Он произнес все это так искренне, что я не удержалась от благодарной улыбки. Я знала, что достигла больших высот в боевых искусствах, и мои гладиумы были тому доказательством, но вот столь открытое упоминание о моей красоте, которой принц Фаранский собирается поклоняться, было для меня немыслимым. Это же я, принцесса-воин, какая из меня красавица? У меня симпатичная внешность и не более, до преклонения однозначно не дотягиваю. Однако, Аллен сказал о моей красоте, как само собой разумеющееся, и пусть я понимала, что это всего лишь дань этикету — делать девушкам комплименты по поводу внешности, но стало очень приятно.

— Спасибо, Ваше высочество, — мягко произнесла я, — столь высокая оценка моих данных мне несказанно льстит.

— Вы считаете мои слова лестью? — удивился Аллен.

Я уже собиралась вежливо переключить разговор на другую тему, но рядом раздалось раздраженное фырканье Алекса, который стоял сзади меня и слышал наш разговор. Аллен перевел удивленный взгляд с меня на него.

— Я чего-то не понимаю? — спросил младший Фаранский у моего друга, но тот так и не успел ответить.

— Это я чего-то не понимаю! — резко произнес Адриан. — Отпусти уже, наконец, руку Арабеллы!

Кронпринц гневно воззрился на своего брата, который сделал самый невинный вид, и еще раз, поцеловав мне руку, отпустил ее. При этом Адриан выглядел так, будто готов вцепиться в собственного брата прямо здесь, на сцене, на глазах у всех придворных за то, что тот осмелился лишний раз поцеловать руку своей невесте. Глупо? Однозначно, но Адриан вел себя именно так, и ему явно было все равно, что подумают о его поведении остальные. Я уже молчу, что вокруг нас летали сферы-артефакты и снимали все происходящее. О чем вообще думает Адриан? Его же опять обвинят в интересе ко мне!

Но он не переставал удивлять. Стоило Аллену отпустить мою руку, он тут же схватил ее, при этом держал мертвой хваткой, вырваться из которой, без боя, я бы точно не смогла. Он потянул меня за собой, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Ну не драться же, в самом деле, с кронпринцем Империи Альдерамин на глазах у всего высшего света!

— Должен признать, ты сражаешься, как богиня, — произнес Адриан, помогая мне спуститься со сцены. В его голосе звучали ноты уважения и восхищения, и от его слов мое сердце снова затрепетало. Какое мне дело, что обо мне думают остальные, если Адриан считает меня богиней?

Но я тут же дала себе мысленный подзатыльник и прогнала розовый туман, который так и норовил заполнить мою голову своим дурманом.

— А ты до сих пор думал, что я гладиумы за кулинарные таланты получала? — с усмешкой спросила я.

Он окинул мои руки, на которых красовались золотые перекрещенные мечи, пристальным взглядом, от которого по коже поползли мурашки, и крепче сжал мою руку.

— Нет, ядовитая моя, — с мягкой улыбкой произнес он. — Но даже в самых смелых фантазиях не представлял, что когда-нибудь увижу драконицу, фехтующую кистенем. Ты полностью разбиваешь все стереотипы, принятые в высшем обществе.

— Высшее общество не приняло меня, и я не вижу причин следовать его стереотипам, — хмыкнула я, отворачиваясь от зеленых глаз Адриана.

Я слишком остро реагирую на него, и мне надо как можно быстрее убраться подальше. Вот только он и не думал отпускать меня, мертвой хваткой держал мою руку.

— А может ты, просто не дала никому шанс узнать тебя настоящую? — с жаром спросил он, разворачивая меня на себя. — Сделала глупость и сбежала от трудностей, а сейчас пытаешься всем доказать какая ты сильная и независимая! Да, Белла?

Его слова подействовали, как ушат холодной воды, я отпрянула, но он снова притянул меня к себе. Только на этот раз настолько близко, что в нос ударил его запах, и голова пошла кругом. Вот почему он так действует на меня? Что в нем такого особенного? Почему я чувствую его драконий запах?

