Радостный Дилан бросился к первому понравившемуся плетёному креслу, схватил его за ножку, чтобы вытащить, но, внезапно для себя, сразу отпустил. Различать чужие шаги он научился первым делом, как начал убегать из замка. С востока и севера свалки доносились шаги, по меньшей мере, восьми пар ног, но тем не менее, на взрослых они похожи не были. Дилан запрыгнул на кучу мусора и спрятался за платяным шкафом, подглядывая за происходящим через щель.

К месту, где он недавно стоял, стянулись дети разных возрастов — от семи до тринадцати, если Дилан правильно понял. Все они были чумазые, одетые кто во что горазд. У большинства на одежде красовались грубые швы и старые заплатки. Ребятня молча осматривала местность, пока один из них (к слову, самый выделяющийся в толпе) не указал на следы, оставленные принцем. Этот мальчик выглядел старше всех, на правой щеке красовался глубокий шрам, одежда казалась вовсе новой, но явно ему не по размеру. Но особенно выделялись его волосы — короткие, платиновые, торчащие в разные стороны. А взгляд… Дилан видел такой исключительно у старших, преимущественно у военных, которые уже побывали на войне.

— Поглядите! — крикнул он, зазывая остальных. — Что скажешь, Том?

Из толпы ребятишек просочился пухлый кучерявый парнишка с подбитым глазом. Он важно всех отодвинул назад, с видом эксперта начал изучать следы в течение нескольких минут, почесывая подбородок. Когда Том закончил, он обратился именно к парню с платиновыми волосами:

— Сомнений быть не может — это следы дорогих сапог марки «Скайкросс», которые делают под заказ только в замке и лавке Джемесона на Яблочной улице.

— Другими словами — на нашу территорию забрела богатая цаца? — с хищной улыбкой спросил парень.

— Да, Ллойд, — кивнул ему толстяк.

— Знаешь, Том? — Ллойд по-дружески положил ему руку на плечи. — Если ты мне расскажешь, куда богатенький кролик удрал — я увеличу твою долю на следующей вылазке в два раза!

— П-правда? — обрадовался мальчик.

— Конечно! Ты же меня знаешь! Я человек слова!

— Тогда… Кхм… Отойдите все ещё дальше! — скомандовал Том. Дети во главе с Ллойдом послушно сделали несколько шагов назад, чтобы не мешать маэстро исследовать.

Том со знанием дела прильнул к земле, определил глубину последних следов вместе с их направлением, вычислил, откуда пришёл незваный гость, а потом громко крикнул:

— Он на той куче мусора! Он прыгнул туда!

— Окружаем! — скомандовал Ллойд.

— Зараза! — испугался Дилан и бросился наутёк по горе мусора.

— Вон он! Убегает!

Орава детей ловко пробиралась за принцем по кучам, а тот постоянно спотыкался, едва не срываясь вниз. Дилан уже трижды пожалел, что не изучил территорию свалки раньше, потому как не знал, куда бежать. Сердце колотилось, пот бил градом, а дыхание давно сбилось с непривычки. Принц спрыгнул с мусорной кучи на землю и попытался скрыться, но попал в тупик — к несчастью для него, выбранный путь заканчивался непроходимым завалом с трёх сторон, а сзади уже показались дети с недобрыми намерениями. Ллойд вышел к Дилану последним — он особо не спешил и даже не выглядел уставшим.

— Ну? Набегался, золотой мальчик? — с издёвкой спросил он, приближаясь со своей бандой. — Давай, не дёргайся, отдавай всё ценное и, возможно, мы не станем избивать тебя до полусмерти…

— Это кто тут золотой мальчик? — с вызовом крикнул Дилан, собирая всю свою решимость в кулак. — Я такой же бродяга, как вы!

— Ага, конечно! — Ллойд рассмеялся во весь голос, а за ним подхватили все остальные. — А сапожки такие откуда?

— Украл! — твёрдо заявил принц.

— Да ладно?! — сердито сказал Ллойд. — Такой сопляк и стащил королевскую марку обуви или магазина с охраной от таких как мы?! Короче, парень, ты потерял свою привилегию не быть избитым — взять его!

Четверо детей сразу же подались вперёд на принца, хватая из мусорных куч палки. Когда они приблизились вплотную, а один уже замахнулся для удара Дилану по голове — тот, внезапно для всех, применил вспышку света, ослепляя нападающих. Дети от боли схватились за глаза, а Дилан выхватил у крайнего кусок доски и навешал каждому тумаков. Ллойд внимательно смотрел за действиями принца, но сам не вступал в бой. Дилан постоянно на него поглядывал, ведь главную опасность представлял сам главарь шайки.

— Такой молодой, а уже используешь магию света? Я теперь точно не поверю, что ты простой мальчик. В сторону, народ! Я сам преподам ему урок!

Остальные дети отвели побитых на безопасное расстояние, предоставив Ллойду драться один на один с Диланом. Главарь банды с презрением посмотрел на доску в руках противника и скривился:

— Слушай, брось этот хлам и давай разберёмся по-честному? Без магии и оружия. Только ты и я?

