Было страшно, как и всегда. К этому невозможно было привыкнуть, поскольку из раза в раз происходило что-то новое, непредсказуемое и в очередной раз напоминающее: мне не скрыться от демона, которому я обещана. Эти сны - его рук дело. Пока он не может заполучить меня в реальности, показывает свою власть в мире грёз.

Из тёмного коридора веяло холодом, и я замерла перед входом, не решаясь броситься в пугающую темноту. Здесь, где находилась я, было ничуть не светлее, но всё же как-то спокойнее.Озябшие пальцы дрожали, нервно сжимая подол юбки - в моём одеянии не очень-то удобно бегать, да и был ли вообще смысл бежать? Не верилось, что там, в этой тьме и холоде может быть спасение. Но больше искать его было негде, и я знала, что ещё миг сомнений, и я всё равно рвану по каменному полу тёмного коридора, стремясь добраться до входа в архив спасительной библиотеки. Всего лишь пересечь пугающий коридор - и я окажусь в заветном архиве.

Так происходило из раза в раз. Мне всегда казалось, что только там меня ждёт освобождение, и я бежала, бежала и бежала… Обычно это не помогало, потому что, куда бы я не сунулась, скрыться не получалось. Не помогло и сейчас, только как-то по-новому: обычно меня неминуемо достигал демон, но сейчас мне удалось беспрепятственно добежать до… наглухо заделанной стены. Обессилено упершись руками в холодные плиты, позволила себе секунды отдыха: выдохнула и попыталась понять, что делать дальше. Там, где в моей памяти должна была быть дверь в архив, теперь красовались две уходящие в потолок колонны и картина, нарисованная прямо на стене и изображающая огромного страшного дракона. Он был нарисован светящейся синей краской, и его образ виднелся ещё с середины тёмного коридора, но остановил он меня только сейчас, когда дальше пути не оказалось.

От досады, что двери в архив нет, я колотила кулаками по хвосту дракона, надеясь придумать, как прорваться сквозь стену, ведь за ней – шанс найти что-то важное, что-то спасительное.

Нарисованный дракон взирал на меня своими поразительно правдоподобно изображёнными глазами с безразличием, и его светящаяся чешуя приковывала взгляд, отвлекая и заставляя любоваться искусной работой мастера, а не думать о спасении.

Я редко встречала изображения драконов - они считались выдумкой, так что ни в учебниках, ни в исторических книгах эти существа не попадались. А другие книги я не помню, когда и держала в руках…

Пальцами ощущала тепло краски по сравнению с холодом каменной стены, и, когда стало ясно, что колотить по хвосту дракона бесполезно, я просто отошла на пару шагов назад, чтобы восхититься этим дивным созданием. Вот кто спас бы меня от моего проклятия! Будь он настоящим… Такой бы точно одолел ненавистного демона и перевернул мою жизнь! Мощные лапы, наросты на голове и спине, шипы по линии хребта и плавные, завораживающие изгибы невиданного чешуйчатого тела…

Я вздрогнула.

- Тебе не скрыться от меня, Эрика! – голос моего будущего хозяина я отлично знала, хоть в реальности мы и не были знакомы и, кроме того, я ни разу не видела его лица.

Ненавистный голос звучал в этом коридоре жутко, отражаясь от стен, усиливаясь, искажаясь и приобретая какой-то замогильный гул. Я вздрогнула и поёжилась.

Этого демона нет рядом. Потому что будь он тут, точно бы уже схватил, прижал к стене и начал угрожать, наслаждаясь властью надо мной. Мой мучитель не упускал возможности прикоснуться ко мне хотя бы в мире сновидений, но сейчас он не был где-то не здесь, не материален, и это меня порадовало.

- Это мы ещё посмотрим! – крикнула в ответ дерзко, как и всегда. То, что моя мать заключила сделку с демоном, пообещав ему меня в обмен на свою вечную молодость и красоту, никак не влияло на мою уверенность, что я всегда буду свободна. И пусть этот проклятый демон попробует доказать обратное! Я найду способ избежать уготованной мне участи - времени уже мало, но оно есть!

