Хирш успел сделать пару шагов к двери, ведущий в кормовой отсек, когда в шлеме, лежавшем на столе, вспыхнул красный огонек. Вызов на командной волне.

Вздохнув, Арон вернулся к столу, натянул шлем и принял звонок. Прямо перед ним, на прозрачном забрале, появилось знакомое лицо.

-Привет Арон, — сказала Магда. — Получила твое письмо. Надо поговорить.

-Надо, — согласился Хирш.

Он медленно опустился в скрипнувшее кресло и приготовился слушать. Побыть в человеческом облике не удалось. Он снова стал адмиралом — механизмом большой машины, ответственной за жизни людей в этой системе.

03

Пространство Союза

Система Хари

Орбита Хар

Вайс лежал на пластиковой койке, самой нижней в трехэтажной конструкции. Нос почти упирался в дно второго этажа. Это и кроватями нельзя назвать, похоже, раньше это было стеллажами для хранения боеприпасов. Конструкции стояли вдоль стен плотными рядами, оставляя лишь небольшое пространство в самой середине кубрика. Десяток трехэтажных полок, три десятка душ. Измотанные пилоты истребителей, перегоревшие, молчаливые и смертельно уставшие, занимали свои места, втискиваясь на узкие лежанки прямо в пилотных комбезах. Время отдыха. Час, не больше — просто придти в себя. Потом помывка, раздача еды. Дальше положен сон, но кто знает, как все обернется.

Прикрыв глаза, Грегор медленно выдохнул. Да, они оживут — через часок. Начнут делиться впечатлениями, переговариваться, шутить, искать друзей. Считать опустевшие лежанки. Он уже проходил через это. В прошлый раз все было именно так. В этот раз должно быть лучше. Они одержали победу.

Да, это громко назвали победой. Когда пилоты сажали истребители на корабль-носитель, к ним обратился командующий флотом, поздравлял, говорил важные и нужные слова. Пилотам удалось выполнить поставленную задачу — задержать атакующий флот, устремившийся к столице Союза Систем.

Пилоты были молчаливы. Все понимали, что на самом деле огромный флот противника ушел в прыжок, продолжил свое наступление. Несмотря на все их усилия. А они, Второй Флот Союза, напоминали свору собак, оторвавших задний бампер проносящегося мимо кара. Все это понимали. И все же… Все же они сбили много кораблей. Заставили изменить траекторию прыжка целые группы, смогли разбить единый отряд на отряды поменьше. Да, враги прыгнули, но в разные стороны, по разным векторам, им потребуется дополнительное время, чтобы выйти из гипера, перегруппироваться, найти друг друга, и снова собраться в одно атакующее войско. Это даст время защитникам Прайма подготовиться к новой атаке.

Больше всего Вайса раздражало отсутствие новостей. Сейчас хорошо бы включить первый армейский канал, недоступный гражданским, послушать, что говорят. Куда движется флот, какая обстановка на Прайме. Хотя бы официальные казенные сообщения, щедро сдобренные восторженным патриотизмом. Как в старые добрые времена, когда военные репортеры из военных каналов освещали очередные учения флота. Или хотя бы послушать итоговый брифинг, когда-то очередной штабной докладчик озвучивает итоги проведенных маневров, доводя до сведения экипажей основные проблемы и задачи. Какие глупые мечты.

Это война. Здесь нет новостных каналов. Ты — исполнитель. Ты не знаешь ничего, кроме своей конкретной задачи. И, пялясь в темный экран, не понимаешь — побеждаете вы, или проигрываете, стоит ли хоть чего-то смерти твоих сослуживцев из соседних кубриков. Ты просто выполняешь задачу, переводишь дух, заправляешься, и снова идешь выполнять задачу, и снова, и снова — пока не исчезнешь в огненной вспышке. Ты — боевой механизм, машина войны, а вернее, ее маленький винтик. К этому ты стремился, Грегор Вайс? Этого хотел от своей жизни?

Перед глазами капитан-лейтенанта встала картина — черный корабль, напоминающий треугольник, испускает лучи раскрашенные на экране симуляции желтым цветом. Лучи стирают из пространства корабли Союза — мелкие, большие, огромные. Звенит тревога, уровень радиации скачет, защита дает слабину…

Вайс стиснул зубы. Сволочи. Как они посмели. Посмели напасть, разбить, разрушить! Лишить его будущего, лишить его привычной жизни. Его. Ребят. Прайма. Союза. Что ж это за твари такие? Давно всем ясно, что закарианцы и окраниане не играют ведущую роль в этом нападении. Эта мелкая шушера и не помышляла разевать пасть на весь Союз. Те твари, на черных кораблях, вот кто стоит за всем этим. Огромная незримая сила, погнавшая на убой мелкие государства.

