Принц побаивался входить в усыпальницу, крепче сжав руку отца, сделал первый шаг. Они вдвоем вошли в просторное помещение, которое освещал один факел. В ряд стояли черные мраморных саркофага.

-Эдгард, давай букет и ягоды положим маме, - предложил Аскольд.

-Давай, - тихо согласился мальчик и протянул отцу корзиночку. Он был тут не впервые, но каждый раз чувствовал себя неуютно. - А этот букет кому?

-А эти цветы положим дедушке, - ответил государь и возложил букет. - Тут похоронены все твои предки. Когда-то и мы займем тут свои места.

-Папа, я не хочу сюда, - в ужасе прошептал принц. - Мне дома нравиться.

-О, малыш, не бойся, всему свое время! - опустился на колени отец и обнял сына за плечи. - Ты сначала станешь великим правителем, родишь много детей, а потом только стареньким уснешь вечным спокойным сном и займешь место тут.

-Ну, хорошо! - обрадовался мальчик. Он наблюдал, как отец что-то шептал над могилой матери. Слов разобрать он не мог, но слезы на лице государя заметил.

-Эдгард, пойдем! - позвал Аскольд спустя несколько минут. Они, взявшись за руки, начали подниматься по ступеням.

-Папа, а ты маму любил? - спросил мальчик и внимательно посмотрел на отца.

-Я и сейчас ее очень люблю! - честно ответил государь. - Твоя мама единственная женщина в моем сердце!

-А как же мама Лео? - недоумевая, спросил мальчик, - Она же тоже всегда с нами!

-Леди Джудит - наш друг, - после паузы ответил государь. - Ее я тоже ценю и люблю, но как друга.

-Ну что, возвращаемся во дворец? - спросил хмурый Дир.

-Да, пойдем, - согласился государь. - Мне еще в совет надо на заседание, а у вас занятия. Как Лео, кстати?

-Лео, это уникальный боец, - усмехнулся Веральди. - Он смелый мальчик, но природная стеснительность всю храбрость убивает. Ничего, поработаем и все будет хорошо.

-Да, он хороший парень! - согласился Аскольд. - Его тянет к точным наукам, вот думаю лабораторию ему сделать, пусть с учителем занимается. Да и Эдгарду подтянуть знания не помещает. Как думаешь?

-Думаю, что наука никому еще не мешала!

***

После напряженного заседания в совете Авес в гневе ворвался в кабинет государя в след за Аскольдом.

- Зачем ты даешь свободу магам? Почему ты им покровительствуешь?

- В моей стране свободен каждый по праву рождения. А что касается магов - я намерен не запрещать их дар, а контролировать. Ты же сам видишь какого прогресса мы добились в промышленности используя магию.

- Аскольд, а ты не забыл из-за кого началась война? Ты не забыл все ужасы, что творили маги? Или твоя жена перед смертью тебя одурманила?

- Авес, я все помню! - с нажимом произнес государь. - Не впутывай в дела государства мою жену!

- А почему нет? Государыня наша при жизни магом была. Она и нашептывала тебе нужные слова в уши. А ты и рад стараться, теперь выполняешь ее волю.

- Изольда, умерла семь лет назад в послеродовой горячке. Она никак не влияла на мои решения. Я единственный хозяин своему слову.

- В горячке! Как бы не так. Ты, видимо, единственный не знаешь от чего Изольда твоя умерла. А я тебе скажу, эта горячка проклятьем рода Гелен называется.

- Не смей! Слышишь! Никогда в жизни произносить даже имени ее! - государь схватил лорда за грудки. - Я знаю отчего умерла Изольда. Она пожертвовала собой ради нашего сына. Тебе откуда это известно?

- Иванна, служанка государыни, интересные письма писала. Прям зачитаешься.

- Письма? Кто приказал? Кто еще в курсе?

- Никто. Я лично вскрывал конверты и читал переписку.

- Я освобождаю тебя от этой обязанности. И если бы не наша дружба, за свой самовольный поступок ты висел бы на главной площади. А теперь пошел вон и никому ни слова о нашем разговоре!

Прошло десять лет.

-Ну что ты тут окопался, как медведь в берлоге! - словно ураган влетел в лабораторию наследник престола Эдгард. - Нам срочно нужно пойти “поздороваться” с бабушкой!

