Я ощутила праздник. Мне было хорошо. Наверное, впервые в этом мире. Огромные костры в три моих роста будоражили что-то внутри. И люди! Люди опьяняли своей радостью, улыбками. Я и не думала, что столько людей меня знает. Столько людей, ха! Все, вообще все, сразу узнавали меня и спешили что-то сказать, пожать руку, пару раз даже обслюнявили эту самую руку. Несмотря на эту мелочь, мне все очень нравилось. Особенно как пели женщины, без музыки, что-то затяжное, народное. Очень красиво. Слов я почти не разобрала, на имперском, но каком-то не том, что я учила.

— Гер Лайнер, а на каком это?

— Это имперский, предгорное наречье. Оно не сильно различается, просто в песне сложней разобрать.

— Ааа… красиво. Очень.

— Вам нравятся народные песни? — командир спрашивал добродушно, но я заметила, что к нашему разговору прислушиваются.

— Получается, что нравятся. Я раньше подобного не слышала.

И правда. В моем понимание народные песни — это Бабкина и Кадышева. И до этого момента я думала, что не люблю этот жанр. Но тут я услышала нечто иное. Такое, что заставила волоски на руках встать дыбом. Потрясающе красиво. Я надолго запомню этот вечер, и именно этих женщин с песней.

А дальше вечер продолжался. Мы посмотрели на детей, которых катали на лошадях по загону. На охотников, что стреляли из луков в мишени и кидали туда же ножи.

— Гер Лайнер, а кто-то следит за округой?

— Конечно, дозор даже усилен. Шумно очень, — он посмотрел на меня со смешком.

— Простите. Это не недоверие к вашей работе. Просто я увидела много мужчин, а точнее много охотников с военными. Я уже научилась их выделять из общей массы. Больше обычного.

— А обычно они заняты. Это сегодня у всех, кто не в дозоре — выходной.

Вот стоило об этом заговорить, как я заметила, направляющегося к нам быстрым темпом, одного из бойцов командира. В костюме, да только не праздничном, а вполне даже полевом. Он быстро и тихо доложил что-то, подойдя к своему начальнику вплотную. Я только расслышала ответ: «сейчас подойду».

— Что-то случилось? — спросила я сразу, как только гер Лайнер повернулся ко мне.

— Поймали лазутчика. Ничего серьезного. Мне надо отойти, зверя вам вернуть? Или дождетесь нас?

— А можно мне с вами? А кого поймали? — это кто к нам пролезть пытался? Что-то сомневаюсь, что об обычном звере докладывали бы. А значит это что-то интересное. Командир задумался на пару секунд, потом посмотрел на меня что-то решая и кивнул.

— Пойдем.

Слава остался у него на руках, и мы двинулись за палатки. Оставляя праздник за спинами. Я сразу ощутила холод. Он как будто поджидал за определенной чертой и стоило нам ее переступить, как набросился, желая отобрать наши крохи тепла.

Я думала нас ждут сразу за палатками, а оказалось нам пришлось пройти минут десять, пока я увидела нескольких человек, которые стояли, обступив нечто на земле. Чем ближе мы подходили, тем яснее я видела, что там лежит. И тем яснее я понимала, что не надо было мне идти. Вот я разглядела продолговатый силуэт, со следующим шагом нечто белое… шерсть? А со следующим шагом на меня посмотрели два темно красных глаза. И я разом увидела его всего. Скрюченного, связанного на земле вампира.

Белые волосы, испачканные в земле. Белая как мел кожа. Но больше всего меня поразили глаза. Как густое красное вино, почти черное. Только отблески факела отражаются кровавыми отблесками. Я смотрела на него, не веря своим глазам. Настоящий вампир! Он не выглядел симпатично, как бывает описывают в книгах или показывают в фильмах. Он выглядел пугающе. Чужеродно. Я осознала, что боюсь его. Даже связанного на земле. Разглядывая это чудо природы, или вернее магии, я не сразу разобрала, что говорил командир.

— … в лес, и оставить связанным дожидаться рассвета. С охранной, конечно.

— Нет!

Все замерли, глядя на меня. Даже вампир уставился своими глазищами. Ой, это я, да? А что я хотела то?

— Что нет, гера? Он не заслуживает жизни. В любом цивилизованном городе его казнили бы без обсуждения.