Пульс участился, снова заломило виски. Грегор с трудом разжал кулаки, пытаясь успокоиться. Нет. Не будет покоя, пока он тоже не отберет у них все. У этих сволочей. Какие бы планы они не вынашивали — не бывать этому. В порошок. Сотру.

Тихо дрогнул в нагрудном кармане коммуникатор. Личный вызов? Здесь, на войне? Вайс разлепил набрякшие веки, вытащил из кармана комм, приложил к виску, неслышно шевельнул губами, отвечая на звонок. Аппарат считывает волны мозга, не обязательно говорить вслух при личном разговоре. Он и так поймет.

-Не спишь?

-Ришта?

От удивления Вайс приподнялся, чуть не стукнувшись головой о верхнюю койку. Не сказать, чтобы они были близки с командиром. Холодный тип, себе на уме. Но дело знает туго, в бою командует так, словно полжизни на войне провел.

-Хотел обсудить кое-что, — тихо сказал командир эскадрильи. — В частном порядке, пока есть время.

-В частном? — удивился Вайс, и, осознав, что отвечает одними вопросами, яростно потер ладонью лицо, пытаясь отогнать подступающий сон. — Давай.

-Был небольшой брифинг на уровне корабля-носителя, — сказал Ришта. — Итоги, новые цели, новые задачи и все такое. В том числе поднимался и вопрос о реорганизации флота.

-Так.

-Много потерь в экипажах Второго Флота. Подбит Данай, линкор, а у него была своя эскадрилья сопровождения. Утратил ходовые свойства, хотя сам цел. Но его истребителям теперь некого сопровождать и прикрывать. А их два звена, и всех переводят к нам. Будет… Будет новая эскадрилья.

-Так, — тоном ниже произнес Вайс. — Легкие? Не Стрелы?

-Звездочки, — отозвался Ришта. — Машины сопровождения. Два десятка. Как прибудут, добавят к ним еще десятку наших местных. Будет небольшая каша, видимо с разными задачами. Потянешь?

Грегор медленно выдохнул через нос. Что ж, капитан-лейтенант, ты же, вроде, страстно желал повышения? Еще каких-то три дня назад он мечтал о собственной эскадрилье.

-Не знаю, — угрюмо ответил он. — Разнотипные корабли, разные задачи у машин. Надо все одновременно и планировать, и решать, и командовать. А у меня опыта нет. Не сталкивался с такими задачами.

-У тебя опыта больше, чему у девяноста процентов пилотов, — отозвался Ришта. — Часа на два, но — больше.

-А мои? — спросил Вайс.

-А своих заберешь с собой, — отозвался Ришта.

Грегори сосредоточено посопел носом, прикидывая, какие задачи можно поставить звеньям легких истребителей сопровождения типа Звездочка плюс дюжина его более тяжелых Стрел. Черт знает что получалось. Ерунда какая-то. Хотя, если развести их по разным звеньям…

-Сомневаешься? — спросил Ришта. — Это хорошо. В своей храбрости или в своих способностях?

-Во всем, — отрезал Вайс. — Это… это не учения.

-Знаю, — мягко произнес Ришта. — Надо, Грегор. Только мы. Больше некому. Теперь мы — те самые боевые офицеры.

Вайс выругался — тихо, но зло.

-Что с планами? — спросил он. — Хотя бы намекни, потенциально какие задачи? Мы вперед, или назад? Хоть что-то знаешь?

-Флот перезаряжается, заправляется, чинится, — Ришта вздохнул. — На ходу. Кто как может. Техники… Они на ходу из головы такое выдают, что не всякий институт разработает. А они придумывают и сразу воплощают в жизнь. Все пашут на износ, без сна и отдыха. Проще действительно за штурвал сесть.

-Это понятно. Всем тяжело. Но что с нами будет дальше?

Ришта помолчал, посопел носом, явно размышляя о том, что следует сказать по открытому каналу, а о чем лучше умолчать. Потом, все же, решился.