01

Пространство Закари

Система Кесмер

Пограничная зона

Темнота на экране была абсолютной. Ни пятнышка, ни огонька. Роуз, положив ладони на пульт управления, вглядывался в эту тьму, пытаясь уловить хотя бы намек на существование «нечто» посреди этого ничто. Камеры исправно передавали изображение, превращая экран в кокпите корабля в подобие окна во внешний мир, но делу это не помогало. Темно. Ничего не видно.

-Достаточно? — сухо осведомилась Акка.

-Пожалуй, — задумчиво протянул Роуз. — Граница обитаемого мира. Край нашего рукава. Дальше лежит только пустота, а за ней, где-то, теоретически соседний рукав галактики. Но отсюда звезд не видно. Кажется, что стоишь на краю пропасти, и перед тобой лишь вечная первобытная тьма, способная поглотить и тебя, и всю материю мира.

Аккила тяжело вздохнула и тронула переключатель на своем сегменте пульта управления. В тот же миг черный экран расцвел десятками подсвеченных точек, линий, графиков. Цветная мешанина всколыхнулась, поползла вереницами привычных цифр. Алекс откинулся на спинку пилотного кресла, разглядывая карту системы, построенную искусственным интеллектом корабля на основе полученных данных.

Здесь, на самом краю системы Кесмер, официально входившей в состав государства Закари, объектов было не так уж много. Сама звезда Кесмер осталась позади, за кормой. Сейчас взгляд разведывательного корабля был направлен в пустое пространство, формально являвшееся частью звездной системы, но расположенное очень далеко от орбит двух планет, непригодных для жизни. Прямо по курсу на карте значился небольшой шар, помеченный как искусственный объект размером с маленький порт. Правее, но дальше, виднелась еще одна отметина, размером поменьше. Ретранслятор связи. Слева, на самом краю обзора, система наблюдения разместила на карте еще объект, явно искусственного происхождения.

По экрану ползли пунктирные линии, в реальном времени демонстрируя векторы движения известных объектов. Полупрозрачные линии отмечали каналы связи между ними и обмен данными. Роуз медленно поднял руку, поводил перед собой. Датчики уловили движение пальцев капитана и послушно уменьшили масштаб карты.

На экране появилось схематичное изображение звезды. Карлик, тусклый и холодный — по меркам звезд. Это не мешало ему обжигать ближайшую планету до коричневой запеченной корки. Вторая, расположенная слишком далеко, представляла собой кусок оледеневшего камня. Обе маленькие, без атмосфер, — просто безжизненные фрагменты системы, непригодны даже для размещения постоянных баз. Поэтому вокруг них вращались автоматические заводы по переработки руды. Простые, примитивные, но исправно поставляющие закарианцам необходимые элементы. Заводов было много. Даже сейчас на карте видно движение — автоматические боты опускались на поверхность, загружались рудой на автоматических станциях добычи и уносились обратно вверх, на заводы. На планетах без атмосфер и со слабой гравитацией это имело некоторый смысл. Видимо, это приносило закарианцам какую-то выгоду, раз они не отказывались от таких старых и несовершенных технологий.

Алекс задумчиво сдвинул пальцы, увеличивая масштаб. От орбитальных заводов должны двигаться автоматические корабли-грузовики, набитые переработанными материалами. Они должны прыгать в соседние населенные системы, нуждающиеся в этих самых полезных материалах. Но никаких признаков гипер прыжков не наблюдается. И Роуз догадывался почему. Война.

Едва Клякса появилась в системе, Навид сразу выпустил обычный набор разведывательных ботов. Роуз, медленно повел корабль к окраинам, давая время автоматическим наблюдателям собрать информацию. И вот теперь данных, пожалуй, накопилось достаточно.

