В светлой детской комнате стояла резная колыбель, украшенная голубым кружевом. Подойдя к ней, государыня-мать увидела пухлощекого младенца, который с упорством доставал свои ручки из плена пеленок.

-Здравствуй, потомок великих государей! - склонившись над колыбелью, произнесла Аглая. - Иди ко мне, моя радость! - она подняла его на руки. Эдгард с интересом посмотрел на нее.

-Ваше Величество! - удивилась служанка, вошедшая в комнату.

-Я смотрю вы тут совсем без хозяйки распустились! - возмутилась Аглая. - Почему ребенок без присмотра?

-Ой! - девушка поклонилась. - Я ходила…

-Не важно куда ты ходила, Его Высочество ни на минуту нельзя оставлять одного! - приказала государыня-мать. - Где его кормилица? Ты одна служанка?

-Я и есть кормилица наследника, - пояснила служанка. - А других слуг нет у принца.

-Ладно, разберемся! - произнесла Аглая. - Совсем твой папа растерялся один. Да, мой хороший! - ворковала она над внуком. - Ну ничего, мы ему поможем!

Дворец после возвращения хозяйки ожил. Государыня-мать начала собирать свою свиту, много времени проводила с внуком. Единственный человек, с которым она в эти дни так и не пообщалась - был сын. Она дала ему еще немного времени искупаться в своем горе.

-Государыня! - поклонилась молодая женщина в черном. - Я рада принять Ваше приглашение.

-Джудит, здравствуй! - поприветствовала Аглая. - Очень хорошо, что ты смогла приехать. Прими мои соболезнования! Как твой сын?

-Спасибо, Ваше Величество! - поблагодарила женщина. - Лео - единственная радость в моей жизни!

-Я позвала тебя, чтобы предложить должность фрейлины, - тоном не терпящим возражений произнесла государыня. - Но не только для этого. Ты была любовницей моего сына! Не отпирайся, я знаю. Ты должна ею снова стать. Аскольду плохо после смерти жены, ему нужна отдушина.

-Ваше Величество, но если государь не захочет возобновлять отношения? - поинтересовалась Джуд. - Да и Лео слишком мал, я не могу его бросить.

-Ты умна, красива и умела в постели, раз так долго задержалась возле Аскольда, нужно чтобы получилось! - строго пояснила Агая. - Что насчет ребенка, то он будет жить с тобой во дворце.

-Я согласна! - ответила Джудит. Ей очень хотелось снова прикасаться к Аскольду. За время разлуки ее сердце рвалось на части.

-С завтрашнего дня ты с сыном переезжаешь во дворец, - приказала государыня. - А теперь ступай.

Аглае предстоял сложный разговор с сыном, нужно было возвращать государя к жизни. Иначе они потеряют все: власть, деньги, а самое главное - жизнь. Тяжело вздохнув, она пошла по аллеям парка в сопровождении охраны и пары служанок. Поступь ее была тяжелой, черный цвет стал верным спутником, а седые волосы уже невозможно было скрыть. Она постарела от горя и переживаний, но характер сломить невозможно, он только закалился, как меч.

Аскольд, как обычно, не раздеваясь, спал прямо поверх одеяла. Затхлый запах алкоголя витал в комнате. Резко раскрылись шторы и в комнату ворвался свежий воздух. По приказу государыни открыли окна. Государь заворочался, пытаясь скрыться от яркого солнца. Аглая подошла к кровати и вылила кувшин ледяной воды на сына.

-Ааа! - подскочил он. - Мама! Зачем?

-Доброе утро, сынок! - с невозмутимым видом поставила кувшин на стол Аглая. - Приводи себя в порядок! Я жду тебя в столовой на завтрак! - государыня степенно удалилась в сопровождении нескольких слуг.

Через полчаса, растрепанный, в столовую вошел государь. Аглая не обращая на его сердитое лицо никакого внимания, продолжала спокойно завтракать.

-Сынок, я рада, что ты составил мне компанию! - с улыбкой сказала матушка. - Твой бульон ожидает тебя!

-Мама, какой еще бульон?! - разозлился сын. - Что ты устроила?

-Куриный, Аскольд, с блинами! - отрезав кусок омлета, произнесла государыня. - После долгих возлияний очень способствует восстановлению организма. Сядь и ешь! - она строго посмотрела на него. Государь молча сел за стол и приступил к трапезе.