- Тебе не скрыться! – повторил он, и я только закатила глаза. - Ты уже моя, Эрика, хоть я и не могу пока воспользоваться тобой…

Вот ведь надоел! Ну да, может, и не скрыться, но не стоит напоминать мне об этом столь часто. Всё равно я стану его только после двадцатилетия, так что пока оно не наступило, мог бы помалкивать и не мешать мне наслаждаться жизнью! Впрочем, он стимулировал меня быстрее искать способ спастись…

- Ай! - воскликнула я, когда чужие руки схватили меня за плечи, и я попыталась закричать громче, понимая, что столь холодные пальцы могут принадлежать лишь одному существу.

Вот скотина! Вселил надежду, что сегодня обойдёмся только вербальным общением, и тут же явился сюда самолично.

Молниеносно развернув и вжав меня животом в стену, он снова заставил ощутить щекой холод камня и снова не дал увидеть своё лицо. Прижался, втискивая в стену сильнее, пока из моей груди не вырвался всхлип.

Удовлетворённо хмыкнув, демон небрежно огладил мой бок и грубо поцеловал обнажённое плечо, которым я тут же передёрнула от отвращения, чем, увы, только порадовала мучителя.

- Тебе не избавиться от проклятья, - прошипел демон мне в ухо, и я постаралась повернуть голову к нему, но ничего не вышло, и я по-прежнему совершенно не могла разглядеть его лица, словно он ко всему прочему ещё и скрывал его от меня магией. - Ты обречена стать моей с той минуты, как я подарил твоей матери вечную молодость. По законам этого мира, по условиям сделки, которая была заключена на крови… Твоей крови, ведь ты со своей матерью одной крови. - Он снова прильнул отвратительным резким поцелуем к моему плечу и подытожил: - Этот мир не позволит тебе сбежать от меня…

Он хотел сказать что-то ещё, но вдруг вздрогнул, а затем резко исчез, словно его и не было. Вместе с ним пропал и холод, и страх, но я ещё некоторое время стояла, прижимаясь щекой к стене и не веря, что он просто так уйдёт.

Но демон действительно сбежал, и я обернулась, осмотрелась, убеждаясь в этом. Посмотрела на картину с драконом, надеясь, что и стена обратилась в привычную дверь, ведущую в архив. Но нет. Стена оставалась прежней, и только дракон на ней, казалось, пошевелился… и подмигнул мне…

“Этот мир не позволит тебе сбежать от него, - раздалось в моей голове. - Этот мир… “

Этот мир!

Я прищурилась, всматриваясь в светящуюся нарисованную морду дракона. Он больше не шевелился, и голос в моей голове пропал. Но зато осталась сама идея: в этом мире демон загнал меня в ловушку проклятья, но что, если найти способ сбежать от него в иной мир?

Именно с этой мыслью я проснулась и бросилась одеваться, чтобы поскорее добраться до архива и убедиться, что дверь в него по-прежнему на месте.

Теперь я точно знала, что хочу найти!

Где-то в другом мире

Спокойный вечер напоминал затишье перед бурей. Двое мужчин стояли на выступе скалы, глядя на заходящее светило, что едва виднелось за пышными облаками, зато погружало мир в странный оранжевый свет. Лица обоих мужчин казались напряжёнными, сосредоточенными - они вели нелёгкий разговор, который как раз подходил к завершению, и обоим становилось ясно, что каждый оппонент останется при своём мнении. Это было паршиво, учитывая, что двое эти были давними друзьями с кардинально отличающимися жизненными принципами, и вдвойне паршиво, поскольку именно сейчас стоило объединиться, ведь на кону была жизнь одного из них.

- Ты уверен, что это хороший план? - поинтересовался парень со светлыми волосами и яркими живыми голубыми глазами. Он смотрел на своего друга настороженно, явно не считая, что тот намерен поступить правильно.

- План ни к чёрту, Велес! - признался второй мужчина, чей облик казался тёмным, угрюмыми пугающим на фоне собеседника. - Но мой единственный шанс избежать брака с Кариной - взять в жёны иномирянку…

Он и сам поморщился, произнося эти слова: не хотел брака ни с кем, но выхода не было.