- Эта лазейка в обычаях имеет много тонкостей, Дамиан, - покачал головой светловолосый мужчина. - Потребуются годы, чтобы идеально подобрать тебе новую невесту. Карина с твоей матерью со свету тебя сживут раньше, чем ты провернёшь, что задумал… У тебя мало времени, а значит, ты будешь действовать быстро, непродуманно и по отношению к выбранной девушке… - он замолк, подбирая слова, но друзья были знакомы очень давно, так что не обязательно было формулировать, чтобы быть понятым.

Дамиан смерил говорившего проницательным взглядом и хмыкнул:

- Я знаю, что ты хочешь сказать: это будет эгоистично, подло, самоуверенно…

- В твоём лучшем стиле, - кивнул Велес, укоризненно качая головой: он не одобрял подобного подхода. - Тебе мало проблем от такого поведения?

Дамиан пренебрежительно хмыкнул в ответ. Он считал, что его основная проблема - излишне правильный друг. Но произнёс вслух он совсем другое:

- Моя главная проблема - вынужденный брак, спасти от которого может только фиктивный брак с иномирянкой. - Хмуро отозвался Дамиан, сталкивая носком ботинка в пропасть камень и слушая, как тот, ударяясь о выступы, падает вниз. - Обещаешь, что не станешь мешать?.. - с надеждой посмотрел он на друга, и, когда молчание начало затягиваться, добавил: - Но придёшь на помощь, если что.

- На помощь - приду, - неохотно отозвался Велес. - А не мешать не пообещаю. Ещё неизвестно, кого ты притащишь… К тому же тебе стоит бояться не меня… - он многозначительно замолчал, и Дамиан прекрасно понял, о ком это молчание.

- Брось, он давно сгинул и не будет мстить, - беспечно ответил Дамиан.

Они посмотрели друг другу в глаза, проверяя реакцию.

- Сам знаешь, что будет. - Уверенно хмыкнул Велес. - Будет мстить жестоко. И сделает это в самый неподходящий момент. А с твоим планом неподходящих моментов будет до черта.

Дамиан шумно выдохнул, сжав кулаки от ненависти к Карине и родителям, которые согласились на проклятый брак. Будто без него проблем не было! Ещё и единственный союзник - справедливый добродушный смазливый парень, который знает теперь слишком много и явно не одобряет единственный план по спасению.

Ситуация казалась настолько безнадёжной, что мужчина не был уверен, что вообще станет пытаться осуществлять свой план.

- Брак с Кариной - моя смерть, - напомнил он. - И иногда мне кажется, лучше и правда сдохнуть, чем пытаться с тобой искать выход!

Его раздражала в Велесе эта тяга сделать всё правильно и не допустить случайных жертв. Даже сейчас, когда на кону была жизнь его друга, Велес продолжал верить, что может быть путь, при котором не пострадает никто.

- Мне пора… - улыбнулся Велес.

- Снова отправляешься спасать кого-нибудь жалкого и убогого? - насмешливо поинтересовался Дамиан.

- Как и всегда, - пожал плечами Велес и, не прощаясь, бросился вниз со скалы.

Его тело охватило серебристое сияние, и Дамиан зажмурился, скривившись неодобрительно. Но всё же, спустя несколько секунд, открыл глаза и проследил за тем, как Велес в облике серебристого огромного дракона летит куда-то вдаль, совершать свои добрые дула.

Дамиан сплюнул, провожая друга взглядом, и принялся обдумывать детали своего плана. И чем больше обдумывал, тем больше убеждался: всё обязательно пойдёт как-то не так…

- Не надоело? – облезлый филин Сильвер свесился с верхней полки, задевая серебристыми крыльями старинные книги, от которых тут же пошла пыль.

Я чихнула и посмотрела на птицу с укором. Да, он хранитель архива, но здесь, кроме меня, никто не появлялся уже лет сто, так что мог бы и быть рад постоянной гостье и проявлять больше участия к моим проблемам.

Сам он выглядел потрёпанным жизнью: видимо, подвальное помещение, облюбованное им, оказалось не пригодно для здоровой жизни. У Сильвера было мутное прошлое, и на память о нём у него остались вечно неухоженные торчащие в разные стороны перья и серебряная заплатка на клюве. Довольно аккуратная и даже изящная, с чеканкой и чернением. Она покрывала большую часть клюва и делала его более крупным, чем если бы он был натуральный. Это придавало ему необычный и слегка забавный вид, хотя смеяться над больными, конечно, очень некрасиво.

