На руку, которую украшали звезды сателлитов я надела широкий кожаный браслет, пряча под него еще одну свою тайну.

Окончив сборы, я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. На меня смотрена ухоженная девушка, которая уже не выглядела как оборванка с поля боя. В зеркале отразилась принцесса, которой я всегда хотела стать, сильная и уверенная в себе. На руках не хватало гладиумов, к которым я привыкла за три года, но сегодня я хочу появиться без них. Начнем раскрывать свои секреты постепенно, через несколько часов в свет выйдет принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, и этого на сегодня уже будет достаточно.

Я вышла во двор, где меня встретили восторженными взглядами двенадцать пар глаз.

— Белла, ты неземная, — произнес Освальд, целуя мне руку.

— Нет, ты и в отряде выглядела потрясающе, но сейчас ты без комментариев, — оторопело произнес Гордон, кланяясь мне.

Остальные ребята тоже кинулись одаривать меня комплиментами, отчего я, слегка, растерялась. Нет, я и, правда, выглядела неплохо, но на «божественную» и «восхитительно прекрасную» не дотягиваю, во мне нет грации и женственности, свойственной изысканным леди. Но я из-за этого уже давно не переживала, я такая, какая есть и точка.

Все мои друзья, как и я, надели кожаные костюмы и выглядели просто сногсшибательно. Красивые, высокие, накаченные, от них невозможно было отвести глаз. А когда смотришь на руки драконов, украшенные гладиумами, то сразу понимаешь, что это еще и сильные, мужественные парни, а не какие-то мальчики-аристократы. Только Нэнси осталась верна придворному этикету, и надела традиционное платье леди: бежевое кружевное с кучей подъюбников.

Вперед вышел мой друг Алекс, который выглядел подозрительно серьезно.

— Когда мы там должны пожениться по приказу кронпринца? Надеюсь, все помнят, что Белла обещана мне в жены? — строго произнес Алекс, осаживая сразу всех. Никому доподлинно не было известно, что приказ Адриана был в тот же день отменен его отцом Виктором Фаранским, ни я, ни Алекс не распространялись на эту тему. Друзья тут же поутихли, и только Освальд кинул в герцога Крофордского взгляд полный ревности. Он еще в отряде пытался за мной ухаживать, но дальше цветов и комплиментов, его действия так и не зашли, он ни разу даже не пригласил меня на свидание.

— Вот уже как два месяца, мы нарушаем приказ великого и ужасного Адриана Фаранского, — в тон другу произнесла я, и Алекс злорадно рассмеялся.

— Я обязательно напомню ему его слова, пусть только посмотрит в твою сторону, — кровожадно произнес Алекс.

Я только усмехнулась, все еще надеясь, что Адриан так и не появится во дворце. Но даже если и появится, какой интерес я могу вызвать у кронпринца, которого окружает столько красавиц?

Наши друзья внимательно наблюдали за нами, но никак не комментировали наш диалог, им было прекрасно известно, что между мной и Алексом ничего нет, но сейчас они как-то подозрительно смотрели на герцога Крофордского. Настолько подозрительно, что у меня закрались сомнения, не поверили ли они всерьез, что Алекс намерен на мне жениться? На самом деле он идеальная партия для меня, но сама мысль об этом была абсурдной. Мы друзья и не больше.

Я махнула своей свите, и мы вот такой эпатажной группой двинулись через двор, где без лишних прощаний, оседлали четырнадцать гнедых скакунов, и направились в Цефей, во дворец императора.

Адриан. Императорский дворец. Цефей

— Риан, с чего это вдруг тебе приспичило сегодня поменяться со мной местами? — раздраженно спросил Ленни, выполняя просьбу своего венценосного брата, и надевая золотую нашивку на руку, свидетельствующую о праве на престол Империи Альдерамин.

Они были в комнате младшего принца Фаранского, куда Адриан бесцеремонно заявился несколько минут назад.

— Хочу от твоего имени поприветствовать последнюю невесту отбора, — произнес Адриан, предвкушая, как осадит Арабеллу Шергонскую, посмевшую принять приглашение Аллена.

— Ничего у тебя не получится, брат, — произнес младший принц. — Она отличает нас.

