-Шеф, — подал голос Кадж, — это не очень хорошая идея, честно говоря. Я тоже проходил этот курс, но…

-Я буду на удаленном управлении, — отозвался Роуз, отстегивая страховочные ремни. — Ничего серьезного. Просто в случае полного ммм, краха, уводите корабль как можно дальше и прячьтесь. Ваша задача — сохранить информацию.

-Может, лучше я подстрахую Акку? — прогудел Кадж. — Я все же…

-Ты все же будешь сидеть за пультом и ловить малейшие намеки на атаку военных сил, — отрезал Роуз. — А в случае заварухи только у тебя есть шанс как-то грамотно прикрыть Кляксу от чужих залпов. Задача Навида — получать информацию и готовить к передаче. Если начнется стрельба, то именно ты, Нав, будешь ответственным, и ты будешь принимать решение, чтобы выполнить возложенную на тебя задачу. Ты должен все сохранить, все наши накопленные данные, сохранить и отправить в Союз. Пусть даже не в управление разведки. Просто кому-то там, на нашей стороне. В Обитаемые Миры. Понимаешь? Не знаю как, но именно ты должен будешь придумать как передать информацию. Твоего опыта ни у кого из нас нет, а сейчас это главная задача — донести все, что мы нашли, до остального нашего мира.

-Я, конечно, смогу отвести корабль в сторону, подальше от заварухи, — пробормотал Навид. — Но расчет гипер прыжков…

-Гипера у нас нет, как сообщил Могул, — отозвался Роуз, поднимаясь из кресла. — Так что прыгать тебе никуда не придется. А если вдруг штуковина Могула заработает, то запряжешь ИИ, там есть модуль авто-навигатора. Он туповат, но стандартных наборов программ хватит.

-Босс, — прогудел Кадж, — это не дело. И капитан, и пилот… и командир и навигатор, так нельзя. Кто-то один.

-Ну, нет, — легко отозвался Роуз. — Если кто и способен пинками выгнать майора из этой дыры, если она там решит поселиться на ближайшие полгода, то только я.

-Роуз!

-Одевайся, детка, — бросил капитан возмущенной Акке. — Ты хотела приключений, так вот они. Лучше бы, конечно, это был бы бар на станции Альфа, но чего уж теперь. Позволь мне сводить тебя хотя бы на заброшенный астероид в удаленном пространстве под прицелом злобных врагов.

Аккила вскинула на капитана удивленный взгляд, ее глаза округлились, а белоснежные щеки даже чуть потемнели, словно к ним прилила кровь.

-Что за черт, — сказал Кадж. — Кэп, ты что, с лекарствами перебрал?

-Еще нет, — бодро отозвался Роуз. — Просто я принял решение. Мы, ребята, уже далеко шагнули за ту черту, где нормальное еще можно называть нормальным. Больше никаких правил, играем на слух, танцуем по воде. Ясно только одно — чем дольше мы торчим в этой системе, тем больше шансов, что нас засекут. А учитывая состояние корабля, дело кончится плохо. И не только для нас, а для всего Союза. Так что вы правы — нам выпал уникальный шанс, и я хочу его использовать на всю катушку. И я хочу все видеть своими глазами, щупать своими руками, совать собственный нос в технику там, на астероиде. Чтобы на месте принимать верные решения, находясь в самой главной точке событий. Это моя работа — принимать такие решения. И я хочу делать ее хорошо.

Экипаж притих. Пораженная Морайя поднялась из пилотного кресла, не сводя взгляда с Роуза. На щеках ее было то, что в ее родном мире, лишенном ярких красок, пожалуй, назвали бы румянцем.

-Ладно, — хрипло сказала она. — Ладно. Давай попробуем, Алекс. Станцуем.

Роуз легко усмехнулся, отвесил игривый поклон и протянул руку, приглашая даму проследовать в кормовые отсеки, где хранились тяжелые скафандры.

Когда он двинулся следом за ней, улыбка не сходила с его губ. Но внутри… Внутри у него была черная дыра. Роуз знал — никто из них не вернется назад. Никто не увидит родной дом. Они получили билет в один конец, все они — в тот миг, когда решили идти до конца. Сколько им осталось? Несколько часов, несколько дней? Так почему бы напоследок и не пустить пыль в глаза, не выложиться на полную катушку, выдав финальный аккорд такой силы, что он прозвучит на всю известную вселенную?

