— Неплохо, — похвалил её Сильф. — Повтори так тысячу раз — и мы продолжим твоё обучение.

— СКОЛЬКО?! — ужаснулась Ангелина.

Время в измерении Книги Ветра стояло на месте, отчего Ангелина давно потеряла счёт времени. По её личным подсчётам, на идеальное повторение каты в юбилейный тысячный раз ушло не менее трёх дней. Будучи в своей нематериальной форме, Ангелине не требовалось есть или спать. Только имитация физического утомления, услужливо воссозданного её же разумом, ставила палки в колёса прогресса.

— ВСЁ! — победоносно выкрикнула девушка, падая от усталости.

— Так я вижу, — подал голос Сильф. — Не волнуйся, две оставшиеся каты намного проще в исполнении, когда самая сложная ступень уже пройдена.

— Как… Ещё две?! — упала духом девушка.

— С «катой защиты» всё очень просто: вдыхаешь полную грудь воздуха, задерживаешь дыхание, сгруппировываешь тело, выдыхаешь со всей силы и творишь магию. Вот так…

Сильф продемонстрировал сие действие, создавая непроницаемый воздушный щит из потоков ветра. Ангелина не стала спорить, решила попробовать, раз дух настаивает. К великому изумлению девушки, ката защиты удалась с первого раза.

— У меня вышло, Сильф! — радовалась девушка в воздушном пузыре, которую было в ноль не слышно. Ангелина шевелила губами, махала руками, что-то рассказывала духу ветра, пока тот смотрел на неё с каменным лицом и чего-то ждал. Через минуту до горе-заклинательницы наконец дошло, что её не слышно, и была предпринята попытка выбраться из собственного кокона. Она стучала по непроницаемым стенкам пузыря, пока не увидела, как Сильф рисует в воздухе символ, похожий на кельтскую руну. Недолго думая, Ангелина повторила рисунок сама и, кто бы мог подумать, купол рассеялся. — Ты знал, что так будет и ничего не сказал? Как грубо…

— Лучше ты узнаешь о свойствах купола так, нежели посреди боя. Защитная магия нужна не только чтобы спасти твоё бренное тело, но и может защитить информацию от нежелательных слушателей. Руна, которую я тебе показал, универсальная для отмены заклинаний ветра. Крайне полезная, поэтому не забудь её написание. Как вернёшься в реальный мир — нарисуй её где-нибудь, чтобы не потерять.

— Я сделаю это, — легко согласилась Ангелина. Сильф улыбнулся впервые за долгое время:

— Чудесно. Нам осталась самое интересное — ката поддержки.

— Чем же она так интересна? — приподняла бровь девушка.

— Начнём с того, что заклинания этой категории могут быть применены не только на себя, но и на остальных. Например… — Сильф за секунду исполнил некое подобие танца, похожее на дерзкий выпад на месте, направил руку на свою ученицу и та вдруг стала невидимой.

— Не хочу жаловаться, но меня сейчас стошнит… Я не понимаю, где верх, где низ, а уж где я сама — тем более не понимаю… — испуганным голосом сказала Ангелина, и Сильф поспешил отменить чары. — Фух! Спасибо большое!

— В общем-то, не за что, — пожал плечами дух.

— А какое ещё применение есть у этого ката? — поинтересовалась девушка, когда её перестал беспокоить собственный вестибулярный аппарат.

— Комбинация с оружием, зачарование элементов экипировки прямо на ходу. В этом мире это искусство называют «Смертельным танцем ветра», но я бы на твоём месте сильно не надеялся на подобную ультимативную способность…

— Это почему?! — возмутила Ангелина.

— Сама догадаешься или подсказать? — предложил дух.

— Ох… — вдруг дошло до Ангелины. Она с грустью посмотрела на свои руки и ноги: — Я начала забывать, что я теперь кобыла…

— Пегас, — поправил её Сильф.

— Да какая разница!

— Огромная разница. Я как никто другой в этом мире надеюсь на тебя и твоего принца. Остальные братья-стихии тоже рассчитывают на вас двоих. Обычной, как ты выразилась, «кобыле» такое не по зубам.

