как глаза кронпринца ошеломлено округлились, бесценно. Но я отвернулась от него и снова мило улыбнулась Аллену, который весело улыбаясь, подмигнул мне. Император растеряно переводил взгляд с Адриана на Аллена, а потом на меня.
— Адриан, я же сказал, что она нас отличает, — смеясь, произнес Ленни, раскрывая обман. Понимание происходящего промелькнуло во взгляде императора, и он с уважением посмотрел на меня.
— А ты молодец, Арабелла, — засмеялся император, — даже я не заметил подмены.
Надо было видеть выражение лица Сюзанны, она непонимающе уставилась на Аллена, но тот только развел руками, и кивнул в сторону Адриана, как бы говоря, что все это его (в смысле Адриана) идея. Ее величество Зафира хмуро и осуждающе смотрела на своих сыновей, а периодически и на супруга, который весело смеялся. Адриан, к слову, тоже не улыбался, он зло смотрел на меня.
— Хорошо, принцесса, поставлю вопрос по-другому, — издевательски процедил кронпринц, — на что Вы рассчитывали, соглашаясь на приглашение моего брата? Как Вы собираетесь пройти первое испытание отбора? Я уже молчу про все остальные! Какие артефакты и зелья на этот раз примените? Наверное, над этим изобретением корпели лучшие артефакторы Королевства Стальных Клинков?
Какой же противный у нас будет император, когда Виктор Фаранский сложит с себя полномочия! Что я ему сделала плохого? Я же не к нему на отбор приехала! Он обращался ко мне на «вы», но произносил это с таким пренебрежением, что ни у кого не должно было остаться сомнений, насколько наш кронпринц на самом деле «уважает» принцессу Королевства Стальных Клинков.
Пытаясь унизить меня, он тем самым выказывает свое отношение к моей династии и моему Королевству, которых я сейчас представляла. Вот только он во всем ошибается, я не посрамлю свой род! Первым испытанием традиционно была проверка невест на невинность, и за этот этап отбора я абсолютно не волновалась.
— Я буду проходить отбор, как и все остальные его участницы, — холодно произнесла я, прямо встретив неприязненный взгляд Адриана. — А судить меня до прохождения испытаний не позволительно, ни Вам, Ваше высочество, ни кому-либо еще. Так же, как и обвинять в том, чего я не совершала.
Его взгляд потемнел от гнева, и он сделал шаг вперед, но твердая рука Зафиры остановила его, и он вернулся на свое место.
— И все же возьму на себя смелость сделать пророчество, что Ваше пребывание на отборе моего брата продлится совсем недолго, — ухмыльнулся Адриан. — И, если Вы покинете его досрочно, никто Вас не осудит, и уговаривать остаться не станет.
Какой же он хам! Вот только никто не думал отдергивать его. Император переводил заинтересованный взгляд с меня на кронпринца и обратно, но не вмешивался в наш диалог. А в императорской ложе все и вовсе, затаив дыхание следили за нашей словесной перепалкой, ожидая, чем все закончится. Вокруг меня летали сферы-артефакты, и я была уверена, они фиксировали каждый мой вздох.
— Не слышала, Ваше высочество, что у Вас имеется дар ясновидения, — наиграно вежливо сказала я. — Именно поэтому возьму на себя смелость подвергнуть сомнениям Ваши слова и не стану следовать Вашим советам, и все же останусь на отборе. Но если Ваши слова все же окажутся пророческими, и мое пребывание в числе невест Вашего брата ограничится испытаниями первого отбора, думаю, мне и моим друзьям следует не терять зря время и осмотреть местные достопримечательности.
Мне, кажется, я услышала, как у Адриана скрипнули зубы от злости. Он был в ярости, что я осмелилась перечить ему, но не мог, нарушив этикет, высказать мне все в лицо. Его тоже снимали артефакты, и он должен был следовать правила поведения, допустимым во дворце, а опускаться до откровенного оскорбления непозволительно даже кронпринцам. Даже если очень хочется.
— Могу я поинтересоваться, чем Вы, принцесса, руководствовались, оставив целый передовой армейский отряд без гвардейцев? Собственным самолюбием? — Адриан насмешливо вздернул бровь, но его глаза горели от ненависти, которую я в нем пробуждала. Вот только чем? Что я ему сделала? Неужели он так меня невзлюбил из-за абсурдных обвинений в том, что я якобы пыталась подмешать ему любовное зелье?
— Я три года провела на службе в передовом отряде, у меня нет ни фрейлин, ни других близких друзей, которых бы я могла зачислить в свою свиту, — предельно вежливо стала объяснять я. — Поэтому я предложила своим сослуживцам, которые за это время стали для меня самими близкими друзьями, оказать мне честь, и стать моей официальной свитой. Как видите, они согласились.
Я не стала говорить, что все они, кроме Нэнси, еще и мои сателлиты. Возможно, ребятам будет не очень приятно, если я объявлю об этом. Все же обо мне здесь не лучшего мнения, а кронпринц и вовсе прямым текстом говорит, чтобы уезжала из столицы. Сейчас я здесь персона нон грата.
— Для всех нас большая загадка, что Вы делали в передовом отряде целых три года, — продолжал издеваться Адриан. — Видимо научились вкусно готовить, раз другими талантами не обладаете.
Вот теперь уже я непроизвольно двинулась на него, но меня остановил Алекс, схватив за локоть. Что же я творю? Готова на глазах у всего высшего света вцепиться в кронпринца за пару грубых слов. Какой мне собственно дело, что он думает! Стоит мне надеть нашивки с гладиумами, и всем станет ясно, что в Армии я не кулинарией занималась.
— Вы не можете судить о моих талантах, Вы ничего обо мне не знаете, — холодно произнесла я.
— Я вижу гладиумы на руках драконов, которые входят в Вашу свиту, и, судя по их количеству, могу сделать вывод, и думаю, он верный, что все они служили в отряде, который недавно провернул громкую операцию по задержанию главного преступника Империи Альдерамин дракона-отступника Мадэна, — произнес Риан. — А также я вижу перед собой драконицу, которая нарядилась в кожаное платье, и хочет показать себя сильной и независимой, а на самом деле самоутверждается за счет лучших гвардейцев, которые здесь только потому, что им так приказал король Королевства Стальных Клинков. И я считаю оскорбительным, что столь достойные драконы, вынуждены стать свитой Вашего высочества, — последние слова он произнес насмешливо, окинув меня презрительным взглядом с головы до ног.
