Губы Суз расслабились, чуть приоткрылись. Она знала ответ. Он знал, что она знает. Корсо чуть наклонился и коснулся ее алых приоткрытых губ. Суз ответила. Крепкие руки обхватили его за шею, потянули, прижали к себе, да так, что плечи капитана хрустнули. Флин пил ее дыхание, не в силах утолить свою жажду, и ответом ему был такой же ураган, жаркий и плотный, не уступающий его собственному натиску.

С трудом оторвавшись от ее губ, Корсо чуть отодвинулся, поднял руку, коснулся ладонью мягкой женской щеки. Суз, не отводя взгляда, вжалась в его руку.

-У моей удачи — глаза синие, — прошептал Корсо, едва заметно улыбаясь. — Береги Хорька.

С заметным усилием он отвернулся, мягко выскользнул из ослабевших рук, и опрометью бросился вниз по лестнице, ведущий в трюм. Бегом, не оглядываясь. Времени хватило лишь на то, чтобы на личном комме выделить гостевой аккаунт Суз и передать ей права капитана. Флин не колебался ни секунды, отдавая Хорька в ее руки. Полный доступ, ко всему. Не ограниченный, как у Киддера, и не временный. Все — и навсегда. Если он не выберется оттуда… Это будет его прощальным подарком. И в этих руках Хорек не пропадет. Он знал. Был уверен на все сто. Корсо, наконец, понял, что видел в ее синих бездонных глазах. Он видел часть себя. Ту кипящую искру жизни и свободы, что бродила в нем и в подобных ему бродягах. Звезды, полные огня, запертые в строгом мундире, в распланированной жизни военного, стиснутые традициями, обычаями семьи и правилами обычной жизни. Она сама еще не знает, что в ней скрыто. Но начинает подозревать.

В мелком трюме, переоборудованным под ангар, было тесновато. Киддера, копавшегося в трубе челнока, пришлось потеснить. Натягивая тяжелый скафандр, Корсо быстро проинструктировал своего помощника. Какие каналы связи открыть, как держать пеленг, как вести наблюдение. Киддер, белый как простыня, лишь кивал. Процедура, в принципе, знакомая. Корсо не первый раз отправлялся в опасный поход, оставляя Хорька на попечение помощника. На этот раз, правда, он разрешил общую трансляцию с обратной связью.

-Организуй в столовой киносеанс, — велел он Киддеру. — Пусть все смотрят. Связь двусторонняя.

-Зачем? — искренне поразился тот. — На кой черт всем видеть, что ты делаешь и ищешь, босс?

-Там у нас спец по планетам и спец по оружию, — отозвался Корсо. — Пусть отрабатывают свою бесплатную путевку, сечешь?

-А, — с сомнением протянул Киддер. — Ну, если так…

-Слушайся Суз, — резко сказал Флин. — Если что, держись за нее.

-Это еще зачем? — помощник нахмурился. — Нахрена?

Флин глянул на него сквозь мутное забрало шлема — с очевидной жалостью.

-Она специальный агент разведки, — веско произнес он. — Управление любыми системами транспорта и связи, контроль вооружений и электроники, владение любым оружием. Еще не въехал? Если кто и выберется из этой передряги живой, то это она. Хочешь уцелеть — держись к ней поближе и старайся казаться полезным.

-Ясно босс, — Киддер скептически хмыкнул, но больше для вида, потому что глазки у него забегали, как у испуганной зверушки.

Сообразил, собака, что нынешний босс может не вернуться. Но получил намек, что новым боссом ему стать не светит и уже прикидывает, как подлизаться к следующему пахану, пусть тот и в юбке. Вот же шкура.

Рассвирепев, Флин выставил помощника в коридор, заблокировал двери ангара, больше похожего на пусковую трубу торпед, и залез в челнок. Он, собственно, и был той самой торпедой. Усевшись за пульт, Корсо перевел аппарат в активный режим, а когда тот доложил о готовности, отдал приказ Хорьку откачать воздух из ангара.

Процесс занял всего пару минут, но за это время Флин успел до крови искусать нижнюю губу. Очень хотелось думать, что так же себя чувствовали те самые везунчики прошлого, отправляясь в свой уникальный полет, впоследствии вошедший в легенды обитаемой зоны.

Когда двери ангара разошлись в стороны, осыпая челнок отблесками маячков, Корсо положил огромные перчатки скафандра на подлокотники кресла и дал старт.