— Что? — искренне удивилась Ангелина. — Так ты в курсе о пророчестве?! Оно и правда настоящее?! А то я начала сомневаться после разговора с местным королём…

— Всё так, — кивнул ей Сильф. — Думаешь, почему я так охотно тебе помогаю? Я умираю от ожидания момента, когда ты выпустишь мою стихию в мир, не говоря про снятие проклятия.

— Как-то это… цинично, что ли?

— Каждый преследует свой интерес. Так получилось, что наши совпадают. Лучше прими мою безвозмездную помощь и не подкачай. Я думаю, хватит разговоров — пора тренироваться.

Ангелина сделала глубокий вдох и следующие пару дней провела в тщетных попытках изучить злосчастный танец с техникой дыхания. По завершении обучения девушку ждал экзамен: первая задача состояла в том, чтобы попасть потоками воздуха в Сильфа, с которой Ангелина успешно справилась. Из десяти выстрелов — шесть достигли цели. На втором этапе ученица поменялась местами с учителем — теперь он атаковал, а девушке приходилось блокировать атаки. Было видно, что дух ветра сильно поддаётся девушке, но таково было его решение по поводу сложности испытаний. Последним заданием экзамена стало нечто странное: Сильф велел ей превратить своё обличие обратно в пегаса и в таком виде колдовать на себя невидимость.

Задача была очень непростая: вернуть себе такой ненавистный облик пегаса оказалось не так легко, как могло показаться первое время. Внутренние противоречия долго не давали принять нужную форму, пока Ангелина не привела мысли в порядок и не убедила саму себя в важности снова стать пегасом. Итак, обличие поменялось, но как теперь адаптировать кату под тело животного?

— Пластичность движений — просто показуха, не более, — дал ей подсказку Сильф. Тогда Ангелина решила исполнить тот рывок из последней каты, но в более грубой манере: девушка правильно вдохнула воздух в лёгкие, совершила действие и увидела перед собой довольного Сильфа, который смотрел «сквозь неё».

— У меня получилось?! — Ангелина была вне себя от счастья.

— Ты успешно прошла мои испытания. Я скоро отпущу тебя в реальный мир, но помни — с этого момента ты станешь постигать новую магию воздуха сама. Если ты собьёшься с Пути Ветра — ты всегда можешь воззвать ко мне за помощью.

— Благодарю тебя, Сильф! — Ангелина снова приняла человеческий облик, чтобы обнять своего учителя. Она схватилась за Сильфа и долго не могла его отпустить.

— Я могу это сделать, — доверительно сказал ей дух.

— Но как ты узнал? — девушка отлипла от его груди и посмотрела в глаза.

— Ты думаешь о встрече с ними всё наше обучение. Забыла? В моём измерении я читаю вас как открытую книгу.

— Пусть это будет прошлый новый год! — попросила Ангелина.

— Как будет угодно…

Картина вокруг преобразилась нарядным антуражем маленькой квартирки, где Ангелина с мамой и бабушкой готовились к новому году. Ангелина бродила среди собственных оживлённых воспоминаний, разглядывая привычную обстановку и счастье на глазах домочадцев. Ангелина кивнула духу, и тот перемотал события на празднование новогодней ночи. Девушка смотрела на праздник со слезами радости на глазах:

— От всей души благодарю тебя…

— Пришло время прощаться, Ангелина.

Юный гонец Сэм был поднят на уши рано утром, едва за окном забрезжил рассвет. В тонкую дверь его маленькой комнатки за лестницей в северной башне замка не просто стучали — долбили изо всех сил. Паренёк оперативно вскочил с кровати, машинально натянул на себя приготовленную с прошлого вечера форму и немедленно открыл дверь. На пороге стоял не кто иной, как его непосредственный начальник — управленец Грегор. Этот высокий тучный мужчина сверлил гонца нетерпеливым взглядом, возвышаясь над миниатюрным подчинённым, словно гора. Складывалось впечатление, что Сэм должен был всю ночь заниматься медитацией, чтобы угадать желания своего начальника и сию же секунду быть готовым исполнить его приказ.

— Чего вылупился?! Живо в город! Его Величество желает видеть на грядущем совете этого… констебля. Вот тебе печать-пропуск — головой за него отвечаешь!