Ещё одной особенностью Сильверовской внешности было то, что пучки перьев над головой у него имели разный окрас: левый был светлый, словно седой, а правый – тёмно-серый, почти чёрный. Это, а также несимметричная заплатка на клюве делали филина каким-то загадочным и мистическим. Но я не лезла в его тайны.

Захлопнув книгу, оказавшуюся очередным скучным учебником по некромантии, посмотрела на доброго друга и ответила:

- Не надоело! И не надоест, ты же знаешь! – я упрямо потянулась к следующей книге – мне предстояло просмотреть их одну за одной, потратив на это оставшееся время вольной жизни, но имея хоть какую-то цель и надежду спасти своё будущее.

- Я много думал, - начал Сильвер, почесав за ухом лапой и едва не свалившись от этого: с вестибулярным аппаратом у него всё было в порядке, он просто иногда дурачился. – У тебя лишь один реальный способ избежать свадьбы с демоном: свинтить отсюда в другой мир.

Я усмехнулась. По двум причинам: во-первых, странно называть свадьбой то, что предстояло мне, а, во-вторых, что это единственный «реальный» способ я и так знала. Только вот реальным он не был, поскольку никто точно не мог сказать, умели ли вообще наши маги перемещаться по мирам. Судя по всему, не умели, поскольку так позорно утратить столь важные знания – невозможно! Академии существовали испокон веков, и потому моя безумная мечта найти древние знания походила на несбыточную. Бесполезная трата времени, чтобы обречённая могла до последнего цепляться за мысли о возможном спасении.

- Ты всерьёз думаешь, наши маги сгноили бы в архиве книги с такими знаниями? – спросила я прямо. Давно стоит поговорить об этом и признать, что я просто трачу время, чтобы чем-то себя занять, мнимо полезным для своей судьбы.

- Не узнаем, пока всё не пересмотрим, - пожал плечами филин. – Ты вечно отвлекаешься! Вон, вчера весь день читала про подземные лабиринты! На что они тебе сдались? А позавчера… - хотел он припомнить мне ещё что-то, но я перебила:

- Да ладно тебе! Ну, зачиталась немного! Тут столько книг – я всё равно не успею пересмотреть все: пророчество, двадцатилетие и демон настигнут меня раньше, чем я просмотрю хоть половину!

Сильвер немного подумал и предложил:

- Обзаведись помощниками!

- Какими? – усмехнулась я. - У меня нет друзей, кроме тебя, а у тебя – лапки! – и я изобразила руками его лапки – маленькие, подогнутые, не приспособленные для перелопачивания книг.

Друзей я не заводила специально. Не хотелось лишний раз говорить о своих проблемах, а не говорить о них тем, кто мог стать близким человеком, тоже нельзя. А то как им потом принять и пережить моё исчезновение? Да ещё и в двадцатый день рожденья!

Нет-нет, никаких тёплых отношений! Сильвер-то, и тот случайно затесался в ряды моих друзей. Он считался хранителем архива, но сомнительным хранителем, номинальным. Он - скорее добрый дух архива, чем кто-то, умеющий ориентироваться в покосившихся рядах полок с книгами. Некоторые стеллажи подгнили и обрушились, и потому проходы оказывались завалены книгами, которые от пола начинали покрываться плесенью. Сильвер не следил за бесценными фолиантами и вообще, он просто тут жил. А я просто раздобыла ключ и пришла сюда однажды.

Он представился хранителем, а я сходу выложила ему все свои проблемы в надежде, что он подскажет, где искать. Но он не подсказал, потому что понятия не имел, ни где искать, ни есть ли вообще смысл в поиске.

Зато он узнал мою тайну! Это оказалось приятно – поделиться с кем-то, хоть и с таким, как этот филин.

- Сколько осталось? – спросил он.

- Пара недель, - пожала плечами я.

Двадцатилетие уже так долго приближалось, что стремительное уменьшение дней до моей встречи с демоном уже не пугало и не заставляло работать усерднее.