— Так надо, а плащ из скальных ойльт только подчеркнет твое положение. Это очень дорогая вещь, а главное редкая.

Он протягивал мне плащ, а мне до омерзения не хотелось его брать. И разумом я все понимала, но… это не помогало.

— Я надену его прямо перед городом. Не раньше. И… спасибо.

И я позорно сбежала. К Славе. У меня и так стресс из-за отъезда, из-за расставания со Славкой, а тут еще и этот атрибут моего персонального кошмара. Вот все-таки черствые тут люди. Мне стоило огромного труда найти того, кто присмотрит за моим другом, а главное не потеряет его. Совершенно случайно, ага. И этим человеком оказалась Киана. Семнадцатилетняя девушка, которая помогает Заране. Если честно, то больше было некому, а она всегда смотрела на меня с таким благоговением, и я решила ей довериться. Тем более она одна из немногих, кто хорошо к Славе относится. Доверила бы мастеру, но он сам… м-да.

Несмотря на долгие сборы, выехали мы с опозданием. Уже начался месяц Яден, когда поселение скрылось за нашими спинами, я запретила себе волноваться. Меня ждет важное дело, лишние волнения только навредят. Я уверена в себе, и я имею право вести себя так, как положено истинной гере. И требовать то, что ей, то есть мне, положено по праву. Слова Зараны крутились у меня в голове, и я сама повторяла их как мантру.

Мы только отъехали, а меня уже всю крутит… тут либо я свыкнусь и успокоюсь до прибытия, либо в город прибудет та еще неврастеничка.

***

И я оказалась права. Целый день в седле, ночевка на земле и вечная настороженность выгнали из головы переживания о моей миссии. Мы не говорили, охотники всегда были на чеку, как и Мертвые земли.

Первый день прошел для меня очень сложно и укладываясь спать на зачарованное одеяло, которое держит тепло (но не смягчает землю!), я даже и не подозревала насколько спокойно прошел этот день. А следующее утро началось для меня настоящим знакомством с Мертвыми землями.

Меня разбудили крики и рычание. Я открыла глаза и первое время не могла понять, где я нахожусь, почему у меня болит все тело и что это за звуки. В следующее мгновение я поняла, что я вижу и полностью проснулась. В нескольких метрах от меня, с другой стороны, от кострища, трое охотников отбивались копьями от… шести лапой жабы переростка. Это была не совсем жаба, но именно такая была моя первая ассоциация, несмотря на размеры. Размером со средний внедорожник, эта непонятная хрень, темно-серого цвета с черными полосами вдоль всего тела, сидела на задних лапах коленками назад, а передними четырьмя отбивалась от копий. И рычала.

Я уже хотела завизжать, когда ко мне подсел командир.

— Александра, с вами все в порядке?

— Ааа… а? — я не знала, что сказать, а его спокойный голос вообще выбил меня из колеи, и я просто указала рукой на это чудовище и что-то вопросительно промычала.

— А, это серый прыгун. Встречаются тут, для опытной группы не опасны. Сами по себе не опасны, но гадость редкостная. Сядет на хвост и не отстанет, пока не привлечет внимание более опасного хищника. Обычно близко не подходит, если не уверен в победе. Плохо видит неподвижные объекты, вот и подошел близко к стоянке. Но так и было задумано, вон ребята его уже и добили. Теперь можно собираться и двигаться дальше.

Я немного в шоке смотрела на этого прыгуна. И правда чем-то похож на лягушку, ну или жабу переростка. Вот тебе и «Доброе утро».

Дальнейший наш путь прошел под девизом — «как второй день в походе встретишь, так весь путь и пройдет». Уже на четвертый день я перестала пугаться разных тварей и долго вникать в происходящее спросонья. Выработались определенные рефлексы — держаться рядом с командиром, никуда не отбегать, не путаться под ногами, не визжать. Нам не всегда удавалось встать на ночевку, костер вышло развести лишь один раз. Радует, что вяленого мяса, сыра, хлеба и воды было в достатке. Я не жаловалась и не ныла, было слишком страшно.

