-Прыжок, — прошипел Роуз, жадно скользя взглядам по красным тревожным надписям, всплывшим перед глазами. — Прыжок!

-Прыжок, — спокойно повторила Акка. — Раз…

Последнее что увидел Роуз — огромный шар обитаемой станции вспух, как огромный нарыв, и лопнул, выплеснув в космос ослепительные волны плазмы и раскаленных газов.

А потом наступила тьма.

06

Пространство Союза

Система Прайм

Центральная военная станция Ядро

Голографический проектор над походным столом оказался старым, давно израсходовавшим ресурс. Мощности потрепанного излучателя хватало лишь на то, чтобы повесить над столешницей пяток полупрозрачных фигур. Это и понятно, десантный бот — не зал заседаний, это боевая связь, а не трансляция киносеанса с высоким разрешением на центральных телеканалах. Хирш, впрочем, особых неудобств от качества видеосвязи не испытывал, в конце концов, он не меньше десятка лет провел за подобным столиком. Случалось ему обходиться и вовсе без визуальных эффектов. При десантировании на поверхность с враждебными боевыми единицами, красивые картинки не требовались.

Откинувшись на жесткую спинку, он привычно положил руки на подлокотники, внимательно изучая призраков, повисших над столом. Совещание военного штаба обороны — куда его, наконец, допустили — только начиналось. Хенрик, главный стратег генерального штаба, нахохлившийся, округлившийся, явно давно не спал. Свенберг, командующий всеми космическими силами сидит ровно, расправив плечи, как образцовый лидер. Невозмутим, решителен. Вот только под глазами темные провалы, их не может скрыть даже полупрозрачная проекция. Последние сутки для него были нелегкими. Матс, давно совместивший десяток должностей, уныло возит перед собой пальцем по столу, листая невидимые электронные страницы, и напоминает напроказившего школьника, а не командующего самой крупной военной базой Союза. Где-то подальше, видимо на углу стола, мрачный и совершенно прозрачный Поркас — зам министра обороны. Представляет, так сказать, Министерство. Над столом — звенящая тишина. Собрание — не из приятных. И Хиршу это совершенно очевидно.

-Пора начинать, — твердо произнес он.

Хенрик вяло пошевелился, мрачно глянул на своего друга, промолчал. Свенберг нахмурился, но кивнул. Пора.

-Итак, — тихо произнес командующий. — Попробуем подвести итоги. За последние шесть часов ситуация не изменилась, так что будем считать, что все предыдущие выкладки и расчеты актуальны. Мирер… Где Мирер?

-Нет его, — отозвался Хенрик. — Заработался наш разведчик.

-Хорошо, — сдержано отозвался Свенберг. — Я уверен, что если бы у него появилась новая важная информация, он бы нашел время довести ее до нашего сведения.

-Доклад, — невнятно пробубнил Поркас и гулко откашлялся. — Мирер сейчас заканчивает доклад для президента и комитета контроля разведки министерства.

-Ясно, — сухо отозвался Свенберг. — Хорошо. Начнем без него. Зато у нас здесь есть адмирал… Хирш.

-Снова адмирал Хирш, — печально пошутил Хенрик. — В который раз, Арон?

-Со счету сбился, — отозвался тот.

-И мы, — Свенберг повысил голос, — рассмотрели ваши планы. Поступившие из администрации президента.

-Ну, напрямую к вам было не пробиться, — отозвался Хирш. — Военное время, я понимаю.

-Да, — Свенберг неожиданно тяжело вздохнул. — Наши схемы взаимодействия… Слишком заплыли бюрократией.

-План, — напомнил Поркас.

-Да, план, — Свенберг бросил тяжелый взгляд на командующего штабом. — Мы рассмотрели актуальные предложения и смогли внести большинство позиций в наши существующие схемы. В принципе, ваша задумка, Хирш, не нова.

-Засадный полк, — выпалил Хенрик.

-Резерв, — возразил Свенберг. — Адмирал, ваша идея собрать под свое крыло уцелевшие подразделения почти уничтоженных частей и попытаться сформировать из них группу быстрого реагирования, не слишком оригинальна. Но выбор боевых единиц безукоризнен. Не могу не отметить, что вы выбрали те, чье отсутствие в строю не ослабит генеральный план обороны.

