-Что они хотели выгадать этим глупым ходом?-спросил Хенрик. — Совершенно бессмысленное мероприятие…

-Это как посмотреть, — веско произнес Свенберг. — Мирер, в своем последнем докладе, упоминал об удивительном эффекте, заслуживающим отдельного разговора. Он утверждал, что часть наших кораблей примкнула к нападавшим.

-Контроль, — резко сказал Хенрик. — Они явно берут под контроль экипажи наших судов. И либо расстреливают беззащитные корабли, либо уводят куда-то на окраины.

-Часть наших единиц, числящихся как уничтоженные, — произнес Свенберг, — на самом деле, вероятно, скрываются на окраинах систем, полностью перейдя под контроль противника. Я имею в виду те корабли, чье уничтожение не подтверждено документально.

-Очень нехорошо, — вяло сказал Поркас. — Есть мнение, что флот нападавших, выкосивших оборону Рави, ушел оттуда нарастив свою численность за счет захваченных кораблей.

-Они собирают новые силы, восполняя потери, — медленно произнес Хирш. — Этот ход с распылением был не глупым. Просто встретив сопротивление у Прайма, они отправились кхм, захватывать новые суда, чтобы увеличить число активных единиц.

-И им это удалось, — с мрачным видом произнес Свенберг. — Вероятно многие наши потери… не совсем потери. И вскоре нам придется столкнуться с бывшими сослуживцами.

-Контроль мозга, — пробормотал Хенрик. — Как-то это слишком. Может, мобильные группы захвата? Абордаж кораблей, призовые команды?

Свенберг скептически хмыкнул и начальник штаба тут же надулся.

-А что, — сказал он. — Это, на мой взгляд, более вероятно, чем какой-то волшебный контроль разума на расстоянии.

-Мирер вернется и расскажет, — сказал Поркас. — Он сейчас как раз об этом и докладывает президенту.

-А что президент? — спросил Хирш. — Как она?

-Все плохо, — сказал Поркас. — В политическом смысле. Вообще, обороной других систем должен заниматься вице-премьер. Герман как раз был с визитом на Вилмаре, когда все началось. Но ситуация очень… нестабильна. Недовольство политикой Союза достигло критической точки. Вилмар и Бова поговаривают о полном отделении. Раз уж им пришлось обороняться самостоятельно, своими силами, и флот столицы не пришел на помощь, то в заключенных союзах нет смысла…

-Что? — вскинулся Хенрик, — да мы…

Поркас поднял руку, помахал пухлой ладонью.

-Тише, — сказал он. — Это политика. Население в панике, у руководителей всех уровней хватает проблем. Скажите спасибо, что эта возня вас не касается. Это дело политиков. И сейчас там проблем не меньше, чем тут. Давайте сосредоточимся на своем участке.

-Значит, есть волшебная технология контроля разума, во всяком случае, выглядящая таковой, и мы не можем ей ничего противопоставить, — подвел итог Хирш.

-Две, — подхватил Матс, — две технологии. Эти проклятые лучи! Если бы не они, наши потери были бы гораздо меньше. Да что там. Если бы не эти проклятые штуки, мы бы надрали задницу негодяям в первом же бою!

-Кстати, — оживился Свенберг. — Адмирал Хирш! Кажется, у вас был проект, связанный с разведкой. Вы хотели послать специальную команду выяснить, что это за оружие, так ведь?

-Верно, — Арон тяжело вздохнул. — Было такое намеренье. Мы собрали команду для визита на другой конец империи Минджу, в попытках найти кого-то из представителей Атаахуа. Есть информация, что им может быть что-то известно о подобном лучевом оружии.

-И как успехи? — осведомился Матс.

-Корабли экспедиции уничтожили при атаке на Прайм, — сухо отозвался Хирш. — Но один корабль ушел к цели. Сейчас наша команда дипломатов на месте, налаживает контакт с представителем Атаахуанцев. Это последняя информация поступила совсем недавно.

-Хорошо, — сказал Свенберг. — Но пока они ничего не выяснили?

-На данный момент у меня таких данных нет, — отозвался Хирш. — Но наши люди успешно прибыли на место. Местное управление Минджу оказывает им помощь. Ведутся переговоры. Пока это все.

-Ладно, — сказал Поркас. — Дайте знать, если будет что-то новое. Эти лучи… действительно доставляют нам массу проблем.

-Незамедлительно, — пообещал Хирш. — Проблема только в расстоянии. Не смотря на гиперпередатчики, другой край рукава галактики, все же, не ближний свет.

