Как бы я скептически не относилась к этому конкурсу, но даже мне пришлось признаться, что все девушки выступили блестяще. Они и, правда, весьма талантливые принцессы, у меня бы ни за что не получилось, ни спеть, ни станцевать, ни нарисовать картину также красиво, как у них.

— Следующей выступит Ее высочество принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская! — торжественно объявила Мива Крембергская, и мы с друзьями одновременно поднялись и проследовали на сцену.

Я чувствовала, как мне спину прожигает взгляд зеленых глаз, вот только это был не взгляд моего жениха, а его злополучного брата.

Поднявшись на сцену, я встала по центру, а мои друзья полукругом от меня. Поймав взгляд Нэнси, которая осталась внизу, я кивнула ей, подав сигнал о нашей готовности, и та активизировала артефакт, который должен был обеспечить нашему выступлению музыкальное сопровождение. Как только заиграла музыка, я призвала свое оружие, с которым собиралась выступать. Это был обычный кистень, состоящий из рукояти и цепи с многогранником на конце. А вот мои друзья призвали самые настоящие мечи.

— Сателлиты, я запрещаю поддаваться мне! Сражайтесь в полную силу! — громко приказала я, чтобы мои слова услышали зрители. Все знали, что сателлиты не могут ослушаться прямого приказа своего повелителя, значит, теперь никто не обвинит меня в нечестной игре, и не скажет, что друзья подыграли мне. На лицах моих товарищей промелькнула недоумение, но они быстро взяли себя в руки. Уверена, никто из них и не собирался поддаваться мне, и удивило их совершенно другое. Это был мой первый приказ, который я отдала им, как повелительница.

На мгновение промелькнуло осознание, какой на самом деле силой я обладаю, и мне сделалось не по себе от этого. Стоит мне отдать им любой приказ, и они безоговорочно подчинятся! Стоит только этого захотеть, и мои тринадцать сателлитов полностью исполнят мою волю!

Но я прогнала эти непрошенные мысли, и уже в следующую секунду все мое внимание переключилась на предстоящее сражение. Все мои инстинкты воина разом обострились, и весь окружающий мир отошел на второй план. Сейчас все мое внимание занимали только двенадцать драконов, которые окружили меня, они больше не расценивались мной как товарищи и друзья, в настоящее время они моими противниками.

Один удар сердца и начался бой. Меня одновременно атаковали со всех сторон, и защищаться я могла только кистенем. Но глуп тот, кто считает кистень бесполезным предметом против стальных мечей. Это далеко не так. Им можно не только обезоружить противника, но и нанести ему неслабые повреждения. В умелых руках он становится самым настоящим оружием, причем смертельным. Фехтованию кистенем меня обучал отец с раннего детства, и даже Уолтер не владел этой техникой боя. Это был только наш с отцом стиль, и я еще не встречала ни одного дракона, фехтующего этим оружием.

В ту же секунду как на меня напали, я безостановочно стала описывать вокруг себя полусферу, направляя кистень круговыми движениями справа налево, а затем восьмерками. Все это происходило на такой бешенной скорости, что подобраться ко мне, не получив при этом перелом руки, было невозможно. Самым сложным в этой технике было то, что резко останавливать кистень во время движения было нельзя, иначе боевая часть оружия ударит по пальцам и скорей всего оставит своего хозяина без таковых.

Дальше все происходило очень быстро. Под такты музыки (и пусть только попробует кто-то сказать, что мы плохо репетировали движения!), один за одним, я выбивала у ребят оружие, нанося им удары по касательной боевой частью кистеня — многогранником. Я настолько хорошо владела этой техникой, что легко меняла угол атаки, прямо во время удара, в результате нанося своим противникам серьезные повреждения.

За считанные минуты я раскидала всех. Остался только Алекс. Самый сильные, и самый упертый. Он, как и я, не привык сдаваться, и всегда сражался до последнего. Вот и сейчас он описывал вокруг меня круги, высматривая, где у меня наиболее уязвимое место, и выжидая время, когда я дам маху, и можно будет напасть.

