Пять лучей били в край черного корабля, в черную обшивку, шедшую огромными пузырями, били не останавливаясь, короткими пылающими очередями.

Край черного корабля вспух нарывом и лопнул, выплескивая в космос комки гаснущей плазмы. Светящиеся разломы побежали по черной обшивке резкими зигзагами молний. Край лопнул, кусок треугольника отломился и из черного разлома выплеснулся шар обжигающего огня, пожирающий все на своем пути.

-Да! — заорал в полный голос Вайс, летящий прямо в центр этого пылающего ада. –Сдохни, сдохни!

Толчок в спину был таким сильным, что в глазах потемнело. Грегор прикусил язык, его закружило, перед глазами потемнело. Освещение вырубилось, кабину истребителя залил алый аварийный свет. Экраны погасли один за другим. Вайс, теряя сознание, понял, что это отстрел аварийной капсулы. Его истребитель подбит, и машина попыталась сделать то, что еще могла — спасти жизнь пилоту.

Последнее, что увидел Вайс на медленно гаснущем экране — черное облако осколков на месте вражеского корабля, подсвеченное изнутри раскаленной плазмой выгорающего двигателя.

Потом свет померк, и глаза капитана третьего ранга Грегори Вайса закрылись.

14

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Столица Ше

Корсо остановился у склада Варрана там же, где и прошлый раз — у самого крыльца. Антигравитационный байк не оставлял следов на земле, лишь мог слегка взъерошить снег. Но отпечатки своих боевых ботинок на мерзлой грязи, контрабандист не перепутал бы с чужими.

Оставаясь в седле, он медленно стащил грубые перчатки, запустил руку в накладной карман на рукаве, вытащил пачку сигарет с успокаивающей смесью. Прижал кончик пальцами — термический наконечник мгновенно воспламенился, поджигая смесь. Корсо глубоко затянулся кисловатым дымом и выпустил длинную струю дыма в черное небо.

Оно действительно было черным. Время уже за полночь, а у Ше нет никаких спутников, способных отразить свет звезды. Отсюда виден только черный мрак. Звезд почти не видно, здесь, на самом краю рукава, они редкость. Только пустота и темнота. Печаль и тлен.

Медленно поднявшись, Флин, попыхивая сигареткой, вытянул подставку байка, заглушил движок, проверил охранные системы. Он не торопился. Наслаждался кисловатым дымком. Он вообще редко пользовался курительными смесями, очистка легких довольно дорогая и муторная процедура. Почистить кровь от распада вколотой химии гораздо проще. Но сейчас… возможно, это была его последняя сигаретка.

Он так и не принял решение. До сих пор. Да, все споры и ссоры остались позади. Когда он проснулся, Гостарум уже потрошил государственные счета в банке Минджу, через него подключившись к счетам посольства Союза Систем на Миане, расположенной чертовски далеко отсюда. Старый паук — рискнул. Дальше все закрутилось быстро, и вскоре Корсо уже мчал на байке в сторону складов.

Самым сложным было удержать Суз подальше от всего этого. Конечно, она рвалась в бой. То хотела пойти вместе с ним, то наблюдать из-за угла, то под фальшивой личиной проникнуть на склад раньше самого Корсо. Флин потратил массу драгоценного времени, убеждая ее держаться в стороне от охранных систем бандитских складов, больше напоминавших крепости. Тут не деревенское захолустье, хотя, может, все так и выглядит на первый взгляд. Нахрапом не взять, налетом не решить. Сошлись на дальней слежке. Но Корсо подозревал, что девчонка этим не ограничится. Очень уж уверена в своих силах. Ох, Марьям, поляжешь ни за что.

