На секунду мне стало очень грустно, но я быстро справилась с этим чувством. Ни за что не позволю Адриану развить во мне комплексы неполноценности! Я и так, всю жизнь, считаю себя недостаточно красивой и утонченной, но в последнее время я стала одеваться по статусу и краситься, даже Нэнси, которая постоянно ругалась за отсутствие в моем облике женственности, сейчас делает мне комплименты! А если так разобраться, то внешность, ведь, не главное в девушке, и пусть остальные принцессы намного красивее меня, уверена на моем пути встретится дракон, который полюбит меня такой, какая я есть.

Я вздернула подбородок, собираясь сказать Адриану, куда он может засунуть свое мнение по поводу моей непривлекательности, когда к нам подошел император и смерил своего сына гневным взглядом.

— Адриан, я тебя не узнаю! Что ты себе позволяешь? — строго спросил Виктор Фаранский. — Немедленно отпусти принцессу Шергонскую, она одна из невест твоего брата, и ты не вправе выгонять ее с отбора!

Только сейчас я заметила, что на нас все смотрят, в том числе и Аллен, который вернулся в судейскую ложу и с интересом наблюдал за мной и своим братом. Слова императора отрезвили и Адриана, который поспешно отпустил меня, и отпрянул.

— Мы просто разговаривали, — недовольно сказал Адриан.

— Ваши разговоры уже послужили поводом для весьма неоднозначных сплетен и слухов! Газеты пестрят вашими снимками, по голографу целыми днями крутят ваши диалоги! И гром меня разрази, даже я не могу найти логичного оправдания твоему поведению! — резко произнес император, не сводя гневного взгляда со своего сына.

К нам подошел мой отец, на губах которого играла ленивая улыбка. Я не сомневалась, он слышал не только слова императора, но и весь мой разговор с Адрианом.

— Виктор, наконец-таки, ты решился сделать своему сыну замечание по поводу его непозволительного поведения по отношению к моей дочери! — насмешливо произнес Шедар. — Я уже думал, ты и дальше будешь закрывать глаза на откровенное нарушение этикета и элементарных правил приличия, раз это исходит от кронпринца!

Только мой отец мог себе позволить так разговаривать с императором, и только моему отцу император мог простить такое фамильярство. За королем Королевства Стальных Клинков вся Армия, и даже император не станет намерено вступать в конфронтацию со столь сильной политической фигурой.

— Возможно, ты не поверишь мне, Шедар, но я не против твоей дочери, — твердо сказал император, и повернулся ко мне. — Я восхищен твоим фехтованием, Арабелла. Я знаю только одного дракона, который столь же искусно владеет кистенем, — он кивнул моему отцу. — Поздравляю, Шедар, ты воспитал достойную преемницу.

— Спасибо, Ваше величество, — произнесла я.

— Да, Виктор, она достойная преемница, — сказал отец, хмуро разглядывая Адриана, — и достойна самого лучшего.

Намек отца, что кронпринц явно не относится к числу достойных, был настолько прозрачным, что его невозможно было не заметить. У Адриана от ярости загорелись глаза, и он стал наступать на Шедара, который лишь насмешливо смотрел на него.

— Могу я поинтересоваться, Шедар, кого же Вы считаете достойным принцессы Арабеллы? — зло процедил Адриан.

— Можете, кронпринц, — просто ответил отец. — Ваш брат вполне достойный молодой дракон, но если у него не сложится с Беллой, я не буду против ее брака и с герцогом Крофордским.

Я прекрасно понимала, что отец играет на нервах у Адриана, он слышал, как тот категорично выражался по поводу моего возможного брака с Алленом, и не стал упускать случая лишний раз уколоть кронпринца.

Откровенно разрастающийся конфликт прервал голос графини Мивы Крембергской, которая как распорядительница отбора, принимала участие в судейской комиссии.

— Дамы и господа! — объявила она. — По итогам второго испытания судейская комиссия приняла решение, что победительницей становится принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, которая своим выступлением произвела настоящий фурор!