Около орбитальных заводов теплилась жизнь. Там светились источники энергии и радиации, характерные для обитаемого жилья. Работали генераторы атмосферы, функционировали системы терморегуляции, виднелись тонкие нити беспроводной связи, связывающей все объекты. На самих заводах или на станциях рядом с ними жили люди. Обслуживающий персонал. Обитатели этой системы, называвшие ее своим родным домом. Чуть дальше, по орбитам планет, раскиданы еще несколько искусственных объектов, имеющих признаки жизни. Вероятно, это исследовательские станции, лаборатории и фермы для производства протеина. Между ними крутились спутники связи, проявлявшие активность. Отсюда, издалека, Роуз не видел каких-то серьезных повреждений. Но это не значит, что их нет.

На краю системы, вдалеке от официальной обитаемой зоны, болтались несколько объектов, выглядевших вполне пригодными для жилья людей. Но они не были связаны с официальной инфраструктурой системы. Роуз и без подсказок искинов догадывался, что это нелегальные обиталища, обычно именуемые пиратскими базами. В любой системе без строго контроля за пространством они есть. Что-то вроде галактической сети отелей — для тех, кто хочет прибыть в систему тайком, перекантоваться денек, заправиться, подкрепиться и двинуться дальше, не регистрируясь в государственных диспетчерских системах. Конечно, в центральных системах Союза это редкость, но на окраинах менее развитых государств, встречается и не такое. Кое-где такие вещи остались еще со времен освоения систем, такие временные убежища появлялись порой раньше официальной контрольной сети, наследие разведчиков и первых поселенцев. Обычно это были старые грузовые корабли или мега-транспорты, вечно плывущие сквозь мрак. Часто — лаборатории и старые исследовательские станции, списанные или украденные. И отбуксированные тягачами подальше от стандартных маршрутов. Получалось, что вокруг официальных систем, принадлежащих правительству, раскинулась еще одна система — нелегальная. Она походила на грибницу или плющ, соседствующую с лесными великанами. Для этой поросли, а может и плесени, всегда находится место, в любой стране, в любом государстве.

Сейчас Роуз разглядывал огромный кусок такой вот плесени, прилипшей к официальной системе и существующей параллельно с ней. Незарегистрированная станция. Интересно, как она проходит у местных, как числится, в каком реестре? Все чиновники делают вид, что вообще не знают о ней, или она полуофициально числится как база отдыха или лаборатория? Как бы там ни было, именно к этому металлическому шару, напоминавшему небольшой астероид, привели все вычисления Морайи.

-А ты уверена? — спросил Роуз, разглядывая увеличивающуюся станцию.

На экране хорошо были видны ее контуры, — шар с сотней коротких иголок одиночных стыковочных пирсов. Круглое сооружение, шипастое, похоже на вирус какой-то заразы. Что, если хорошенько подумать, недалеко от истины.

-Абсолютно, — откликнулась Акка. — Сигнал подавался из этого квадрата. Тот толстяк вел передачу в движении, так что пришлось немного повозиться, вычисляя вектор откуда он мог прилететь к точке передачи. Но все совершенно точно. Тот ублюдок стартовал отсюда, из этого квадрата. И здесь же наверняка подобрал эмигрантов.

Алекс нахмурился. Последние сутки выдались тяжелыми. Сначала они под завязку набивали корабль всем, что удалось вынести из пиратского логова. Потом был дальний прыжок из Окры в столичную систему Закариан. Там шли по краю системы, прячась от радаров и датчиков закарианских систем дальнего наблюдения. Дали отдохнуть прыжковому двигателю. Могул проявил чудеса ловкости, каким-то образом перезарядив его капсулами с антиматерией. В принципе, Роуз знал, что для этого на борту должно быть специальное оборудование. И знал, что у него на борту такого оборудования отродясь не было. И что там делал Могул, и почему им пришлось после перезарядки экстренно сбросить около центнера груза и уйти в прыжок меньше чем за две минуты — вот этого Роуз не знал. И знать не хотел. Хотя подозревал, что сейчас, у него под ногами, в брюхе Кляксы работает какая-то самопальная схема на проводках и веревочках, присобаченная к гипердрайву корабля изоляционной лентой, и грозящая рвануть в любой момент. Нет, лучше об этом не знать. И не думать.