3.

На песке выразительно читались волчьи следы. Их было много, и это не удивляло Грешника. Однако вот что интересно, в Южную Зону волки не забредали. На его памяти наёмник ни разу не сталкивался с этими хищниками в таком количестве. Он насчитал семь или восемь особей. В том, что здесь прошла волчья стая, сомнений не возникало: хантер различал видовые отличия зверей благодаря деду-охотнику.

Долго найм тут не задержался. Развернув карту ещё раз, он отметил, что немного сбился с маршрута. Спрятав вещь в карман, Грешник двинулся прочь от пятачка с обилием следов. Шёл с трудом: ослабевший организм давно бастовал и просил отдыха.

«Потом! Проползу километр и остановлюсь. Ещё чутка», – бормотал он, делая очередной шаг по пересечённой местности. Останавливаться сейчас было нельзя: нигде не встречалось подходящее укрытие. Возвращаться в лес не позволяла лень и триста метров, пройденных с таким трудом. Он едва поднялся с дивана после тяжёлой болезни и ранений, а уже совершал марш-броски с полной выкладкой.

У него не выходи́ла из головы мысль о волках. Однажды он повстречал отбившегося от своры волчонка с вытекшим глазом и простреленным ухом. И даже при схожих обстоятельствах. Кажется, это случилось три года назад.

Отряд «Бетта» с блеском справился с заданием, не потеряв ни единого человека. По стечению обстоятельств Грешник решил вернуться на базу, отдав приказ рейдовой группе двигаться в лагерь учёных. По дороге он заблудился, вляпался в силовое поле, которая искалечила всю электронику, затем разразился сильный ураган. Найдя кое-какое место для ночлега, Грешник лёг спать, наплевав на риск.

Проснулся он с характе́рным солоноватым привкусом и странным отхаркивающим кашлем. Лейтенант Синдиката сильно приуныл, когда обнаружил место ночёвки. Радиоактивное пятно «наградило» его лучевой болезнью, что фактически означало смертный приговор, даже при наличии серьёзной медицинской клиники. Не обязательно сегодня или завтра. Через неделю он будет харкать своими лёгкими и кусками кишечника, если раньше не вышибет себе мозги.

Обречённый, наёмник повернул обратно, к научникам, надеясь выпросить у них экспериментальные «колёса». Антирад помогал сла́бо, ему становилось хуже и хуже. Неудивительно, что Грех заблудился снова. Он влез в болото, мрачное и жутковатое, вывалялся в грязи и нахлебался воды.

И вот тогда в состояние кашляющей амёбы Грешник встретил волчонка. Перебитая лапа, оторванное ухо, окровавленное склизкое пятно вместо глаза – похоже, зверю тоже досталось. Не зная почему, но «солдат удачи» не пристрелил молодого волка. Грех вколол мутанту обезболивающее, вскрыл банку тушёнки из сухпая – всё равно ему больше не пригодится, и направился прочь.

Дом с кирпичной кладкой вырос из пустоты. Наёмник смотрел на пустое пространство, моргнул, и вот уже перед ним вырисовалась бордовая замшелая стена с похабной надписью на украинском языке.

- Чё за нах? – выругался он. – Откуда тут в этой глуши дом?

Грешник вошёл в дверь. Никто не стрелял, не бросился его жрать, детектор аномалий молчал.

Странное место. Впрочем, оно ничем не хуже любого другого в Зоне, чтобы спокойно загнуться от «лучевухи».

Но Грешник не умер. Внутри дома на старом столе лежала металлическая ампула со значком радиации. Лейтенант Синдиката не знал, что это за препарат, по сути, ему было всё равно. Он всего лишь мечтал избавиться от этого солоноватого тошнотворного привкуса и разрывающего нутро кашля…

О том случае хантер позабыл, и только сейчас припоминал детали происходящего. Немало странного он видел в том доме, однако факт – Грех выжил, как и тот волчонок. В этом они были похожи.

«Только я не щенок, а сильный, матёрый волчара, который опасен для любого двуногого противника».

Наёмник швырнул болт в подозрительное место. Кусок металла расплющило о невидимую стену, на первый взгляд, на второй – марево шевельнулось, реагируя на вторжение. Путник сошёл с прежнего курса, заворачивая вправо, прямо в кусты ежевики.

