Первая волна зомби схлестнулась с порождениями тьмы в двух кварталах от дворца. Несколько секунд некромант наблюдал, как падают лишившись конечностей его хоть и невольные, но верные солдаты. Мёртвые почти неуязвимы, лишь воля призвавшего может дать им покой, поэтому они будут ползти к указанной цели даже лишившись ног. На то и расчёт. Ингрему нужно было время и отвлекающий маневр, чтобы незаметно пробраться во дворец. Он был уверен, что его ждут, но теперь все внимание Нафира и магов сосредоточено на армии зомби. И все равно не стоит полагаться лишь на удачу. Тем более создать свою иллюзорную копию не потребовало особого труда. Пусть думают, что злой и страшный некромант сам ведёт своё войско и лезет наражен, а он пока займется другими, более важными делами.

Наложив морок на одного из разупокоенных, некромант скептически хмыкнул. Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем защитники города догадаются, что их водят за нос? Впрочем, иллюзия получилась качественной - выше всяких похвал, просто так не подкопаешься.

Незаметно свернув в переулок, Ингрем направился прямиком ко дворцу. Теперь счёт пошёл на секунды, нужно спешить.

Твари появились из ниоткуда. Сразу две рогатых и когтистых особи вознамерились взять некроманта в клещи. Ингрем скрипнул зубами. Вот уж не вовремя! И магию-то толком применять нельзя, чтобы не привлечь внимание Нафира. А на то, что ощутив тёмные эмонации император не вычислит его местоположение, некромант не надеялся. Недооценка противника - это глупость, которую Ингрем не мог себе позволить. Да, когда-то он был наивен, но с тех пор многое изменилось. Он стал другим и уже никогда не будет прежним.

Некромант вытащил из-за пояса кинжал и наотмашь рубанул им по голове ближайшей твари. С противным чавканьем лезвие вошло в череп на всю глубину. Фонтан зелёной дурно пахнущей слизи взлетел, наверное, футов на шесть. Туша грузно свалилась на землю.

Издав гортанный вой, вторая тварь быстрее молнии бросилась на противника. Спасти Ингрема могла только быстрота, нельзя было дать твари вцепиться ему в ноги –вряд ли его незамысловатый трюк удастся снова. Да и не был Ингрем воином - всегда предпочитая железу магию.

Его заметили. И оказалось, что маги императора очень даже пристально следили за всем, что творилось на площади.

Ингрема спас инстинкт и он успел уклониться в последний момент. Облачко синей пыли проплыло возле его головы – и, промахнувшись, опустилось на преследующую его тварь, от которой мгновенно осталась кучка пепла.

Тьма просилась наружу, и Ингрему стоило немалых усилий сдержаться. Нафир не должн узнать о нём… по крайней мере пока.

Однако становилось ясно, что ко дворцу ему так просто не прорваться. Император не был дураком и рисковать не собирался, потому не жалел сил, вливая и вливая их в рогатых бестий. Мало того, Нафир не счел нужным обезопасить горожан от нашествия призванных монстров.

Ингрем видел, как люди бежали – а твари мчались по пятам, бросаясь на их плечи всей массой и заваливая вожделенную добычу. Немногих уцелевших спасло лишь то, что бестии тотчас устраивались пировать, забыв про всё на свете.

Громыхнуло несколько раз подряд. Некромант поморщился – Нафир использовал большую мощь, но распорядился ей куда как неумело, словно пытался прибить муху громадным кузнечным молотом. Впрочем, даже такой удар принёс свои результаты, основательно проредив армию зомби.

"Эдак он и от города ничего не оставит», – раздражённо подумал он, понимая, что отрезан. Некромант остался один на заваленной телами людей и трупами тварей площади, а из дворца уже вырвался огненный смерч и несся в его сторону.

Император распознал врага.

Щит, выставленный некромантом за миг до удара разлетелся мелким крошивом, отбросив Ингрема на пару метров назад. Сплюнув кровью, он поднялся, интуитивно чувствуя нацеленный в него полный ненависти взгляд.

Ингрем понимал - ему уже не уйти. Он на прицеле. Маг очень хорошо представлял себе, какие заклятья творятся сейчас во дворце.

Пришло время использовать магию, потому что таиться больше бессмысленно.

Тьма послушно откликнулась на призыв некроманта. Ингрем ощутил, как за спиной материализовались сотканные из плотных сумерек крылья, как дрожит под его ногами несчастная земля от переполняющей его мощи. Сила пьянила, туманила рассудок, и потому некромант не заметил, как под его ногами разверзлась пустота.

