За столом шла мирная беседа. Все обсуждали разгром красирского флота, скорую свадьбу принцессы и жизнь после войны.

-Как этих красирцев!

-Бедняжка Ее Высочество, выйти замуж за старика!

-Я слышала, что он весьма хорош и не такой старый.

Угощения сегодня были особенно вкусные.

Аскольд всю трапезу не мог оторвать взгляд от прекрасной спутницы капитана Веральди. Наследник с первой минуты утонул в синих, как море, глазах. Хорошенькое личико обрамляли пшеничные волосы, заплетенные в красивую косу и украшенную жемчугом.

-Авес, скажи, ты не знаешь кто это рядом с Диром? - тихо поинтересовался принц. - Неужели Веральди скрыл, что женат?

-Понравилась? - хитро спросил маркиз. - Нет, капитан не женат, а это, скорее всего, его сестра, ты же видишь - у нее коса и голова не покрыта.

-Дорогой друг, а что, мне не может девушка понравиться?- с возмущением спросил наследник. - Ты-то себе никого не присмотрел?

-Аскольд, не неси чушь. Отношения теперь не для меня.

-Ладно, не пыхти. Я не хотел тебя обидеть, Авес.

Музыканты играли на арфе, одетые в длинные платья жонглеры усердно исполняли один музыкальный фрагмент за другим.

Государь с государыней сегодня пребывали в хорошем расположении духа. Аглая расточала улыбки, принимала поздравления. Евстахий вел беседы с гостями. Одна Ангелика внешне казалась спокойной, но после объявления о ее свадьбе, девушку будто сковал лед. Она по инерции выполняла все указания матушки, участвовала в приготовлениях к свадьбе и мечтала, что однажды проснется и кошмар закончится.

Тем временем, на смену музыкантам пришли акробаты. Один из артистов встал на шар; стоя на нем и подталкивая его ногами, он стал кружиться по залу. Другой принялся ходить на руках. Еще двое подняли обруч, а третий начал прыгать сквозь него.

После обеда гости разбрелись кто куда. Женщины и девушки собрались в соседнем зале вокруг государыни, которая стала раздавать гостям подарки. Мужчины удалились для игры в шашки и обсуждения политики.

-Авес, поздравляю с назначением! - весело произнес адмирал. - Это первая ступень твоей успешной карьеры, - Дрей отсалютовал кубком с вином.

-Спасибо, Алан, - спокойно принял поздравления маркиз. - Не уверен, что моя карьера будет блестящей.

-Ну, если женишься, то будет, - с ухмылкой заметил адмирал. - Совет же у нас за семейные ценности, хотя половина из них не прочь дам полусвета попробовать.

-Господин Дрей, а сами ведь тоже их предпочитаете, - заметил маркиз

-Так я и не политик, - парировал Алан. - А всего лишь скромный моряк. Зато мой старший брат имеет влияние в Совете и у него есть дочь, весьма хорошенькая.

-Ты предлагаешь породниться?- прямо спросил маркиз. - Поддержка твоего брата - это прекрасно, но я не смогу полюбить твою племянницу никогда.

-Авес, любовь и брак - понятия разные, - произнес Дрей. - В твоей жизни было это чувство и принесло только разочарование. Подумай над моим предложением, - похлопал адмирал по плечу лорда. - Пойдем, я представлю тебя брату.

Они подошли к высокому, плотному мужчине. Его темные волосы на висках уже посеребрила седина. Маркиз отметил сходство двух братьев.

-Авес, хочу тебе представить моего брата - Артур Дрей, - произнес адмирал. - Артур, это маркиз Бово - герой сражения при Кесме.

Мужчины пожали друг другу руки и завязалась беседа.

-Очень приятно познакомиться, маркиз, - поприветствовал Артур. - Поздравляю Вас с назначением. Уверен в Вашем карьерном росте.

-Я рад знакомству, - ответил Авес. - Вы считаете?

-Я уверен в этом,- произнес Дрей-старший. - Брат рекомендовал Вас как умного, храброго и расчетливого человека.

-Я польщен такой оценкой, - ответил маркиз.

В другом конце зала наследник пытался узнать кто же сопровождала капитана.

-Дир, ответь мне, друг, - попросил принц, - кто та прекрасная дева, что весь пир была подле тебя?