— Ничего не имею против, — фыркнул Дилан. — И давай договоримся: если я выиграю, то вы отстанете от меня!

— А у меня есть встречное предложение, — внезапно сказал Ллойд.

— Мне не интересно! — Дилан бросился на него с кулаками.

Первый удар пришёлся Ллойду в грудь, тот от неожиданности покачнулся, но сразу же попытался схватить принца за руку. Вот только атака Дилана ещё не закончилась — он позволил схватить себя, извернулся как кошка в воздухе и вдарил в лицо оппонента двумя сапогами в лицо. Ллойд отлетел на пару метров, а принц грохнулся на землю.

— Вот сучонок… — ухмыльнулся Ллойд, вытирая кровь с губы, и поднимаясь на ноги. — Давай! Нападай!

Это было едва заметно, однако взгляд Ллойда изменился — до этого он был холоден и расслаблен, но сейчас смотрел сквозь Дилана. Он не атаковал, а терпеливо ждал первого шага от принца. Наивный парень снова кинулся на противника, ударил в челюсть, но вдруг почувствовал нечто странное: кулак совершенно точно достиг цели, но не почувствовал никакого сопротивления при ударе. Он пролетел насквозь.

— Я здесь, — с издёвкой сказал Ллойд откуда-то сбоку и со всей дури пнул Дилана по рёбрам.

Парень скорчился от боли и контратаковал ногой с разворота, однако результат повторился — нога прошла «сквозь» противника.

— Промахнулся, — съязвил Ллойд и влепил принцу кулаком в лоб.

— Ты сам сказал — никакой магии! Лживый кусок дерьма! — сокрушался Дилан, хватаясь за лоб и рёбра.

— Так это и не магия! — Ллойд рассмеялся от души.

— Да пошёл ты! — завопил принц и кинулся на него вновь.

— Стой! Довольно! — примирительно сказал главарь шайки.

— А? — сконфуженно спросил Дилан и остановился.

— Ты продержался со мной дольше всех, кого я знаю. Как тебя зовут?

— Ди.

— Ди? Какое странное имя… А фамилия имеется?

— Я не помню. Слишком рано потерял родителей, — соврал принц.

— Из какого ты приюта? — поинтересовался Ллойд. — Мы из «Черничного берега».

— Я… жил в деревне у родственников, которые меня изводили! — на ходу придумал Дилан. — Как только подвернулся случай, я сбежал в город!

— Сочувствую… — искренне сказал Ллойд. — Извини, что приняли тебя за богатого мальчика, который загулялся вдали от дома. Я всё же спрошу — не желаешь присоединиться к нам? Нам бы пригодились талантливые парни как ты.

— Присоединиться? — в Дилане что-то щелкнуло в этот момент. Он чувствовал себя ненужным, а теперь его зовут стать частью нового коллектива.

— Если нужно обдумать предложение — приходи на свалку, всё обсудим! — дружелюбно сказал Ллойд.

— Я подумаю над твоим предложением, — улыбнулся Дилан. — А сейчас, с вашего позволения, я возьму тот стул и старый матрац, который вы помешали взять и удалюсь!

— Да, ради бога! Угощайся! — беспризорники засмеялись.

Дилан кивнул им и поспешил забрать добычу для своего убежища. Кровь так и бурлила от новых ощущений. Надо было всё обдумать, но с минимальными удобствами — иди сюда, кресло!

— Господин! Вы потеряли свою пуговицу! — Дилан невинным голосом окликнул прохожего и не абы какого — номера три в списке самых богатых художников зачарованной краской во всём Штормфронте. Банда Ллойда следила за мэтром искусства Нутым Эбба в течение всей прошлой недели: дети изучали расписание художника, его привычки, знакомства, любимые места… Словом, подошли к делу как заправские маньяки. На столь серьёзное преступление банду толкнул инцидент, произошедший немногим ранее — в городе проводился рейд по отлову заплутавшей нечисти, а потому жители от мала до велика относились ко всему с подозрением, чем и оставили ребят Ллойда, ни много ни мало, на неделю без «карманных» денег на пропитание. Объявление повторного рейда, но уже за расплодившимися щенками варгов, убило в беспризорниках всякую надежду, пока Дилан не познакомил их с миром искусства… Ну, как познакомил… На живые картины всем было, откровенно говоря, плевать, но вот зажиточное состояние их авторов разожгло огонь в рядах мальчишек. Быстро сварганив план, Ллойд при поддержке принца нашёл наиболее уязвимую жертву и с гордостью объявил: «Теперь мы играем по-крупному!». План был прост — выкрасть мастер ключ от поместья художника, когда он выйдет в город на продолжительное время. Ключ, к слову, не просто открывал все двери поместья — он являлся магическим идентификатором владельца недвижимости. Это означало, что без него любое проникновение в дом активирует сложную охранную систему. Так как принц был автором гениальной затеи — его и назначили главным по отвлекающему манёвру, однако перед этим (для верности) беспризорники тайком открыли окна в художественной студии, и краска Эбба за ночь засохла. Об этой вредной привычке дети узнали из наблюдения. Ещё удачно подвернулся поход художника в ресторан, где он позволил себе явно лишнего.