Он падал недолго и благодаря магии, замедлившей падение, приземлился на ноги. Ингрем оказался в подземном лабиринте, который знал как свои пять пальцев. Справедливо ожидая ловушки, некромант огляделся, но подземелье было пустым. Ещё раз осмотрев помещение, но теперь магическим зрением, заметил толстые зелёные нити, оплетающие катакомбы.

Маг зло скрипнул зубами. Он угодил в ловушку, из которой выбраться будет сложно, если вообще возможно.

— Ну вот мы и снова встретились...

Из ближайшего ответвления вышел Змиулан и насмешливо поклонился.

— Так значит, это ты...

— Окстись, Ингрем! Если бы не я, ты был бы уже мёртв. Все-таки вы, люди - самая не благодарная раса. Вам делаешь добро, но вы не способны оценить его по достоинству. Вот я добро не делаю, потому и не страдаю.

Ингрем нахмурился. Меньше всего он ждал от проклятого духа мести...

— О, нет. Я не собираюсь мстить. Да и зачем? Сейчас меня интересует более серьезная проблема. Пойми, не вмешайся я и ты бы не протянул и пяти минут.

— Хочешь сказать, что спас меня?

— Верно. Но старался не ради тебя и даже не ради бедняжки Саиры. Просто наши цели совпали.

— Ты тоже хочешь смерти Нафира?

— Да брось ты! Зачем мне желать смерти человека, который уже мёртв? Нет, тело твоего брата занял Карам. Надеюсь ты понимаешь, что станет с измерением, когда он проведёт ритуал и вернет своё могущество. Наш мир обратится в пепел, а я так и не воздам ему за тысячалетний плен.

Теперь ясно, почему твари повиновались приказам императора...

— Я пришел предупредить, но на разговоры больше нет времени..

Змиулан приблизился к некроманту практически вплотную и коснулся его висков указательнымы пальцами.

Ингрем захлебнулся болью. Голову словно сжали стальные тиски и в какой-то момент ему показалось, что она вот-вот лопнет, разлетевшись на мелкие осколки. Но острая боль быстро исчезла, оставив после себя знание, как открыть портал в Бездну.

Ингрем огляделся. Теперь вопросов стало ещё больше, но Змиулана рядом не было.

— Почему орудием ты выбрал меня? Почему сам не уничтожишь тёмного бога?!

— Я связан клятвой, - прошелестело в ответ.

— Какой клятвой?

Тишина не удивила. Ингрем знал, что проклятый дух больше не снизойдет до объяснений.

***

Карам наблюдал за боем, развернувшимся почти у самых стен дворца. Он не думал, что его противнику хватит сил преодолеть городскую стену и уж тем более он не предполагал, что тот сможет прорваться так далеко. Чувствуя приближающуюся опасность, он сжал кулаки. Если бы не проклятое тело смертного, которое он вынужден занимать, не было бы даже боя. Карам размазал бы и войско, и некроманта одним точным ударом. И не важно, что под раздачу могли попасть горожане. Впрочем, тёмный бог никогда не ценил жизни простых смертных. Их удел смерть, так какая разница в том, умрут они раньше или позже? Итог-то все равно один.

Некромант шёл в центре своего войска, но почему-то не считал нужным отражать магические атаки, направленные на разупокоенных. Возможно, он полностью поглощен управлением армии. И насколько тёмный бог мог судить - виртуозно справлялся со своей задачей, поскольку ни один мёртвый не отклонился от намеченной цели, не позарился на метающихся по улицам в панике живых. Но что-то было в его шествии неправильное... Интуиция просто-таки кричала, что что-то здесь не так.

Карам нахмурился. Пора заканчивать эту без сомнения увлекательную игру.

Огромный призрачный молот ударил прямо по центру войска противника, сметая ударной волной не только мёртвых, но и ближайшие дома. Превратившись в буквальном смысле в блин, некромант лежал на земле и не подавал признаков жизни. Однако же зомби все шли и шли, неумолимо приближаясь к стенам дворца. Даже вызванные из Бездны твари не могли их остановить, предпочитая разрывать тела горожан. Невольно тёмный бог позавидовал некроманту и его способности сдерживать свою армию. Ничего, когда ритуал будет проведён, он станет всемогущим и тогда от зависти не останется и следа. Он сам будет решать кому жить, а кому нет - как в старые-добрые времена, когда только от одного его имени люди тряслись от страха. Но прошло слишком много лет и о нем просто забыли. Так уж устроены смертные - память у них коротка как журавлиный крик. Ничего, он скоро исправит этот недостаток, и его имя снова впишут в историю. Ему будут поклоняться... и бояться.