-И тебе доброе утро, Ваше Высочество! - не отрываясь от своих опытов, проговорил Лео. - Ой ли, с бабушкой ты решил здороваться! Насколько я помню, сегодня у нее чай с благородными девицами и я никуда не пойду, сразу предупреждаю! - лорда передернуло только от мысли покинуть свою любимую лабораторию. - Да и ради чего? Каких-то девчонок.

-Леонардо, подбери свои жирки и пошли! - ущипнул за бок друга, весело произнес принц. - Зря тебе отец оборудовал тут все! Раньше ты чаще меня поддерживал.

-Во-первых, ученый должен быть солидный! - подняв указательный палец, ответил лорд. - А во-вторых, леди Элис ты и без меня прекрасно по- улыбаешься. Не мешай, Эдгард, до занятий с лордом Диром осталось всего полтора часа, а мне эксперимент надо закончить. А в третьих, Его Величество благоволит науке во всех ее проявлениях. А теперь брысь отсюда!

-Лео, ну что тебе стоит, а! - посмотрел умоляющим взглядом принц. - Один разочек. Ну не могу я один туда пойти, понимаешь?

-Ладно! - махнул на все рукой лорд. - Один разочек, один разочек! Это я каждый раз слышу.

В малой гостиной собрались, в ожидании государыни девицы из благородных семей. Многие были в сопровождении матерей или тетушек. Леди Элис Бово сопровождала ее верная и преданная Эрин. Женщина набрала вес за эти годы, выглядела грузно, но доброе лицо и мягкая улыбка преображали ее в миг. Для Элис после ссылки Миллисент нянюшка стала самым близким человеком. С братом они тоже дружили и он оберегал ее как мог, но всегда держал дистанцию. Леди росла озорной девчонкой, но под гнетом воспитания отца она научилась прятать все чувства и эмоции, поэтому рыжеволосая красавица многим казалась холодной и закрытой.

Государыня Аглая и фрейлины, среди которых была и леди Джудит - постоянная фаворитка государя, вошли в комнату. Все находившиеся там леди поклонились.

- Дамы, я рада приветствовать вас на нашем чаепитии! - торжественно произнесла Аглая. - Прошу, присаживайтесь.

После того, как Ее Величество заняла свое кресло, остальные тоже расселись по своим местам. Слуги внесли чай и угощение. Дамы вели неспешные беседы: о вышивке, погоде, природе и прочих приятных мелочах.Государыня на протяжение всего чаепития не выпускала из виду внучку своей покойной подруги. Элис характером очень напоминала ей Иларию. У девушки был стержень и Аглаю это радовало.

От лаборатории до гостиной Эдгард и Лео бежали на перегонки, чуть не сбив с ног прислугу с подносами. Добежав до двери они остановились переводя дух.

- Лео, ну как я хорош? - спросил Эдгард, волнуясь.

- Рыжик твой оценит. Входи уже.

- Дорогая бабушка. Дамы. Я пришел пожелать вам доброго утра и справиться о Вашем здоровье. - склоняясь для благословения, произнес принц.

-Это очень мило с твоей стороны, Эдгард. Спасибо за беспокойство. Все хорошо. Как видишь мы с дамами пьем чай. - сказала государыня и посмотрела на мявшегося в дверях Лео

- Доброе утро, Ваше Величество! Дамы! -неловко поклонился лорд.

-Леонардо, подойди поближе! - позвала государыня. - Как твои успехи в изучении наук?

-На прошлой неделе мы начали изучать алхимию,- растерявшись от внимания, ответил юноша. - Скоро я закончу свои опыты и некоторые из них продемонстрирую Вам, Ваше Величество!

-Это прекрасно. С нетерпением буду ждать. - Аглая посмотрела на Джудит в глазах, которой читался неподдельное волнение.

«Хоть бы дворец уцелел.» - подумала Джудит.

Принц окинул взглядом всех присутствующих и на миг его взор остановился на любимой. Встретившись с ним взглядом, Элис засмущалась.Эдгард влюбился в нее, когда увидел в первый раз несколько лет назад на балу, посвященному годовщине Победы над красирцами, и больше не мог забыть. Принц надеялся, что чувства взаимны, но проверить это возможности покане предоставлялось.

-Бабушка, разрешите откланяться, нам уже пора на занятия!

- Конечно, ступайте, дорогие мои! - разрешила государыня. Она знала для чего каждый раз приходит внук не препятствовала этому.