-Ваше Высочество, это моя сестра Изольда, - с подозрением ответил капитан. - С какой целью интересуешься? Я ж не посмотрю на титул…

-Ух, какой! - рассмеялся наследник. - Мне очень понравилась твоя сестра. Я весь вечер не могу глаз оторвать от нее, - серьезно произнес Аскольд. - Я приглашу ее на танец?

-Ну, пригласи, - с угрозой ответил Веральди. - Но, если решишь вскружить голову Изольде, то лучше не надо.

-Дир, успокойся, пожалуйста, - попросил принц. - Я серьезен, как никогда в жизни.

Церемониймейстер объявил начало бала. Все гости направились в бальный зал.

Открывал вечер торжественный полонез. Танец-шествие возглавляли государь и государыня, за ними принц и принцесса, а дальше шли гости согласно статусу. В полонезе должны были принять участия все приглашенные, даже те, кто не планировал или не мог в силу возраста долго танцевать.

Зал озарялся светом свечей, поставленных на высокие канделябры. Дамы кружились вокруг кавалеров, образовывая круг, они расходились. На стенах и окнах двигались причудливые тени. Сменялась фигура и уже танцующие менялись партнерами, касаясь ладони друг друга. В этот момент наследник престола впервые прикоснулся к ладони леди Веральди и его как будто пронзила стрела. Он еле смог совладать с собой, чтобы продолжить танец. Щеки девушки покрылись легким румянцем от пылкого взгляда мужчины.

После танца Авес сопроводил матушку к ее диванчику, не далеко от государыни, и удалился. Маркиз после возвращения практически полностью прекратил общение с леди Иларией и возобновлять его не хотел. Его перехватил принц.

-Авес, я узнал, - с воодушевлением произнес наследник. - Ты был прав- она его сестра.

-Да ты что, - сдерживая смех, ответил маркиз. - Ты только, Ваше Высочество, не забывай, что капитан это тебе не мужья-рогоносцы, от него по дереву не сбежишь.

-Ну, знаешь, я ему тут душу открываю, а он ерничает. Нет, Авес, Изольда - это совсем другое. Я буду ухаживать за ней, как того требуют приличия, - серьезно произнес наследник.

-Ты уверен, Аскольд? - спросил маркиз.

-Как никогда!

-Тогда желаю удачи, - немного помолчав, произнес Бово. - Пригласи ее на танец.

-А я уже пригласил, - мечтательно ответил принц. - Чего и тебе желаю, а то как сыч ходишь.

-Всенепременно, - с шутливым поклоном ответил Авес и отправился на поиски адмирала. У самого маркиза кошки скребли на душе. Он вспоминал как на одном из таких балов познакомился со своей Ами, что теперь лежит в холодной могиле.

Семейство Дрей в полном составе расположилось на одном из диванчиков. Мужчины распивали вино из кубков, а дамы чай с маленькими пирожными.

-Леди, хочу представить вам маркиза Бово, - произнес Алан. - Это леди Линдси и леди Беатрис Дрей. Супруга и дочь Артура.

-Приятно познакомиться!- произнес Авес. - Леди Беатрис, я хочу ангажировать Вас на вальс.

Зазвучали первые переливы скрипки, ударили трубы и пары начали вальсировать. Аскольд наслаждался близостью Изольды. Он пытался запомнить каждую деталь. Как затрепетали ресницы девушки, щеки покрылись легким румянцем. Она была хрупка и невинна.

-Леди Изольда, обещайте мне еще одну встречу? - попросил наследник. - Я очень хочу Вас увидеть хотя бы еще раз.

-Ваше Высочество, принимать Вас у нас дома будет большая честь, - тихо прошептала девушка. - Брат будет рад.

-А Вы, леди?

-И я буду ждать, - смущаясь ответила Изольда.

В другом конце зала уверенно вел в танце свою партнёршу Авес. Девушка была весьма красива, рыжие волосы собраны в косу и украшена черным жемчугом, темно зеленое платье удачно подчеркивало фигуру. Он не обращал внимание на девушку больше, чем требовал того танец. Перед глазами стоял другой вальс, с другой партнершей. Беатрис была счастлива. Она наконец танцует с маркизом. Высокий, стройный красавец, с флером загадочности и грусти, он привлек сразу ее внимание. Рядом с ним она порхала. Такой лёгкости в танце леди никогда не ощущала.

Звуки вальса стихли, кавалеры проводили дам к диванчикам.

Бал подходил к завершению, гости уставшие после мазурки, котильона и полонеза, стали разъезжаться.