— О первые предки, не вижу возможности тебя переубеждать. Что ж, кто временно возглавит переселение твоего племени?

— Я еще думаю над этим вопросом. В любом случае, кого бы я ни выбрал, я скажу ему, чтобы они шли по вашим следам. А как они вас настигнут, присоединятся к вам.

— Честно, я бы не позволил никому вести свое племя в такой важный для него момент. Но это твой выбор. Я выделю несколько буйволов с провизией, чтобы вам хватило пересечь Красные Пески. Но если вы не обнаружите Мурен на их земле, обратно вы не сможете вернуться.

— Я понимаю. Никогда не забуду того, что ты сделал для меня и брата. Дам приказ, чтобы мое племя присоединилось к вам как можно скорее. Когда это случится, оно будет временно подчиняться твоим приказам.

— Ты уверен в этом? — клацнул клыками Громовур.

— Да. Я доверяю тебе.

— Что ж… пусть первые предки хранят вас. Надеюсь, ты найдешь брата и вернешься туда, где ты должен быть.

— До встречи. — Вайнар протянул руку и схватился за запястье Громовура.

— Подожди, — задумался Громовур. — Если ты не вернешься…

— Я вернусь.

— Если не вернешься. Севара…

— Она станет спутницей того, кто возглавит мое племя. Обещаю.

— Хм… хорошо. Езжай к своим. Я распоряжусь по поводу буйволов и провизии.

Вайнар низко кивнул и развернул своего буйвола. Река переселенцев вновь потекла на восток, мимо него.

Когда отряд вождя племени Варана вместе с тремя запряженными провизией буйволами вернулись к уже прежним границам племен, от ночи не осталось и следа.

— Салезар, тут мы разделимся. — Вайнар посмотрел на своего ближайшего стражника, который явно не был готов это услышать. — У нас нет времени. Наше племя должно отправиться на восток, следом за племенем Буйвола. Я не смогу повести племя, пока не найду Рэйнора.

— Но… вождь.

— Я все решил. Ты возьмешь девятнадцать соплеменников и одного запряженного буйвола, вернешься домой и от моего имени объявишь о великом переселении на восток. Ты мой ближайший соратник, и я доверю тебе временно повести наше племя. С оставшимися орками и двумя буйволами я намерен идти на север, за Красные Пески к племени Мурены. Возможно, у них есть ответы, и я найду Рэйнора. А как только я его найду, мы сразу присоединимся к вам.

— Разумно ли…

— У меня нет другого выбора, — отрезал вождь.

Салезар понимающе кивнул, хоть и не испытывал восторга от этого приказа.

— Благодарю, мой вождь, за оказанное доверие.

— Когда вы догоните племя Буйвола, слушай приказы Громовура до тех пор, пока я не вернусь.

— Но вождь, племенем Варана должен управлять выходец из этого племени! — Удивление приближенного стражника сменилось хмуростью.

— Слишком много «но». Это мое решение.

На лице Салезара повисла недовольная гримаса.

— Пора прощаться. Я рассчитываю на тебя.

— Пусть великий Санра осветит тебе путь до Рэйнора, пусть мудрая Айя хранит вас в ночи.

Вайнар кивнул, и они схватились за локти друг друга правыми руками.

***

Через трое суток они были уже на подходе к Красным Пескам. И без того редких деревьев было все меньше и меньше, в то время как сухие кусты и валуны заполняли все больше пространства. По путь на север и кусты стали не столь частым явлением. На смену им пришли маленькие кустарники с колючками.

В отличие от своих хозяев вараны чувствовали себя отлично, ведь на этих местностях в избытке водились змеи, пауки и скорпионы. Вараны они не только насыщали желудки, но и спасали своих хозяев от ядовитых укусов.

Добравшись до молчаливых холмов, Вайнар дал приказ разбить лагерь. Он знал, что за ними лежат Красные Пески, но соваться туда, не набравшись сил, было бы худшей идеей. Он и двенадцать его соплеменников ловко расставили шатры под холмами и разожгли костер, чтобы приготовить ужин.