Челнок, похожий на большой обрезок трубы — уже изрядно помятой и потрепанной жизнью, скользнул в темноту.

21

Пространство Союза

Система Прайм

Альфа Прайм, столица

Хирш стоял в центре рубки управления. Запрокинув голову, он всматривался в сияющий над головой небосвод. Светящаяся полусфера экранов, превратилась для него в персональный пульт управления. Формально, это было неправильно. Это место капитана, откуда он должен управлять кораблем. И сейчас новоявленному капитану — Вайсу — приходилось довольствоваться резервным пультом и виртуальными системами управления. Все железо, как называли это местные, занял адмирал Хирш.

Он ничего не мог с этим поделать. Виртуальные туры и проекции на шлеме — дело хорошее, и часто в бою это удобнее обычных экранов. Но вот планирование стратегии, управление войсками — тут нужен простор. Физический. Чтобы вертеть головой, видеть одновременно все схемы и таблицы на большом экране, а не листать бесконечную страницу. Для хорошего плана нужно видеть все — одновременно и сразу. Так Арон командовал. Так он мог спланировать что-то серьезное.

Вот и сейчас, стоя в центре зала, он внимательно изучал десятки схем, крутившихся над его головой. Войска он выстроил безупречно. Все отряды обороны вращались вокруг столичной планеты, перекрывая как можно больше пространства. У кого-то орбита была выше, у кого-то ниже, часть судов с радарами дальнего обнаружения ходили по кругу так, чтобы всегда хоть один был выдвинут в пространство на три радиуса группировки. Общая схема напоминала атом — где вокруг ядра по дугам скользят электроны, не зная покоя и отдыха.

Они были настороже, все они, защитники Прайма. Планетарная оборона, легкие оборонительные сооружения, остатки флота, тяжелые линкоры и крейсера и даже едва живая база номер один. Все вместе они напоминали растревоженный улей — один из тех, что Арон видел в детстве, в деревенских районах Прайма, гостя у прадедов. Но теперь он видел огромный высокотехнологичный улей Прайма, готового к нападению врага. Оно должно состояться в ближайшее время, в этом сомнений нет. Вопрос только в том, насколько мощным и стремительным оно станет. Новости из других звездных систем поступали неутешительные.

Хирш отвлекся, вызвал на экран брони правительственный канал, скользнул взглядом по спискам приоритетных распоряжений и новостей.Нужно быть в курсе происходящего. Информация — самый ценный стратегический ресурс, способный заменить собой целый флот.

Все оставалось по-прежнему. Вилмар забаррикадировался на своих планетах, ушел в глухую оборону. Их флот, что можно было условно назвать третьим флотом Союза, окончательно перешел под командование нового главы республики Вилмар. Они больше не часть Союза, теперь это независимое государство. Ребята крепкие. Выдержали натиск и успешно — ведь основной удар пришелся на Прайм. Магда вела с ними переговоры, убеждая объединить силы и вместе нанести удар по захватчикам, но пока безуспешно. Из республики Рави поступали отрывочные данные. Похоже, большинство систем этой федерации были захвачены врагом, и местные, кто еще остался в строю, вели партизанские действия, организовывая налеты на захватчиков, высадившихся на планетах. Единственным плюсом было то, что корабли врага завязли в их системах, а оставшиеся нетронутыми отряды успешно сопротивлялись, не сдаваясь в плен и не увеличивая силы противника. Больше всего Хирша тревожили ближайшие системы, до которых, можно сказать, рукой подать. Ригла, Коджо, Фолке. Эти системы со своими звездами и обитаемыми планетами формально входили в состав республики Прайм. Их общее население было невелико и враг, судя по всему, еще не совался к ним, его привлекали густонаселенные планеты. Кое-какие войска оставались у каждой системы. Обычные стандартные патрули, оставшиеся со времен Союза, местные оборонительные орбитальные базы и форты. Но им было далеко до защитных систем Столицы. Если враги возьмутся за окраины всерьез, эти системы падут. Пока они докладывали только о визите разведчиков врага, прилетавших оценить обстановку. Ни одной атаки на планеты, ни одного серьезного боя, так, пара мелких перестрелок с разведчиками. Но кто знает, что будет завтра. Получив отпор в больших системах, враг может атаковать мелкие, пытаясь захватить новые корабли и увеличить численность своего войска. А оно, по-прежнему, шлялось черт знает где.