У нас пропали две лошади и одного охотника ранили. На нас нападали по несколько раз на день. На нас нападали сами Мертвые земли. Именно такое я сделала заключение, когда на нас напал куст. Попытался. Он оказался знаком охотникам, и мы его просто обошли, но вот не зная… можно присесть под таким уютным кустиком на сухую землю и попасть в ловушку.

— Гер Лайнер, это же какой-то дурдом.

— Гера, я же просил называть меня по имени.

— Серьезно? Тебя это заботит? — его спокойствие меня раздражало чуть ли не больше всего вокруг. Просил, ха. Если точнее, это была очередная нотация на тему правил обращения среди благородных и простолюдинов. Можно подумать я их и так не знаю… оно само вылазит, особенно когда я волнуюсь. А я волнуюсь.

— Все нормально. Уже через пару часов мы пересечем так называемую границу Мертвых земель.

— Почему «так называемую»?

— Потому что это местные ходоки ее тут провели, а дальше, по их мнению, следует приграничье. На самом же деле — это все еще Мертвые земли, но станет и правда спокойнее.

— Мы больше не встретим червей?

— Нет, их территорию мы покинули еще вчера.

— И тех бегающих палений?

— Они же сбежали.

— А крысы?

— Крысы есть везде, но их не стоит бояться.

Как у него все просто, а я назвала именно тех, кого вряд ли когда-нибудь забуду. Черви теперь вообще мой персональный кошмар. Огромные, толщеной с мое бедро и огромной пастью на всю эту толщину. Со множеством мелких зубов. Они реагировали на наше движение и нападали из-под земли, а получая ранение — сразу прятались назад. Именно тогда и пострадал наш товарищ, одна из этих тварей впилась ему в ногу. Еще и так намертво, что не отпустила даже когда ее убили. Мы сбежали. А мелкие зубы потом доставали добрых пол часа из ноги охотника. Я не смотрела, но по звукам это было очень больно.

Потом были поленья. Да-да. Мы проезжали через небольшую рощу, и эти мелкие вредители выглядели как самый обычный хворост. Они не очень опасные, охотники разогнали их факелами, но странные очень. Я бы их и не запомнила, если бы не множество костей в этой роще. Чистых, беленьких… разных. Оказалось, они устраивают засады. Если не знать, то ни за что не заподозришь разные сухие палки и палена в наличии зубов. И возможности двигаться.

Ну и крысы. Синие. Слава с ними уже познакомился раньше. Они и правда есть везде, и не так страшны, когда их не слишком много. Благо про крысиного короля тут никто не слышал. Просто они мерзкие.

— Хорошо, Кастар! Мы в последней пятой зоне. И по идее, она самая безопасная. Так вот! Если ЭТО безопасно, то как пройдет караван с поселенцами?

— Тут другой принцип. У нас худший расклад отряда. Идеальная численность отряда, это до десяти разумных и без лошадей. Тогда меньше внимания привлекают. Ну или правда большой отряд. Да с разведкой и окружения из военных. Ну и некоторые поделки наших учеников-магов.

— Какие поделки?

— Артефакты со звуками и иллюзиями. Правда, как показали испытания, иллюзии мало действенны.

— Постой-постой. Ты хочешь сказать, что знал, что так будет?

— Мы были готовы.

— Готовы?!

— Посмотри, мы прошли самый опасный участок пути, а у нас лишь один пострадавший. Да и то, сам в седле держится. Можно считать за половину.

Я в изумлении уставилась на командира и только глотала ртом воздух. Слов не было. Цензурных. На нас нападали крокодилы переростки, смесь каких-то собак с черепахами, белки-летуны переростки, растения! Мне уже казалось, что тут абсолютно все хочет нашей крови, и что мы уже никуда не дойдем. А потом, что люди с поселения никуда не дойдут. И что всему наступит конец. Мне наступит конец. А оказалось — все нормально. Так и было задумано.

— Мы не могли отправиться меньшим отрядом. Поверь, живность Мертвых земель — это не худшее, что мы можем встретить. Разумные нас волнуют куда больше. А больший отряд… В общем, мы все рассчитали. И как видишь, не ошиблись. Уже к обеду мы подойдем к развалинам старого замка, там безопасно. И там мы передохнем до завтра. Мы даже опережаем график.