Это отвлекло меня от главного: Сильвер отпустил рюкзак. А спустя миг появился передо мной, но не так близко, как прежде, а на безопасном расстоянии.

Ослеплённая светом молнии, я не сразу заметила, что Сильвер сжимает в когтях.

- Итак, мы посмотрим, кто стонет, Эрика! – заявил филин безапелляционно. – Мы посмотрим и продолжим путь!

- Да не пойду я никуда! – возмущённо воскликнула я, глядя в глаза Сильверу: с расстояния они совершенно не пугали. – Я иду искать Дремучий Лес Отшельников, чтобы спастись, а ты предлагаешь мне рисковать, бессмысленно и необоснованно! Друг называется! – надулась и отвернулась, краем глаза следя за птицей. Может, в нём проснётся совесть?

- Как твой друг, я как раз и сделал этот риск осмысленным и обоснованным! – парировал он, и я не совсем поняла суть. – Посмотри, что у меня? – он посмотрел на свои лапки, и я проследила за его взглядом. Он смотрел на… карту! Ту самую карту, что лежала в моём рюкзаке и без которой мне точно никогда не отыскать дорогу в нужный Лес!

- Ах ты! – я ринулась к нему, желая отобрать карту, но филин отпрянул и взлетел повыше, чтобы я точно не допрыгнула.

- Давай же, не занудствуй! – уговаривал Сильвер. – Всё равно вариантов у тебя нет! За мной!

И, не дожидаясь ответа, полетел в сторону, мигом затерявшись меж деревьев.

- Мне не видно тебя! – крикнула я ему.

- Гроза приближается! – отозвался он, и я метнулась на голос. – Скоро вспышки молнии станут частыми, и ты сможешь видеть всё куда лучше, чем я! – дал позитивный прогноз он и добавил: - Но не надейся, что я дам тебе возможность воспользоваться этим преимуществом!

- «Возможность воспользоваться этим преимуществом», - презрительно передразнила я его. – Ненавижу тебя! Так и знала, что не надо брать с собой кого попало!

- Не отставай, Эрика! – поторопил филин, и я, скрипя зубами от злости, помчалась за ним.

Он оказался прав, и вскоре молнии стали вспыхивать чуть ли не постоянно. Филин замедлил полёт, чему я несказанно обрадовалась: заброшенная часть парка оказалась почти непроходима. Видимо, здесь сажали деревья, которые считались красивыми и декоративными, а потому требовали постоянного ухода. Теперь же, разросшиеся, они имели странные формы, обломанные ветви и расщепленные от времени стволы. Погибшие деревья иссыхали, но оставались стоять, занимая место. Они отчего-то пугали меня своими мёртвыми силуэтами без коры, выбеленными ветрами и дождями. В свете молний такие деревья казались молчаливыми стражами леса, которые ловили меня своими руками-ветками, но те с печальным хрустом обламывались, поскольку стали хрупкими за долгие годы.

Поскольку деревья казались одушевлёнными, мне каждый раз было неудобно перед ними, за то что я ломанулась в эти дебри и теперь не только нарушала покой этих мест, но и ломала руки-ветви этим многолетним немым стражам. Я неизменно оглядывалась, словно извиняясь, когда очередная ветвь с хрустом падала на землю, зацепившись за меня или за мой рюкзак.

Сильвер держался высоко, но старался находиться в тени густых крон, чтобы молнии не так слепили его. Из-за того, что он скрывался от молний, мне порой было нелегко заметить его, и тогда он подавал мне знаки, крича: «У-ху!» В такие моменты он походил на самую обычную птицу, и это меня забавляло и как-то разряжало обстановку, поскольку в этом диком парке стало неожиданно неуютно.

Ощущение неясной опасности сдавливало грудь, и дышать становилось трудно, хоть и хотелось вдыхать пахнущий грозой воздух как можно чаще. Страх мог бы охватить меня и заставить остановиться, но Сильвер держал в лапах мою карту… Не знаю, как бы он поступил, откажись я следовать за ним. Мы никогда не сорились, и я не могла предполагать, каким он может быть, когда зол.