Каким-то волчьим чутьём Грешник уловил в двухстах метрах блик оптики. Полсекунды ему хватило упасть на землю, схватить винтовку и приготовиться к стрельбе. У него прострелило болью плечо, заныла рука, но адреналин с лихвой притупил болезненные отношения.

На войне нет места слабости.

4.

По старой дороге топало семь человек. Шестеро вооружились привычными «калашниковыми», седьмой нёс ПКМ. Грозная сила в умелых руках. Они шли не таясь, будто так и нужно, и наверняка знать не знали, что за ними следит самый настоящий убийца, который мог запросто затерроризировать группу до тех пор, пока не сдохнет последний из них.

Убийца, который проходил через аномалии и мог растворяться в воздухе. Который знал массу способов пустить пыль в глаза группе людей, и за десять лет изучил каждую пядь земли в округе. Наверняка они бы наложили в штаны, узнай, какая смертная кара ждёт каждого из них.

Но Нестор не собирался охотиться на них. Он наблюдал со стороны, выжидая рыбку покрупнее. У него остался должок к одному обидчику, с которым прошли все круги ада на Холмах. Поначалу послушник Ордена собирался просто уйти на покой, оставив в прошлом старые обиды, но спустившись ночью с Холмов, он передумал. Чернокнижник, лидер общины, слишком долго жил на этом свете, и водил всех за нос. И дело чести избавить мир от ещё одного ублюдка-манипулятора, чей разум прогнил до состояния киселя в мозгах зомби. Кроме этого, Нестор собирался вытащить из передряги Джиованни. Старый осёл с промытыми мозгами не заслуживал сдохнуть под мантры Чёрного.

Поэтому Нестор ограничился наблюдением, удобно засев в небольшом укрытии и замаскировавшись под окружающий пейзаж. У него в руках была оптика. Спалив жилище, он прихватил с собой оптический прицел от СВД.

Он рассчитывал, что наёмники поднимутся на Холмы вместе со своим хозяином. А потом вмешается Нестор, который вытащит послушников из передряги. Конечно, план выглядел непродуманным и не цельным. От него разило сумасбродством и спонтанными решениями, но за полдня на голодный желудок ничего более толкового не придумал. Последний пункт напрягал Нестора больше всего.

Он уже второй день голодал. Вернее, вторые сутки. Желудок дёргался в конвульсиях, подавал громкие сигналы, что пора обедать. Нестор даже сосал гладкий камушек, чтобы обмануть организм и притупить чувство голода. Ныла рука. Кажется, он переборщил силы насчёт врачевания огнестрельного ранения. Как бы оно не стало фатальным. Но это потом, когда у голодающего закончится терпение и выйдет на «дело», чтобы грохнуть одного из топающих негодяев и обшарить карманы. Наверняка у них отыщутся и консервы, и лекарства. Нестор скрежетнул зубами и снова приник к оптическому прицелу.

Найденная с утра у зомби консерва не спасла положение. Бастующий желудок не принял мясо устрицы, и невольный завтрак послушник исторгнул в кусты. Под ложечкой засосало так, что Нестор едва не завыл от мерзких спазмов. Да и во рту стояла вонь от рвоты. Нестор вспомнил, как с отвращением глотал белое мясо, и его едва не стошнило снова. Он шмыгнул носом и приник к оптике.

Нанятые убийцы дотопали до небольшого лесочка, скрылись в нём. За ним начинался овраг и вырубка с молодой порослью. Нестор ждал, когда они выйдут на засеку, чтобы отправиться в погоню и присмотреть за боевым отрядом.

Однако противник предпочёл остаться в лесу. Разумный ход для залётных гастролёров. Нестор видел в просветах шевеление веток. Наверняка расположились лагерем, поджидая условный сигнал от Чёрного. А это могло случиться ближе к вечеру. Ждать до ночи, пока действия войдут в «горячую фазу», послушник не стал. Он намеревался дойти до ближайшей канавы и выловить какого-нибудь пескаря, чтобы на время унять жуткий дискомфорт. Наёмники никуда от него не денутся. Послушник снял с себя маскировку, осмотрелся. Чисто, если не брать расчёт лесок, в котором скрылась вооружённая банда. Даже странно. В последнее время здесь стало непривычно многолюдно. Он вспомнил, как позавчера приметил странных людей, которые ошивались рядом с Холмами. Впрочем, это неважно. Урчащая утроба важнее всяких засранцев.