Раздались аплодисменты, император послал мне довольную улыбку, мой отец подмигнул, и только Адриан со злостью скрипнул зубами, сверля графиню крайне недовольным взглядом, как будто это она лично приняла такое решение.

— Также, судьи выбрали участниц, которые покинут сегодня отбор Его высочества Аллена Фаранского, — продолжила Мива. Все затихли, а невесты в ложе участниц отбора и вовсе напряглись в ожидании принятого решения. Девушки явно нервничали, когда Мива произнесла, что покинут отбор не участница, а участницы, это значит их будет, как минимум, больше одной. — Итак, по мнению судейской комиссии и Его высочества Аллена Фаранского, из отборы выбывает принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская!

Надо отдать должное Торлейской, она не стала устраивать истерик, спокойно восприняла эту новость, и с чувством достоинства покинула ложу участниц отбора.

Повисла снова тишина, и все внимание снова переключилось на Миву Крембергскую, которая все еще стояла, готовясь назвать имя следующей участницы отбора.

— Из отбора также выбывает принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, — произнесла графиня.

А вот Женевьева не смогла удержать лицо, услышав свое имя в списке выбывших. Она громко разревелась, некрасиво размазывая косметику по кукольному лицу. Ее тут же кинулись утешать подружки из свиты, но она оттолкнула всех и бросилась прочь. Не была бы она такой стервозной, я бы даже посочувствовала девушке, но мне она определенно не нравилась, и думаю, эти чувства у нас взаимны.

— Остальные принцессы продолжат свое участие в отборе, — подвела итог Мива. — Собрание невест состоится завтра в одиннадцать дня в розовой гостиной, где будет объявлено о следующем испытании. А сегодня вечером во дворце пройдет бал, на котором обязаны присутствовать все участницы отбора без исключения, — при этом Мива почему-то посмотрела именно на меня. Да, у меня и в мыслях не было пропустить столь веселое мероприятие!

Пока кронпринц не принялся снова меня доставать, я поспешно откланялась, и пошла к своим друзьям, которые ожидали меня в стороне, но при этом наблюдали как за мной, так и за Адрианом, которому никто из них не доверял. Алекс первым подал мне руку, и мы всей большой компанией удалились.

Нэнси хотела снова утянуть меня в покои, чтобы замучить до смерти своими спа-процедурами, но я наотрез отказалась. Хватит с меня попыток стать более красивой, чем я есть на самом деле. Я не обязана изменяться, чтобы понравится кому-то! Вместо этого, мы с друзьями отправились в конюшню, чтобы оседлать наших жеребцов и провести остаток этого дня в погоне за ветром и чувством свободы.

Адриан

С момента приезда Арабеллы, он полностью потерял душевный покой и хорошее настроение. Вот не мог он видеть эту строптивую девчонку на отборе своего брата, и все тут! Она должна стать только его, и он убьет любого, кто станет у него на пути. А Аллен, как на зло, снова выделил ее из всех своих невест, и явно не намерен отпускать Беллу с отбора.

Одна мысль, что она на его отборе раздражала и выводила из себя! Как заставить ее покинуть этот отбор? И что ему делать, когда это произойдет?

Он все еще помолвлен с Сюзанной, которую даже видеть не хотел, не то, что связывать себя с ней узами брака. На ее месте должна быть Белла! Только как ему жениться на драконице с «белым» уровнем магии? Адриан был готов завыть от безысходности ситуации.

Надо найти выход. Надо отменить результаты отбора, и расторгнуть помолвку с герцогиней Стафордской. И найти возможность быть с Арабеллой Шергонской! Либо с ней, либо ни с кем, и это даже не обсуждается.

Пусть катиться к дьяволу весь мир, но он не отпустит Арабеллу и не отдаст ее другому.

С таким настроем он кинулся в библиотеку, где хранились древние свитки и своды законов Империи Альдерамин. Он был уверен, что только там найдет выход из этой ситуации. И как только он его найдет, уже никто не остановит его на пути к своей цели. Арабелла будет его, и даже брату не поздоровится, если посмеет помешать ему.