— Ответь, Белла, чего ты добиваешься? Зачем ты на самом деле здесь? Чего хочешь от этого отбора? — он сверлил меня своим взглядом и крепко держал за руку, не давая возможности вырваться.

Он стоял так близко ко мне, что я почувствовала его горячее дыхание, а запах цветка нероли и можжевельника, окончательно лишал меня способности здраво мыслить. Это какое-то помешательство!

Белла, соберись, возьми себя в руки!

— Тебя это не касается, Адриан, — твердо сказала я.

— Касается! Я наследный принц Империи Альдерамин, и руководитель Службы Безопасности, поэтому я должен знать, чего добивается одна маленькая принцесса, заявившись в императорский дворец под видом невесты моего брата! К тому же эта маленькая принцесса, еще и хочет подтвердить свое право на престол, прекрасно понимая, что не соответствует одному из критериев! Так зачем ты здесь, Белла, на самом деле? — он требовательно смотрел на меня, наблюдая за моей реакцией.

Неужели он разделяет мысли Зака Лесса, о том, что я могу стать новым отступником Мадэном? Пойти по стопам тех, с кем сражалась на протяжении трех лет? И пусть я понимала, что к такому выводу он пришел, основываясь на общеизвестных фактах, согласно которым у меня «белый» уровень магии, и, по его мнению, я никак не могла подтвердить свое право на престол, но стало обидно. В основном из-за того, что так думает именно он! Как он может считать, что я способна стать главой отступников?

— Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и имею полное право находиться здесь, а приглашение на отбор, твой брат прислал мне добровольно, и принять его было также моим правом! — резко произнесла я, не став трогать больную тему по поводу моих притязаний на престол.

— Ты прекрасно понимаешь, что не можешь стать его женой! Ты слабая магичка, а он второй в праве наследования престола Империи Альдерамин! Ваш брак будет для него мезальянсом, который не допустит император!

Меня передернуло от его слов. Неужели я сама по себе не могу понравиться настолько, чтобы взять меня в жены? Аллен не наследный принц и не скован законом, запрещающем ему женится на слабой драконице. А я все же не обычная девушка, я — принцесса, и брак со мной уж точно не будет для Аллена мезальянсом. Я не собиралась замуж за Аллена, но от слов Адриана, мне стало мерзко и противно.

— И все же я надеюсь, что Аллен не ты, и не станет выбирать себе супругу, как товар на рынке, — холодно процедила я.

— Тебя он не выберет, — в тон мне произнес кронпринц, сверля меня яростным взглядом. — Я не позволю этому произойти! Никогда!

— А что ты сделаешь? Это отбор Аллена, и только ему решать, кто станет его избранницей!

Он зарычал и вплотную приблизился ко мне.

— Ты очень удивишься, маленькая принцесса, как много я могу сделать, когда, что-то происходит против моей воли, — наигранно спокойно произнес он, но глаза метали молнии, и жилка на шее билась как сумасшедшая, выдавая его ярость. — Покинь отбор добровольно, и перестань провоцировать меня. Дело не только в твоей слабой магии, ты просто не пара моему брату!

Я вообще никому не пара. За восемнадцать лет не нашлось ни одного дракона, которому бы я понравилась настолько, чтобы поцеловать меня (домогательства отступников не в счет, те индивиды к любой драконице приставали, пользуясь, случаем). Было время, когда я считала Адриана своей парой и всерьез верила, что мы будем вместе. Но это все детские мечты глупой драконицы. Как я могу понравиться кронпринцу, которого окружает столько прекрасных дам, если за все это время не смогла заинтересовать ни одного мужчину?

Он прав, Аллену я тоже не подхожу по той же причине. Никто не выберет меня, когда рядом такие изысканные принцессы. Нет, я не собираюсь замуж за младшего Фаранского, но сам факт, что мне в очередной раз указывают на мою непривлекательность, болью отразился в сердце. Адриан сам сказал, что дело не только в моей якобы «слабой» магии, он намекает, что я просто недотягиваю до остальных принцесс по внешним критериям. И с этим было сложно поспорить. Куда мне до них? Максимум чем я могу удивить и поразить, это магией и боевыми искусствами, а все остальные женские таланты мне чужды.