-Спасибо, командующий, — Хирш кивнул.

-Но в результате у вас получается чрезвычайно разношерстная компания, скажем так. И не оборона, и не атака, и не ударная группировка. Так, с миру по нитке, и то и это. Если сильно упростить, я уловил вашу концепцию, как мне кажется. Вы хотите оказать посильную помощь обороне там, где будет тяжелее всего. Но дополнительные миссии, упомянутые в пятом разделе…

-Нужно быть готовым ко всему, — отозвался Хирш. -В пункте восемь, я изложил главные цели. Поскольку формально мое подразделение называется флотом обороны, основной задачей соединения остается оборона обитаемой планеты, столицы. Это позволит вам перегруппировать силы сейчас занятые в этой области и усилить позиции высоких орбитах, на случай внезапной атаки.

-Да, — сказал Свенберг, — это понятно. Но в случае неожиданного прорыва, когда ваша помощь понадобится на другом участке фронта, вы что, бросите оборону планеты и отправите свое подразделение в центр боя?

-Самые мобильные части, — без колебаний отозвался Арон. — Истребители, легкие фрегаты. А медленная техника, ракетные корабли и уцелевшие стационарные пункты ведения огня останутся в режиме обороны планеты.

-Это распыление сил, — мрачно пробубнил Поркас. — Или я неверно понял отчет?

-Это своевременная поддержка, — отрезал Хирш. — Без ущерба для вашего основного плана обороны. Мы по-прежнему придерживаемся мнения, что вторая волна будет напоминать первую — хаотичная атака со всех направлений?

-Да, — мрачно сказал Хенрик. — Это основная версия. Налет саранчи, мать ее.

-Ответом ей будет моя саранча, — отозвался Хенрик. — Быстрые мобильные небольшие группы, способные навязать бой такой же небольшой группе противника и удерживать атакующих до прибытия подкрепления.

-А если будет прорыв? — заметил Поркас. — Единый стальной кулак, удар, направленный на планету, наконечник копья, летящий в цель? Кажется, это мы рассматривали в подразделе шестого параграфа?

-В таком случае мое подразделение останется у планеты и будет частью стандартного заслона, — терпеливо отозвался Хирш.

-А мне кажется, — медленно произнес Матс, отрываясь от своих списков инвентаризации, — что все это обсуждалось уже тысячу раз. И всегда на любой вопрос находился уместный ответ. Почему бы не поговорить о реальных проблемах, обсудить вопросы, оставшиеся без ответа. Раз уж все мы здесь сегодня собрались.

Свенберг повел широкими плечами, и Арону показалось, что командующий поежился. Действительно, тем для обсуждения было предостаточно.

-Другие системы… — медленно начал командующий, — Поркас, у министерства самая свежая информация. Введите нас в курс последних изменений. Самое важное, не более того.

-Оборона других систем Союза по-прежнему осуществляется силами местного базирования, — устало произнес представитель министерства. — Основной удар пришелся на Прайм, здесь мы разбили атакующий блок. До других систем долетели, так сказать, брызги. Противник очень распылил силы. Практически каждая столица Союза атакована, но небольшими подразделениями врага. Рави и Бова — пострадали сильнее прочих. Но там находились силы обороны, достаточные, для того чтобы дать отпор. Противник отброшен, и так же ушел дальше, как и в случае с Праймом. Столица Бова подверглась атаке, наши силы понесли значительные потери, кое-где бои еще идут но ситуация имеет положительную динамику. Рави… там хуже всего. У них, как помните, собственные силы самообороны целиком из местных поселенцев. Данные поступают противоречивые.

-Но в целом, — медленно произнес Хирш, — если судить по данным разведки, противник в большинстве случаев был отброшен?

-Верно, — сказал Поркас. — Все подробности есть в отчетах. А их, похоже, некогда и некому читать. Если кратко, противник собирает силы. Предполагается, что вскоре вся эта крысиная стая, разбежавшаяся по углам, вернется обратно, в столицу, добивать, так сказать, нас.