Главный вход тронного зала сегодня охранялся тщательнее обычного: перед Диланом и Грацией стоял клином целый заградотряд из элитных гвардейцев. Несмотря на то, что каждый воин знал принца в лицо, к парню всё равно прислонили мудрёный амулет, а только потом пустили к королю. Ну хоть к Ангелине не пристали! Догадались своими куриными мозгами, что существа света априори не могут быть тёмными. Дверь за парочкой захлопнулась — перед ними важно сидел король Роланд в задумчивой позе, а возле него тенью стоял бессменный Сайрус. Дворецкий откланялся Государю, вышел объявить принца как положено, но король громко кашлянул, кивнул головой назад и Сайрус смущённо вернулся на своё место.

— Сын, — сухо сказал король.

— Отец, — с неприкрытым холодом ответил Дилан. В комнате повисла напряжённая атмосфера — король и принц смотрели друг на друга так, словно сейчас сцепятся насмерть. Они сверлили друг друга взглядами, пока король не нарушил молчание:

— Твоё возвращение необходимо отметить. Сегодня вечером будет бал в твою честь.

— Что ты такое говоришь, отец?! — не выдержал парень. — КАКОЙ БАЛ?! Ты лишился рассудка?!

— Я бы на твоём месте так не распалялся, — строго сказал король. Что-то в его поведении было страннее обычного, но Дилан никак не мог понять, в чём дело. — Возможно, это последний бал для нашего королевства. Все это понимают, кроме тебя, глупый щенок.

— Дилан — нет! — забеспокоилась Грация, увидев мысли парня как открытую книгу. — С твоим отцом что-то не так! Отступим! Пойдём на чёртов бал!

— Я пойду готовиться, — неуверенно сказал принц и впервые без разрешения повернулся к королю спиной. Дилан ожидал любой реакции, кроме этой — безразличие. Роланд даже бровью не повёл, когда сын уходил с пегасом из тронного зала.

Сказать, что подготовка к балу была странной — ничего не сказать. Повсеместно с вездесущей стражей тут и там бродили угрюмые слуги. Они выполняли прямое распоряжение короля, подготавливая веранду дворца к празднику. Его Величество почему-то решил, что мало празднику случиться в такое нелёгкое и опасное для королевства время — надо ещё всем показать, что Роланд V ничего не боится! А раз не боится король — не боятся и его подданные. Логика «железная», но никто не осмеливался спорить. У большинства чернорабочих в замке семьи жили в городе, а то и в отдалённых деревушках. Они не знали положение дел на военном фронте, насколько далеко зашли силы тьмы, а потому все мысли прислуги были о доме и близких. А король словно издевался над ними, собираясь отпраздновать возвращение своего сына! Только вот все молчали, надеясь на благоразумие государя (или хотя бы на Сайруса).

Воинам клана «Покоряющих Небеса» тоже приходилось нелегко: все в замке друг друга знали, а потому у стражников чаще всего пытались узнать — что же такое происходит в замке? Воины в ответ только разводили руками и ссылались на приказы свыше, чем навлекали на себя дурную репутацию и негативное отношение. Они бы и рады поделиться хоть какими-то слухами, но сами были в положении ни лучше прислуги. Разница была лишь в том, что одни в руках держали предметы быта, а другие — мечи. Напряжение нарастало, а государь даже не удосужился показаться на люди.

Дилан видел обстановку в замке, а потому сразу предложил Хине пересидеть с ним и Грацией остаток времени до праздника, который никто не хотел. Благо они удачно наткнулись на жрицу, медленно бредущую в сторону тронной залы. Под недовольные презрительные взгляды каждого встречного по пути — троице удалось проскочить без скандала в башню принца. Хорошо знакомый стражник Олли возле комнаты принца выглядел настолько встревоженным, что Дилан по-дружески положил ему руку на плечо и отпустил с богом на все четыре стороны. Парень знал, что у того есть семья, а недавно родилась дочка. Олли точно отпустят из замка, потому как единственная его обязанность — сторожить башню Дилана, в чём он не сильно нуждался. Принц запустил девушек вперёд, зашёл в башню сам и запер за собой дверь.

— Поверьте, так будет лучше, — прокомментировал парень. — Располагайтесь! У нас есть меньше часа до «пира во время чумы».