-Кстати про оружие, — сказал Матс, — отличный доклад, пятое приложение к последней рассылке. Институт технологий дал первый анализ, и мне он показался довольно интересным. Помните, был такой советник по новым разработкам, молодой парень, Арун? Вот его команда плотно занимается этим вопросом. Все прочитали анализ?

-Там голая теория, — раздраженно отозвался Хенрик, — все эти напряжение мю лямбда что-то там, соответствует пси зета чего-то здесь. А нам нужна инструкция как настроить защитные поля, с какими параметрами, с каким напряжением, как перенастроить генераторы, чтобы хоть немного компенсировать эти удары.

Хирш собрался вмешаться, но в это время изображение над тактическим столом замерцало, и среди призраков появился еще один. Невысокий, худой, невзрачный. Более бледный и неприметный, чем обычно. Глава разведки флота контр-адмирал Мирер.

-Господа, — сказал он, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. — Расходитесь по постам. Рой возвращается. Ориентировочно, первые отряда противника появятся в системе Прайм через шесть часов.

-Началось? — сухо спросил Свенберг, выпрямляя спину и расправляя плечи.

-Да, — Мирер кивнул. — Только что пришли данные с Риглы и Бова. Противник отбывает в сторону Прайма, судя по векторам прыжков.

Свенберг медленно поднялся из-за стола, одернул китель, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом.

-Протокол вам известен, — медленно произнес он. — Начинаем фазу один текущего одобренного плана. Приступить к исполнению.

Хирш откозырял и первым прервал подключение. У него впереди была масса работы. Больше, чем у остальных. Его подразделение фактически существовало только на бумаге. Настала пора сделать его реальным.

07

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Столица Ше

Корсо откинулся на хрупкую спинку стула и быстрым взором окинул зал. Отсюда, из темного угла, бар было видно лучше всего. «Приют» — забегаловка на краю жилой зоны, в свободном секторе. Но не обычная дыра с бухлом, нет, это большое, дорогое, популярное заведение, в него заглядывают все, кто проходит через местные торговые ряды. А они привлекают массу посетителей, поскольку расположены далеко от официального сектора Минджу, где строго соблюдаются законы и постановления Империи. Здесь же, на окраинах, кипит настоящая вольная жизнь. Именно ради этой суеты, не ограниченной никакими законами, сюда и тащатся сквозь световые годы самые разные мутные типы.

Флин опустил взгляд, разглядывая свой стакан — круглый прозрачный шар, наполненный фиолетовой химической дрянью, тихонько выпускавшей пар через крохотную дырочку. Теоретически, эта хрень должна что-то насвистывать, согласно последней моде, но что-то явно пошло не так. Корсо не расстраивался. Он забрел сюда не ради выпивки.

Над большим и круглым залом возвышался стеклянный купол, бывший когда-то прозрачным. Сейчас он оставался затемненным. Змейки из цветных огоньков гонялись друг за другом по потолку, бросая на стены отблески, походившие на вспышки бластера. В центре высилась круглая барная стойка, внутри нее суетились три бармена в белых комбезах, обслуживая посетителей, не желавших садится за столики. Стойка была хорошо освещена и Корсо были прекрасно видны посетители, толкавшиеся локтями, в попытке устроиться поудобнее на высоких и тонких стульях. Ночь только началась, народа уже много, а скоро будет еще больше. Пока, там, на свету, сидят не слишком опытные прохвосты. Скорее торгаши, чем мошенники. Ребята, урвавшие на днях свой кусок в удачной сделке, окупившей дальнее путешествие. Новички. Бар Приют кажется им воплощением свободной зоны. Это гости из всех обитаемых миров. В полутьме виднеются и классические стриженные затылки Минджу, и тщательно выбритые макушки свободных клинков из независимых государств, расположенных между Союзом и зоной Империи. Виднеются куртки с символами Тала, Радрага, Даббана — мелких государств, расположенных чуть выше Союза Систем. Где-то мелькают механисты с железными вкраплениями на лицах, сверкающих в лучах ламп отблесками света. Это скорее межпланетная религия, а не национальность, так что выглядят ребята очень разнообразно. В центре толкаются мощные ребята в пластинчатых доспехах — явно генетически усиленные бойцы из Султанатов. Ярких личностей хватает, пусть все они гуманоиды и произошли от людей, но всякий старается выделиться, то одеждой, то украшениями, то броней, чтобы подчеркнуть свою независимость и индивидуальность. Лохи.