-Я не буду читать тебе мораль! - продолжила государыня-мать. - Но ты запустил дела! И не надо на меня так смотреть! У меня иммунитет, твой отец выработать помог.

-Мама, зачем ты лезешь в мою жизнь?! - вспылил Аскольд. - Что хочу - то и делаю!

-Сядь на место! - приказала Аглая. - Думаешь, Изольда радовалась бы, видя тебя таким? Ты - государь! У тебя нет своей жизни, пойми уже наконец!

-Без Изи мне жить не хочется! У меня сердце умерло вместе с ней!

-Сынок, у тебя есть ее продолжение! - обняв Аскольда, произнесла мама ласково. - Будь сильным! Она хотела бы счастья вам обоим. Вернись к делам, время лечит, поверь мне!

-Хорошо, мама. Я рад твоему приезду.

-Давай пить чай, милый мой!

После чая государь с матушкой отправились на прогулку в сад. Вскоре им навстречу вышла служанка с коляской.

-Аскольд, взгляни на сына, он очень подрос! - гордо сообщила Аглая. - Он очень похож на тебя в детстве!

Государь подошел к ребенку. Эдгард гулил и радовался жизни, укрытый белым пледом с вышивкой.

-Ну, здравствуй, сынок! - взяв на руки ребенка, произнес отец. - Мама, а он правда изменился сильно!

Государь с ребенком на руках шел по дорожкам, рассказывая обо всем, что встречалось на пути. Аскольд понял, что сын это продолжение его и Изольды, а значит надо всю нерастраченную любовь передать ему. Пить с этого дня он перестал и занялся воспитанием сына. Жизнь налаживалась, но только ночью его снова и снова накрывала боль от потери любимой жены.

Совет негодовал, государь перестал принимать участие в публичных церемониях, забросил государственные дела.

-Да как он смеет так себя вести?!

-Никто до государя Аскольда себе такого не позволял!

-Государь должен оставаться государем, вне зависимости от жизненных обстоятельств! - в гневе выкрикивали советники на заседании.

Слухи множились. Поговаривали, будто Его Величество медленно, но верно сходит с ума, увлекается спиритическими сеансами и часами разговаривает с душой покойной.

Авесу же такие разговоры и толки были только на руку. Некоторые из небылиц про душевное состояние государя придумывал он сам. Маркиз наконец смог расширить сферу своего влияния и заручиться поддержкой нужных ему людей. Авес чувствовал подъем сил. Впервые после смерти Аманды он ощущал себя настолько живым. Его отношения с Миллисент приносили сплошную радость. Индирка знала, как доставить мужчине удовольствие. Огорчало лорда только наличие законной жены, которая совсем скатилась на дно.

Домой он ехал с предвкушением нового сюрприза от принцессы. Она с каждым днем все больше удивляла маркиза.

-Авес, ты приехал! - радостно встретила его Миллисент. - Я распоряжусь приготовить ванну с травами. Ты так устаешь, тебе надо обязательно расслабиться.

-Милли, все позже. Иди сюда! - позвал лорд принцессу к зеркалу. - У меня для тебя подарок. Смотри какая красота, - он одел колье на шею любовнице и нежно поцеловал за ушком.

-Очень красиво! - восхитилась девушка, проведя рукой по украшению. - Мне нравиться.

-К нему есть еще серьги, - маркиз протянул бархатную коробочку. - Я рад, что тебе нравиться.

-А у меня для тебя тоже есть сюрприз! Авес, сегодня был лекарь и он сказал, что я беременна!

-Это правда? Ты уверена?

-Это абсолютно точно! Ты не рад? Я понимаю бастард, но это же наш ребенок!

-Мили, тебе нельзя нервничать! Я рад, просто это так неожиданно!

-Хорошо.

-А вот сейчас давай ужинать. Теперь тебе надо хорошо питаться, часто бывать на воздухе и отдыхать.

-Авес, я всего лишь беременна, а не больна! - рассмеялась принцесса. - В Индире никто не носит беременных на золотых подушках.

-А мы не в Индире! - ответил лорд. - Поэтому вести себя нужно соответственно правил нашей страны.

-Хорошо. - покорно согласилась Миллисент. - Раз для тебя это так важно, я все выполню.

Авес надеялся, что с этой беременностью не возникнет проблем и он, наконец, получит долгожданного наследника. Только перед маркизом теперь стояла другая задача: как в случае рождения сына сделать его законным наследником, а не бастардом?