— Я поверить не могу, что твой отец так поступает! — неодобрительно покачала головой жрица, плюхаясь на кровать принца. — Я думаю, он околдован или вообще не наш король!

— Она ошибается, — вдруг сказала Грация Дилану. — Ваш замок кишит светлой энергией. Ни одной нежити или тёмной магии не проникнуть сюда без последствий.

— Да, я тоже впервые вижу отца таким… — принц задумался, подбирая слова. — Безразличным, что ли? Если он раньше был со всеми холоден, то это уже никуда не годится!

— В чём мы пойдём на бал, кстати? — невинно спросила Хина, на что пегас с принцем недобро на неё покосились. — Что? Меня этот вопрос волнует в последнюю очередь, поверьте! Всё дело в том, что я занимаю слишком важный пост в церкви и не могу грязная, потная, в боевом облачении явиться на приём… Церкви Света нельзя показывать слабость в такие тёмные времена!

— Хм… — Дилан стал задумчиво ходить взад-вперёд. — У меня есть кое-что, но обещай мне, Хина!

— Что обещать?

— Обещай, что не повредишь «его»! — совершенно серьёзно сказал принц.

— О чём речь вообще? — заинтересовалась Грация.

— Ты чего так разволновался, Дили? — приподняла бровь Хина. Парень явно собирался с мыслями, не зная, как подобрать нужные слова?

— Понимаешь… Слушай, мы ведь давно знакомы, верно? — жрица кивнула. — У меня есть один секрет, о котором я никому не рассказывал… В общем, ты знаешь, насколько я был близок с матерью? Когда её не стало, я сильно горевал и творил всякие глупости. Среди прочего, я выкрал любимое платье мамы из королевской гардеробной, когда узнал, что отец хочет избавиться от некоторых вещей королевы…

— Оно до сих пор у тебя?! — удивились Хина и Грация.

— Да, оно лежит в потайном отделении шкафа, — признался Дилан. — Не могу знать наверняка, но я считаю оно тебе подойдёт.

— Ты правда одолжишь мне это платье? — скромно спросила жрица. — Я понимаю, как оно для тебя важно…

— Ну великолепно просто! — Ангелина издала возмущённое фырканье.

— Что не так? — растерялся Дилан.

— МНЕ ЗАВИДНО! — обиженно ответила Грация. — В такие моменты я бы отдала что угодно, чтобы стать человеком, хотя бы на вечер! Мы с тобой так сблизились, столько пережили, а в итоге — сентиментальная вещь из прошлого достанется другой! Я протестую!

— Хина мой друг! — возразил парень. — Почему ты всегда ревнуешь к ней?

— Я не ревную! Ну… разве что — чуть-чуть…

— Мне отказать ей? Пусть идёт грязная, позорит честь церкви?

— Нет! — замотала головой Грация.

— Что это с ней? — Хина поднялась с кровати и подошла к Ангелине. Девушка попыталась коснуться головы пегаса, но Грация отклонилась от её руки.

— Не хочет идти на бал… — вздохнул Дилан. — Как и все в этом замке…

— Так что насчёт платья?

— Ох, да… Один момент.

Принц отправился к единственному шкафу с одеждой, отодвинул там скудный набор одежды на вешалках, надавил на внутреннюю стенку справа, открывая потайной отсек. Дилан извлёк небольшой деревянный ларец, сдул с него пыль и вручил Хине. Путём нехитрых манипуляций, из коробки было извлечено великолепное вечернее платье фиалкового цвета, прошитое золотой нитью. Вещица выглядела так, словно принадлежала королеве фей — к нему не хватало только пары крыльев в комплект. Ткань была очень нежна на ощупь, а пахла как цветочная пыльца, несмотря на то, что пролежала в коробке долгие годы.

— Ничего себе! — Хина приложила платье к себе и покрутилась с ним на месте. — Королева знала толк в одежде!

— Ещё бы… — со светлой грустью улыбнулся принц. — Она ведь была уроженкой вечноцветущего края Ками. Я бывал там всего раз, но отчётливо помню, что многие женщины тех земель предпочитают такой стиль одежды. Ткань для покроя, кстати, была привезена с родины матери и ею же сшито у нас в замке. Она называется «апрельский шёлк».