— Никто, кроме родителей, не отличает нас, — отмахнулся Риан. — Да и те периодически путают.

— Когда мы молчим, — тихо произнес Аллен. — Стоит тебе открыть рот, и всем становится ясно, кто из нас злобный наследный принц.

Но Адриан уже не слушал брата, его мысли были направлены в сторону принцессы Королевства Стальных Клинков. Вот уже три года, он постоянно думает о ней, ее сиреневые глаза снятся ему почти каждую ночь, и вот сегодня он, наконец-таки, увидит эту гадкую девчонку и его воображение перестанет идеализировать ее образ! Никакая она не идеальная, обычная симпатичная драконица, каких миллион!

- Думаю, уже сегодня одна из твоих невест постыдно сбежит с отбора, — злорадно произнес кронпринц. — Вот увидишь, ей абсолютно все равно, кто из нас кто, она будет смотреть только на того, кто носит нашивку наследника.

Ленни тяжело вздохнул.

— Она отличает нас, Риан, — терпеливо повторил он. — Твой план, чтобы ты там ни задумал, провалится. А выгнать Беллу просто потому, что она тебе не нравится, ты не можешь! Участниц будут исключать только по итогам испытаний!

— Кто будет в судейской комиссии? — тут же встрепенулся Адриан.

— Я и сателлиты отца, больше никому не доверяю, — произнес Ленни.

— Включи меня! — потребовал брат.

— Нет, — отрезал младший принц. — Ты будешь засуживать одну из моих невест.

— Она все равно вылетит в первом же испытании, — уверено произнес Риан, не обращая внимания на недовольные взгляды брата. — Идем, нам пора встречать твою последнюю невесту, — насмешливо произнес он.

Арабелла со своей свитой должна прибыть через пятнадцать минут, и он не мог дождаться этого момента. Весь день провел как на иголках. Он уже и не помнит, чтобы когда-то так нервничал.

Вместе с Алленом они зашли за герцогиней Сюзанной Стафордской, которая, к радости Адриана, так и не научилась отличать их, и теперь доставала младшего принца своим вниманием и вопросами по поводу свадьбы. Пока они спускались в тронный зал, Ленни кидал на своего брата крайне недовольные взгляды, не зная, что отвечать Сюзанне на провокационные вопросы. Какое же счастье, что на сегодня Сюзанна станет заботой Аллена!

Втроем они спустились в тронный зал, где полагалось встречать высокопоставленных гостей. Арабелла пока относилась к таким, но если она не уберется из дворца сегодня же, то Адриан сделает все, чтобы лишить эту девчонку титула!

В зале уже собрались все сливки высшего общества, и такого количества драконов, он не видел здесь уже давно. Видимо не только ему хотелось посмотреть на принцессу Королевства Стальных Клинков. Император и императрица тоже были здесь, восседали в тронной ложе в конце зала. В этой же ложе сидели представители правящих династий всех семи Королевств, в том числе и участницы отбора невест Аллена. По всему залу летали сферы-артефакты, которые записывали происходящее, чтобы потом транслировать происходящее по голографам на всю Империю. Здесь же в зале были журналисты, фотографы, которые как стервятники слетались на сенсации дворцовой жизни, а такое событие, как отбор младшего принца Империи Альдерамин, они не могли пропустить.

Под звуки труб, братья Фаранские и герцогиня Стафордская прошли через весь зал и заняли свои места рядом с императорской четой. Причем Адриан сел на полагающееся место для младшего принца, а Аллен на место наследника престола, справа от императора. Сюзанна расположилась рядом со своим «женихом» и Адриан снова порадовался, что их разделяют родители и брат. Он очень любит свою невесту, особенно когда она держится от него на расстоянии. И чем дальше, тем больше он ее любит.

Зафира окинула своих сыновей внимательным взглядом и недовольно нахмурилась. Кронпринц сразу понял причины ее недовольства: она поняла, что ее сыновья поменялись местами. Адриан изобразил невинное выражение лица, стараясь подражать беззаботному поведению своего брата, но поймав осуждающий взгляд матери, понял, что его актерские таланты не провели мать.