Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась в нити некроманта, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Ингрем вытянул руку. С его пальцем слетели чары и устремились ко мне. На грани сознания появилась мысль, что он решил меня убить. Но нет. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно избавиться от его колдовства.

Огромным усилием воли я все-таки освободилась от его чар и наваждение, наконец, схлынуло.  

Вырвавшееся на волю заклинание Змиулана еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. И это пугало.

Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ.

Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. Я замерла, вдруг осознав, что Ингрем снова меня спас. Если бы он вовремя не накинул на меня сеть, я бы, скорее всего, была уже мертва.

С трудом, но я встала. Мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее.

Не раздумывая больше ни секунды, я устремилась прочь из цитадели проклятого духа. Боль в ноге все усиливалась, но я старалась не обращать на неё внимание. Мне надо уйти, как можно дальше, прежде чем лес, благодаря стараниям некроманта и Змиулана, превратится в настоящее пепелище. 

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я покинула лес и оказалась у высокого обрыва. Там, внизу, ревела река, прогоняя обезумевший волны куда-то на восток.

Я замерла, не зная, как быть дальше. Боль в ноге стала непереносимой. На глаза навернулись слёзы. Как далеко я смогу уйти с вывихнутой ногой? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять всю бессмысленность побега. 

— И? Что дальше? - Некромант вышел из леса и усмехнулся. - Будешь прыгать?

— Что тебе от меня нужно? - выкрикнула я. 

— Совсем немногое, Саира...

— Я не хочу быть твоей куклой! - оборвала его. - Не хочу, чтобы со мной играли, забавлялись и использовали в своих интересах! Не хочу! 

— Мы не выбираем свою судьбу.

— О какой судьбе ты говоришь? - Меня захлестывала злость. - Если бы не ты и не твоя жажда мести, я уже была бы императрицей, а над Лесным королевством не висела угроза! Почему ты выбрал меня для своих игр? Зачем? Ты ведь хотел меня убить... Там, в подземелье, это ведь был ты?!

— Да, - бестрастно ответил он, осторожно приближаясь - Но ты жива. 

— Жива, потому что в последний момент ты решил меня использовать! Разве нет? 

Я пятилась, не желая, что бы расстояние между нами сокращалось. Для верности ещё и блок поставила.

— Мы поговорим об этом позже, - поморщился некромант. - Осторожно! - выкрикнул он, но было уже поздно.

Я оступилась и, потеряв равновесие, упала с обрыва. Волны подхватили, приняв в свои объятия, вода заполнила дыхательные пути. Захлебываясь, я задергалась, пытаясь выбраться на поверхность, но очередная волна ударила в лицо, и последнее, что мне запомнилось - боль в затылке от соприкосновения со скалой. Потом пришла тьма и покой.

*** 

Поток урагана, вызванного Змиуланом, отшвырнул Ингрема в сторону, словно соломенную куклу, припечатав к стволу дерева. И если бы на месте некроманта был кто-то другой, то ему бы точно не поздоровилось. Маг поднялся и огляделся. Змиулан исчез, будто сквозь землю провалился, но это к лучшему. Сейчас, когда принцесса в опасности, ему меньше всего нужны стычки с проклятым духом древнего мира. 

Все тело ломило от боли от ушибов и ссадин. Да, не плохо его приложило, но ожидать чего-то меньшего от Вечного, было бы глупо.

Он огляделся в поисках Саиры, но девушки не было. Принцесса сбежала, лишь только появилась такая возможность. Но вот куда? Лес опасен. И дело здесь не только в нечисти...

Здесь одно из двух: либо принцессу гнал страх, либо врожденное упрямство. Скорее всего, второе. Даже Эрма, какой бы эксцентричной не была, никогда не поступила бы так безрассудно, не взвесив все шансы. 