Музыка подходила к своей кульминации, а, значит, и мне не стоит тянуть. Мое выступление должно закончиться вместе с последними тактами музыкальной композиции. Я специально стала крутить рукоятку немного слабее, чтобы Алекс заметил проплешину в моей защите и пошел в атаку.

Моя уловка сработала, он кинулся на меня, а я нанесла резкий удар кистенем навстречу его мечу. Цепь по инерции обмоталась вокруг лезвия, и я резко дернула рукоять на себя, выводя друга из равновесия, и вырывая у него меч.

Оружие со звоном упало на сцену одновременно с последними аккордами музыки. Тяжело вздохнув, обезоруженный Алекс приклонил колено, принимая поражение.

Повисла оглушительная тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием, и возней моих друзей, которые поднимались на ноги, оправляясь от полученных травм. Я окинула их взглядом и с облегчением убедилась, что никто серьезно не ранен, а от нескольких переломов еще ни один дракон не умер, тем более бывший гвардеец передового армейского отряда. У нас такие травмы случались практически на каждой тренировке, а зачастую и намного серьезнее. Драконья регенерация справится со всеми повреждениями максимум за полчаса.

Стоило мне удостовериться, что никому из моих товарищей не требуется помощь целителя, как тишину нарушил взрыв аплодисментов и одобрительных возгласов.

Поднялся самый настоящий гвалт, в котором, из-за царящего шума, можно было разобрать только мое имя. Я поймала на себе одобрительный взгляд отца, который показал класс, и подмигнул. На душе сразу потеплело, отец был именно тем драконом, одобрение которого очень много для меня значило. Если ему понравилось мое выступление, значит, я и правда многого достигла, и не зря столько времени убивала на изматывающие тренировки.

— Принцесса Арабелла, это было невероятно! — воскликнул Аллен, перекрикивая всеобщий шум.

Все члены судейской комиссии аплодировали мне стоя. Даже Адриан восторженно смотрел на меня, как будто увидел впервые в жизни. Поймав мой взгляд, кронпринц улыбнулся, но не так как всегда с усмешкой и издевкой, а по-доброму. Одна его улыбка, и мое сердце затрепетало. Это было непрошенное чувство, но я ничего не могла с ним сделать.

На секунду я почувствовала себя пятнадцатилетней девочкой, которая слепо любила этого дракона, и одна его улыбка, один его взгляд делали эту девочку самой счастливой на свете. Чтобы прогнать это наваждение, я поспешно отвернулась. Той девочки больше нет, и уже никогда не будет.

Адриан сам отказался от меня, и уже нет пути назад, он помолвлен и скоро женится на моей сестре, а я должна стать правительницей своего Королевства. У нас больше нет ни одного шанса быть вместе. Закон не позволяет наследнику престола Империи Альдерамин расторгнуть помолвку с победительницей отбора, если невеста не совершит какое-либо серьезное преступление. А я обещала отцу подтвердить свое право на престол Королевства Стальных Клинков, и стать его преемницей. Это мой долг не только перед семьей, но и перед моим народом. Кронпринц и кронпринцесса не могут сочетаться узами брака, это закон Империи, а значит, нам с Адрианом в любом случае уже никогда не быть вместе.

Мое сердце предательски заныло, но я отмахнулась от него. Наши пути с Адрианом навсегда разошлись, и я уже смирилась с этой мыслью. Вот только, почему мне снова приходится напоминать самой себе об этом? Странно.

Я уже собиралась спуститься со сцены, подальше от всеобщего внимания, но младший Фаранский кинулся мне навстречу, и я глазом моргнуть не успела, как он оказался рядом со мной. Аллен почтительно поклонился и поцеловал мне руку. Для меня это было настолько неожиданное действие, что я опешила. Еще никогда за победу в сражении, мне не целовали руку!

— Отныне и вовек, я поклонник не только Вашей красоты, но и Вашего искусного владения боевыми искусствами! — восхищенно произнес он, не выпуская мою руку.