— А вас?

— Что нас?

— А что сделают с вами в любом цивилизованном городе?

Командир смотрел на меня молча. Я не видела в его взгляде злости на мои слова. Слава богам. Но ответ знали мы оба.

— Он пришел сюда за кровью наших людей.

— Гер Лайнер. Ему для выживания нужна кровь. Причем грамм двести, если не меньше. И за это их как прокаженных согнали в Мертвые земли.

— Не только за это. Они убили очень многих людей, да и вообще разумных. У любого вампира руки по локоть в крови.

— Вы хотите сказать, что у всех остальных разумных — нет? Разве это вампиры убили всю графскую семью?

На меня смотрели все. Немного в шоке, даже командир с вампиром. По-моему, нечто подобное я разглядела даже у Славы на мордочке, что уж говорить о служивых.

— Что вы предлагаете? Отпустить его?

Тут я задумалась. А на что я надеялась? А я не надеялась даже, что меня будут слушать. И что теперь? Отпускать его просто так глупо. Если он попадется второй раз, его точно прибьют. При том так, что я и не узнаю.

— Надо дать ему крови.

Глаза вампира стали на пол лица, чесслово. А вот командир смотрел на меня с выражением — «я так и знал».

— И кого ему дадим покусать?

— Пфф, обойдется. Дайте стакан и нож, так и быть, своей нацежу, — я не боялась лишится крови. В конце концов — на земле я сдавала пол литра донором, а тут то грамм сто пятьдесят надо. Но я боялась, что командир сейчас скажет что-то типа — «Хватит слушать эту чушь. Сжечь его».

— Не надо, — ну вот, как знала. — Тим, угостишь вампира ужином?

И посмотрел на одного из своих молодцов. Я не верила своим ушам.

— Угощу, чего там. Только правда мне по душе девушки. Мужика еще ни разу не угощал.

Они шутили. Немного нервно, желая скрыть за бравадой свою неловкость. Вампира поставили на ноги. Мы оба не веря уставились друг на друга. Правда через мгновение меня оттеснили от него за спины других ребят. Я до сих пор не верила, что меня послушали.

— Дернешься лишний раз — сразу голову снесем. А потом в костер, понял?

Я не видела из-за спин что происходит. Вампира окружили, а меня оставили за этим кругом. Вот же гады! Что же там творится? Спустя, наверное, целую вечность, они разошлись. Притом в этот раз окружили меня. Я увидела вампира, он отходил от нас спиной вперед. И внимательно посмотрел на меня. Светящимися, яркими красными глазами. Как два прожектора. Два очень жутких прожектора. А, в следующую секунду исчез. Раз — и нету. Я даже головой встряхнула.

— Вампиры очень быстрые, этого вы не знали, гера? — командир не смотрел на меня осуждающе, чего я боялась, скорее задумчиво.

— Знала. Не думала, что настолько.

— Но легкие.

— Что?

— Говорю они быстрые очень, но легкие. Их тактика, это внезапные атаки в незащищенные места, — гер Лайнер отставил локоть, приглашая мне следовать за ним. Вот так, беседуя о прекрасном, мы отправились назад на праздник. — Против хорошо защищенного врага они мало что могут. Или если их замедлить. Есть заклинания по площади, которые замедляют. И алхимические зелья с подобным эффектом.

— Гер Лайнер, а почему вы меня послушали?

— У меня нет предубеждений против вампиров. А словами о нашем положении, вы мне открыли глаза на очевидные вещи. Мы такие же изгои, как и они.

Я пораженно посмотрела на командира. Вот так просто?

— Ну и скорее всего у них тут целое семейство, зачем ссориться с соседями?

— А? То есть вы его изначально хотели отпустить?

— Ты, гера. Вы будущая глава клана и основатель рода, привыкайте. А изначально, я хотел его убить. Это один из самых полезных навыков управляющего людьми. Выставить свои решения и поступки с выгодной стороны. Для себя.

Мы пришли назад к празднующим, но я еще переваривала слова командира. И правда, очень полезный навык. Интересно. Эти события с вампиром… это был урок или проверка?

А дальше продолжался праздник. Музыка, веселье, танцы, еда, вино. Замечательный вечер, мое настроение опять взлетело, и я выкинула вампира из головы. Потом подумаю о нем, а сегодня я отдыхаю!