В отряде царили тревожные настроения. Никто в здравом уме не хотел бы пересекать пустыню, но идти в обход Красных Песков было бы не лучшей альтернативой. Им бы попросту не хватило запасов воды и еды. Вайнар чувствовал, что должен подбодрить своих соплеменников, но ему не хватало сил. Все мысли были о брате. Вина перед ним полностью овладела им. Чаще всего он просто молчал и слушал байки, которые его соплеменники рассказывали в дороге или во время перевалов.

В этот вечер Вайнар первым ушел в свою палатку. Может, первые предки пошлют ему сны о брате или хотя бы дадут какой-нибудь знак? В прошлый раз это придало немного сил и решимости. Он снова не мог уснуть и слушал голоса своих соплеменников, которые разговаривали у костра. Наконец, начал видеть несвязные картинки, которые сменяли друг друга. Ему снилась Севара, которая должна стать его спутницей и которую он никогда не видел. Рэйнор говорил, что она красива. А уж у него вкус отменный. Во сне она прикладывала указательный палец к своим пухлым губам, прося его о тишине.

Внезапно что-то вырвало его из сна. Вождь племени Варана открыл глаза и какое-то время не понимал, что происходит. Голосов его орков не было слышно. Не было видно и света от костра, который ранее плясал по коже его палатки. Тем не менее снаружи была какая-то суета. Сильный ветер, завывая, трепал его быстровозводимое жилье. Но что-то не так… Было в этом вое что-то зловещее, что-то, что пронизывало страхом до костей.

Вайнар привстал со своего ложа и прислушался. Вой звучал все отчетливее, в то время как палатка, наоборот, перестала трястись. Было ощущение, что все ветра континента обрушились на них. Но почему шатер стоит неподвижно вместо того, чтобы сорваться и вознестись к небу?

Его сердце замерло. Он с ужасом понял, что происходит. Но неужели давняя легенда, которой пугали они друг друга в детстве, правда? Вой был невыносим, Вайнар встал на колени и зажал уши. Вакхагар… степной демон, пожирающий души. В детстве шаман рассказывал им с братом о нем. О демоне, похожем на волка, но размером со слона. С когтями, которых не найдется ни у одного животного на континенте. С острыми зубами наружу в несколько рядов. О демоне без глаз, но с тремя хвостами и рогами. Шаман говорил, что тот питается душами. Что нападает на путников и охотников в ночи. Шаман говорил, что нельзя зажигать огонь, нельзя открывать рот и нельзя выходить наружу, пока первые лучи солнца не коснутся песка. Иначе тварь доберется до жертвы. Но как это может быть правдой?

Вайнар давил на уши изо всех сил. Этот вой нельзя было больше терпеть. Казалось, голова сейчас разлетится вдребезги. Внезапно наступила мертвая тишина. Вождь даже подумал, что оглох. Он медленно убрал трясущиеся руки от ушей и потянулся к копью.

Снаружи раздался плач младенца. Но что ему здесь делать? Это невозможно. Что-то плакало и копало возле палатки. Рыло и копошилось. Одной рукой Вайнар сжимал свой талисман, другой копье. Лунный свет позволял видеть огромную тень, перетекающую по коже шатра.

Вдруг он услышал, как несколько соплеменников выбежали из быстровозводимых жилищ и побежали куда-то в сторону. Раздался крик, что-то грохнулось на землю. Плач младенца сменился смехом гиены. Вайнар схватил обеими руками копье и приготовился. Кто-то выбежал еще, и снова крик. Это повторялось бесконечно. Что-то хрустело костями, будто перемалывая их.

«Неужели Рэйнор пал жертвой демона?» — подумал Вайнар. Этого не может быть. Не мог же демон напасть на целое племя Крокодила, не мог быть причиной исчезновения стольких орков.

— Нет, этого не может быть, — успокоил он себя. Нужно дождаться первых лучей, не издавая звука и не выходя наружу, что бы ни случилось.

Плач младенца снова вернулся. Судя по звукам, что-то копало прямо под палаткой. Вайнар смотрел под ноги и держал копье наготове.

Звуки прекратились гораздо раньше того, как тонкой кожи шатра коснулись первые лучи солнца. Но даже сейчас Вайнар не спешил выходить наружу. Он продолжал сидеть с копьем в руках.

Вдруг вновь послышались осторожное шебуршение и шаги. Что-то снова подошло к его палатке, прямо ко входу. Вайнар приготовил копье.