Закрывая за собой дверь, капитан Роуз продолжал улыбаться.

20

Пространство неизвестно

Система неизвестна

Транспортный корабль Хорек

-Ну и что это такое? — спросил Гостарум, стоявший за спиной капитана.

Корсо, держа руки на панели управления, мрачно всматривался в компьютерную анимацию, построенную бортовым искином. В рубке было тесновато. После второго прыжка, когда они прибыли к месту назначения, пассажиров уже нельзя было удержать в каютах. Все хотели знать — что происходит. Хотели видеть это своими глазами, лично участвовать в историческом событии, мать их всех за ногу.

Едва Хорек вышел из прыжка и начал потихоньку скользить в пустоте, замедляя движение тормозными движками, как в рубку управления потянулся народ. Первыми, конечно, были Вакка и Суз. Посол занял место за креслом капитана, посматривая на экран, а капрал присела на корточки, рядом с креслом Флина. Киддер, сидевший на месте помощника и обильно потевший от страха, иногда на нее косился. Следом прибыли блондин и дед вояка. А там уж подтянулись и остальные, — красавчик с усами и синий чулок. Где-то позади, у самой двери, сердито сопел Инс, — ему было плохо видно экран.

Флин не протестовал. По-хорошему, надо было загнать всю эту компанию обратно в каюты, но чего уж теперь. Шила в мешке не утаишь. Все уже в курсе последних новостей. Все они — беглецы с нарисованной на спине мишенью. Братишки бродяги. Хотя Корсо готов был дать голову на отсечение, что более странных и долбанутых братьев по побегу, у него еще не было.

-Планета, — сухо сказал он. — Вроде бы.

На этот счет были, конечно, сомнения. Последний длинный прыжок привел Хорька в огромное ничто. Кусок пустоты, условно чуть ниже империи Минджу и чуть в стороне. Пустые, неисследованные земли. Не край рукава, нет, его середина. Но пустая. Как проплешина в лесу, оставшаяся после пожара. И вот — пожалуйста. Здесь не было звезды, не было системы. Лишь далеко в стороне, на грани действия радаров, удалось высмотреть одинокую каменюку. Пара тыщ километров в диаметре, неторопливо плывущая сквозь абсолютную пустоту. Из ниоткуда в никуда. Еще немного, и координаты бы устарели, планета слишком далеко бы отошла от точки прыжка.

-Планета сирота, она же блуждающая планета, — сообщила коджианка картограф. — Не такое уж редкое явление по меркам нашего сегмента. Когда-то она принадлежала обычной планетарной системе. Но случилась катастрофа, планета сошла с орбиты звезды, вырвалась из ее притяжения и отправилась в самостоятельное путешествие.

-Такое бывает? — с подозрением осведомился Сефф, помощник посла. — Я думал, это лишь байки…

Коджианка хмыкнула, демонстрируя свое отношение к невежеству окружающих.

-Чаще, чем вам кажется, — сказала она. — Они представляют некоторый интерес для дальней разведки, часто регистрируются разведчиками и доставляют массу головной боли диспетчерским службам и картографами.

-Потому что движутся? — догадался Вентер, стоявший за спиной коджианки.

-Верно, — подтвердила та. — Как и кометы.

-Так вы знаете эту… штуку? — осведомился Гостарум.

-Нет, — отрезала картограф. — Эта неизвестная зона. Ее нет на картах Союза. И, могу сказать, что и на картах империи Минджу тоже.

-Флин?

-Если бы контрабандистам была известна эта штука, — медленно произнес Корсо, — вокруг ее координат не поднялось бы такого шума.

-Что в ней тогда такого ценного? — спросил Киддер, впиваясь глазами в увеличивающееся изображение каменного шара. — Чего за нее все передрались?

-Она была зачем-то нужна атаахуанцу, — отозвалась Суз. — Но как эти координаты…

-Он задал примерный район поиска, — сухо сказал Корсо. — И одному из контрабандистов повезло. Он нашел эту штуку, вернее, где-то нарыл упоминание о ней. Вряд ли он бывал здесь лично. Попался ему старый отчет или архив, он прикинул, что к чему, вернулся с информацией в родную гавань. К боссу. А дальше вы знаете.