Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного.
Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось.
Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень.
***
Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись.
Нафир пожелал меня видеть сразу по приезду, но когда меня сопроводили к Приемному залу, вдруг выяснилось, что у императора появились какие-то срочные дела, и он просил подождать. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги, склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия…
Чувствовала себя подавленной и униженной. А может он этого и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.
Массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый слуга. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:
— Саира Аранская. Вас ожидают.
Набрав в легкие побольше воздуха, вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали желто-золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.
Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мазика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.
Почувствовала на себе два внимательных взгляда. Поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.
Прежде я никогда не видела будущего супруга. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета императора во дворце моего отца не было. И сейчас, увидев его в первый раз, я корила себя за то, что даже не поинтересовалась внешностью своего жениха. На тот момент этот брак казался мне настолько ненавистным, что ни о чем другом, как его избежать, я не думала. А жаль, посмотреть-то было на что…
Вопреки всем приличиям на нем отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями. Сам же император казался худосочным. Но даже эта худоба не портила его привлекательной внешности. До эльфийской красоты ему конечно далеко, но все-таки…
— Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?
Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.
— Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.
Стоящий рядом с троном мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями.
— Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?
— Дворец великолепен, Ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.
— Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.
Промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.
— Ну, раз Вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь Вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о Вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что Вы споете на балу?
Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает, и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи.
— Как будет угодно Вашему имперскому величеству, - мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась.
Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет.
— Угодно, - кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. – Еще как угодно.
И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги.
Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Как только приблизилась к выходу, слуга распахнул передо мной створки, и не сдержала вздох облегчения, когда вырвалась из мрачного зала.
Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична.
Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал – дождался.
— Ваше высочество, - мужчина склонился в легком поклоне. – Позвольте показать Ваши покои.
Кивнула. Давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство – сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим.
Резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть.