Но главное проблемой было то, что Корсо не мог дать самому себе честный ответ — чего он хочет на самом деле. Конечно, он рассказал послам далеко не все. Он знал, как работает голова Варрана. Как работают головы этих жестоких беспринципных ублюдков. Его голова работала так же. Старый боров не беспредельщик. Он даст юному контрабандисту шанс примкнуть к стороне победителя. Даст возможность обобрать своего нанимателя. По-другому быть и не могло. Слова «честная сделка» — пустой звук в этих краях. Сделка бывает выгодная и невыгодная. Выгодная подкреплена силой. Если у тебя за спиной армия — настоящая или тайная — для тебя будут выгодные сделки. Если армии у тебя нет, то ты лох, и тебя разденут до нитки. Сейчас Флину нужно было решить, о какой сделке идет речь — между продавцом товара и послами, или это сделка между старым опытным воротилой и молодым нахальным делягой. В сделке была своя сделка. Это не было озвучено раньше, но Флин прекрасно представлял, как делаются дела на Ше. У Варрана что-то есть — это видно по сетям. Он мог прекрасно обойтись и без послов. Но он сомневается в платежеспособности атаахуа — и не зря, если вспомнить про кратер в горах. А вот новенькие лошки, недавно заехавшие в город с полными карманами денег — отличная добыча. Тем более что все может пройти идеально, если их убедит тот, кому они доверяют. Молодой голодный паренек, насильно затянутый в решение чужих проблем.

Закончив с байком, Корсо медленно повернулся к дверям, и демонстративно выпустил еще одну струю дыма в небеса. Не надо торопиться. Не надо бежать к бугру мелким бесом. Он покурит. Вежливо, на улице, не вваливаясь в чужой дом с дымящейся сигаретой, а оставив окурок, как положено, на улице.

Намеренья Варрана были ему кристально ясны. Он возьмет деньги с послов. Даже, возможно, кинет им что-то вроде товара. А потом заключит настоящую сделку с атаахуа, в попытке достать что-то ценное и уникальное. Надо лишь ему подыграть, сказать послам нужные слова, и тогда боров кинет ему заслуженный кусок добычи. Так это делается тут, на Ше. Так делалось это и раньше, в других мирах, где довелось побывать Корсо.

Сейчас решалось — как он будет жить дальше. Для молодого контрабандиста будущее довольно радужное. Нажиться на лохах, получить признательность крупного дельца на Ше, подняться на пару ступенек вверх в местной иерархии. А с другой стороны что? Разваливающийся Союз Систем, команда случайных клоунов, лишь волею случая представляющая интересы этого самого Союза. У них нет будущего. Союз, судя по новостям, не сегодня так завтра — рухнет. Никого уже не будет пугать их флот, их разведка, никто не вспомнит о данных им обещаниях. Их слово, их контракты — уже ничего не стоят, а завтра будут стоить еще меньше. Он ничем послам не обязан. Они для него никто. Почему он вообще раздумывает над этим вопросом? Ситуация ясна, и пару месяцев назад он бы, пряча улыбку в воротник, уже ввалился в двери Варрана с добрыми вестями. О том, что дело на мази. Так какого черта?

Корсо медленно натянул свои перчатки, скрывающие пару полезных инструментов, затянулся поглубже, выпустил струю дыма, и, наблюдая за белыми завитками, прикусил губу.

Он не хотел этого делать. Не хотел кидать Союз. Их дело — безнадежно. Их позиция — проигрышная. Они в минусах, куда не глянь. Взять бабки, вытурить дураков с борта Хорька и отправиться в новый полет на полностью заправленных движках — подальше от Союза и войны. Идеальный план.

Рассердившись, Корсо отбросил окурок, втоптал его в стылую землю тяжелым ботинком. В желудке бултыхался тошнотворный ком. Сволота союзная. Что они с ним сделали? Впервые в жизни Флин хотел чего-то кроме денег. Чего-то… большого. Важного. Того, ради чего можно рискнуть жизнью. Будущее. Возможно, сейчас решается, каким оно будет. Сраный контрабандист решает, куда повернут судьбы миллиардов живых существ. Они зависят от него. Черт. Это как наркота. Дает в башку похлеще риглеанского виски. Он держит в руках свою судьбу и судьбу заселенных миров. А держит ли? Даже если координаты реальны и нужны атаахуа, все разговоры про оружие совершенно не обязательно чем-то помогут Союзу. Ставка на зеро. Даже — один шанс на миллион. Но именно так и творится история, верно? Так слагаются легенды, так попадают в энциклопедии. Когда у тебя один шанс из миллиона, и он — сработает.

Перед ним два будущих. Сейчас Корсо Флинов — два. У каждого своя правда, своя выгода и своя цель. Они войдут в эту дверь вместе. Но выйдет только один.