А ещё… Ещё где-то внутри меня ещё жил обыкновенный человек, которому хочется приключений, хочется быть кому-то нужной и которой обязательно надо узнать, что и с кем могло стрястись в этом ночном парке. Это было нужно тому почти забытому обыкновенному человеку внутри меня, но я делала вид, что меня интересует лишь карта, и я очень недовольна, что мне приходится продираться сквозь деревья и ломать сухие ветви, царапая о них свою кожу через одежду.

«У-ху!» - раздалось надо мной, и я остановилась. Огляделась. Прислушалась.

Не обнаружила вокруг нас ни малейших признаков присутствия другого человека. Всматривалась в тёмные силуэты деревьев и в тени, что разбегались от них, когда молнии вспыхивали на небе. В такие мгновенья всё в лесу словно приходило в движение, и это пугало, дезориентировало и заставляло искать взглядом опасность.

- Не дошли мы ещё, - насмешливо сообщил Сильвер, заметив мои метания. – Замереть бы и прислушаться. Много звуков стало – мешают. Ветер, гром, дождь на окраине парка уже вовсю поливает. Ещё и ты топочешь!

Я замерла, чтобы не мешать, но метнула на филина гневный взгляд. Подождала немного, пока он прислушивается, а потом, тоже ощутив усиление ветра, посоветовала:

- Карту отдай. Дождь польёт – размокнет! Пойду я с тобой, пойду!

Но он не поверил и только шикнул на меня:

- Не болтай. Сейчас услышу его, и быстро дойдём, не успеет дождь полить!

Пришлось замолкнуть. Филин прикрыл глаза, и оттого совсем слился с окружающей темнотой. Лишь вспышки молний отражались на серебряной заплатке – неровной, местами почерневшей.

Смотрелось зловеще, и я невольно вздрагивала от каждого раската грома.

- За мной! – Сильвер распахнул глаза, яркие и горящие каким-то азартом.

Он полетел, и я поспешила за ним. Наверно, инстинкт хищника включился у моего облезлого спутника, хоть он и мчался не за добычей…

Или?

- Ты его сожрёшь? – спросила я громко.

- Кого? – не понял ход моих мыслей Сильвер.

- Ну… того человека, - уточнила я, ничуть не стесняясь своего дерзкого предположения.

Глаза филина округлились и стали уже не таинственными и пугающими, а забавными. Он даже остановился, устроившись на толстой ветке разлапистого дерева.

- Ты как до такого вопроса додумалась? – поинтересовался он, склонив голову набок и с интересом и каким-то сочувствием глядя на меня. Видимо, этот взгляд намекал, что я тронулась умом. Но у меня имелась логическая цепочка, которую я немедля озвучила:

–Ты хищник, но ты засиделся в архиве – очевидно, мышь тебе уже не поймать. А человек, что стонет от боли, скорее всего, ранен, и его легко сожрать.

Филин немного помолчал, а потом спросил:

- А что, ты видишь во мне конкурента?

- В смысле? – не поняла я.

- Ты человек.- Напомнил он. – Человек – это тоже хищник. И ты засиделась в архиве, тебе не выйти на охоту, а идти до Дремучего Леса прилично. В рюкзаке припасов почти нет, а тут стонущий человек, который, ты верно подметила, скорее всего, ранен. Воспользуешься и сожрёшь?

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом я рассмеялась, поняв смысл его слов. Да, мы оба хищники, но воспитанные цивилизованные существа, так что поедать кого бы то ни было разумного мы не будем.

- Так что? – спросил Сильвер. – Мне бояться конкуренции или мы можем, наконец, дойти и посмотреть на этого человека? И сожрать, естественно.

Я состроила ему рожицу, не найдя слов для достойного ответа. Вообще, похитив карту, филин подорвал моё доверие к нему, так что мои предположения имели право появиться. Но он отлично парировал, и теперь это забавляло.

Он полетел дальше, и мне пришлось продираться сквозь густой ельник, что преградил нам путь. Сильвер пролетел меж макушек, а вот мне достались колючие ветви и капли, так что выбралась из этой гущи я в скверном настроении и с иголками в волосах.

Почёсывая исколотую руку, я огляделась, силясь определить, долго ли мне ещё мучиться, догоняя филина.

- Мы на месте, Эрика, - сообщил он мне.

Молнии перестали сверкать. Затих ветер. Стало тихо и темно вокруг, как назло. Я выругалась, раздосадованная и стечением обстоятельств, и тем, что руки мои всё ещё чесались от иголок.