Воспоминание о любовнице вызвали недовольство. Интересно, как она отреагирует на появление Саиры? Изначально планы были другими – Ингрем намеревался просто избавиться от принцессы, но в какой-то миг что-то пошло не так… Наверное, не стоило смотреть в ее полные страха глаза, там, в подземелье, решить дело быстро, без всяких колебаний. Так было бы проще, намного проще. Но теперь уже ничего не исправишь. Каждый раз, как он приходил к подобному выводу, нутро протестовало против смерти девчонки. В конце концов, Ингрем смирился с таким положением вещей и стал разрабатывать другой план. Раз уж он не в состоянии убить невесту собственного брата, то не допустить их брачную церемонию он вполне способен. Но не только это стало причиной для похищения Саиры. Смутные обмолвки Нафира об Ордене Черных Птиц не оставляли сомнений, что его «любимый» братец связался с последователями Карама. Но вот что заставило его искать подобных союзников? На этот вопрос Ингрем так и не нашел ответа, но одно было ясно как никогда – Саира в опасности. Не просто так же Орден стал проявлять настойчивость только тогда, когда во дворец прибыла эльфийка. Прежде Духи-разведчики, такие как безликие, не упоминали о причастности Ордена к делам Нафира и лишь потом, когда Ингрем занял место Аршасса, он начал понимать, что женитьба его брата на наследной принцессе эльфов – не взбалмошное желание привыкшего ко всему самому лучшему императора, а чей-то расчетливый ход. Удайся им это и прежнему миру пришел бы конец.   

Маг стряхнул с рукавов частички земли и больше не медля ни секунды принялся творить поисковое заклинание. Тонкие, похожие на многоножек сгустки энергии, позволяющие видеть все, что находится в радиусе пятидесяти шагов, быстро растеклись по лесным тропинкам и дремучим буреломам. Взгляд Ингрема скользил по всему лесу, видения сменялись друг за другом. Все это время он не шевелился, застыл как камень – творимое им колдовство требовало максимальной сосредоточенности.

Почуяв темную магию, мелкие лесные духи в ужасе прятались в дупла и под корни, надеясь переждать опасность в не очень-то надежных укрытиях. Парные огоньки глаз настороженно следили за каждым движением чужеродной магии, обретшей материю по воле некроманта. И не зря – энергия, которую пришлось призвать Ингрему могла с легкостью проглотить любого мелкого духа, высосать его сущность без остатка, таким образом совершенствуясь и приобретая все большую мощь. И лишь воля некроманта не позволяла им напасть на лесных жителей, только его приказ заставлял их беспрерывно искать Саиру. И наконец, его старания увенчались успехом - вскоре одна из «многоножек» напала-таки на след принцессы и маг облегченно выдохнул. Рассеяв заклинание, он поспешил в нужном направлении. 

Принцесса ушла не далеко, по крайней мере, не настолько, чтобы хорошо скрыться. Она стояла у обрыва. По лицу обильно растеклась мраморная бледность, белое платье было изодрано и испачкано, на теле виднелись ссадины и царапины.

Неожиданно Ингрем ощутил жалость. Девчонка не виновата в том, что родилась особенной и в одночасье стала для сильнейших желанным трофеем. Ей бы танцевать на балах, перешептываться со своими подругами и решать, какое платье сегодня одеть, а не бежать стремглав по лесу и не гадать, выживет она на этот раз или нет. 

Он намеренно привлек её внимание свои голосом, чтобы не пугать. Но Саира просто виртуозно умела портить его планы.

Он не успел. Девушка упала с обрыва, а Ингрему приходилось ломать выставленный ей барьер. Ещё секунда ушла, чтобы расправить крылья и броситься за ней в реку.  

Выхватив принцессу из воды и прижав хрупкое тело к груди, некромант испытал облегчение и поднялся ввысь. Несколько мгновений, которые он потратил, чтобы найти её, Ингрема накрывала самая натуральная паника. Он не хотел её смерти. Не хотел. Отчего-то он понял, что Саира ему дорога. И это отнюдь не обычное плотское желание. Что-то большее, но имя этому чувству некромант ещё не нашёл.