— Хотела обсудить с ним предстоящее торжество, - как никогда легко, соврала я, стараясь не выдать себя эмоциями. - Вы же знаете, как важно для любой девушки, чтобы этот день был идеальным.

Аршасс иронично согнул бровь и я поняла, что он почувствовал фальшь.

— Сомневаетесь?

— Отчего же? - Он протянул руку и коснулся моей щеки. В ноздри ударил запах корицы и цитруса. - Не играйте с огнём, принцесса. Обожжетесь, - прошептал маг. В следующий миг он прижал меня к себе, а вокруг взвилось чёрное пламя.

***

Пламя погасло, опало черными лепестками на пол и впиталось, не оставив и следа на гладкой поверхности. Я снова находилась в своих апартаментах, одна, с колотящимся сердцем.

Взглянула в зеркало и ужаснулась. Волосы растрепаны - от прически не осталось и следа, губы припухли от страстного поцелуя. Аршасс знал, что делал и прекрасно понимал, что в таком виде перед императором появиться не посмею.

Дотронулась до губ, непроизвольно вспоминая его поцелуй. Неужели маг действительно думает, что я настолько доступна и он имеет право делать все, что взбредет в голову? А как же преданность правителю? Или на него не распространяются рамки собственности императора? Казалось, что я все ещё ощущаю его запах корицы и цитруса. Заскрипела зубами, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Как же я его ненавижу! Пусть катится в Бездну со своими поучениями! Бесит его высокомерие! Бесит... Все в нем бесит. Но в одном он прав: я должна взять под контроль свои чувства. Так будет лучше для всех. 

Подумав так, приняла решение всеми силами избегать встречи с Виаром. Пусть лучше везде меня сопровождают горничные, а не эльф, от которого я напрочь теряю голову.

Снова посмотрела на своё отражение. Надо привести себя в порядок, пока кто-нибудь не увидел меня в таком виде. Распустила волосы и расчесалась. Так-то лучше. Вот только что делать с припухшими губами не знала. Оставалось надеяться, что никто не заметит и не сделает верные выводы...

— Ариана, - тихо позвала я. - Где ты?

Феечка мгновенно оказалась рядом, словно ждала, когда о ней наконец-то вспомнят.

— Как думаешь, что Аршасс от меня хочет? Зачем я ему? - задала вопрос, не особо рассчитывая на ответ. Но Ариана закивала. - Ты знаешь? 

Очередной кивок, и феечка устремилась к книжным полкам. 

— Я могу найти ответ в книге? - догадалась я. - В какой?

Арина кивнула, но стоило мне подойти к полке, как она покачала головой и жестом остановила, а потом и вовсе раскинула руки в разные стороны, словно пыталась объять необъятное.

— Много книг? - предположила я. - В библиотеке?

Феечка радостно закивала, довольная тем, как быстро я её поняла. Но почему Ариана с такой готовностью хочет помочь? И тут же до меня дошло, что Аршасс не запрещал ей помогать мне. Он поступил проще, лишив фею голоса и тем самым обезопасив свои тайны. Вот только он не учел возможности общения жестами.

Я улыбнулась. Ну что же, в библиотеке, так в библиотеке. Это даже хорошо, что я спонтанно спросила у Арианы о придворном маге. Прежде, чем что-то предпринимать, стоит узнать мотивы Аршасса, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всё-таки информация - великое оружие. Сейчас я уже жалела, что на эмоциях пыталась рубить с плеча, не думая о последствиях, а в итоге добилась лишь угроз и унижений. 

Н-да уж... Весело, ничего не скажешь. Привычная жизнь в одночасье рухнула, а новая преподносила такие сюрпризы, что тошно становилось.

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как оказалась в своих комнатах, но за окном солнце вошло в зенит. В дверь тихо постучали и Ариана привычно поспешила спрятаться. В покои вошли горничные и объявили желание императора видеть меня на обеде. После недавних событий встречаться с ним не очень-то и хотелось. Не приходилось сомневаться, что за столом как и в прошлый раз соберется все ближайшее окружение монарха и поговорить с ним о Аршассе не получится. Да и смысла спешить с этим разговором теперь не было. Сначала надо узнать о намерениях некроманта, а уже затем делать выводы и принимать меры. Но, к сожалению, Нафир не из тех, кому отказывают и явиться на ужин всё-таки придётся.

Пока рассуждала, горничные достали из гардеробной шикарное платье из золотистой парчи с шикарным декольте и без рукавов. Необычным его делал пояс из деревянных вставок. Ещё один подарок императора, на которые тот не скупился. 

Вздохнув, позволила девушкам облачить меня в предложенное платье. Смотрелось оно идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Когда дошло дело до прически времени почти не осталось и горничные собрали локоны на моем затылке несколькими заколками. 

Вышла в коридор и опешила, увидев возле дверей двух закованный в броню стражников. Аршасс все же подсуетился и приставил к моим покоям охрану, стараясь раз и навсегда предотвратить мои встречи с Виаром. Не удивлюсь, если страже приказано не пускать эльфа. В то, что мага волнует моя безопасность верилось с трудом. Или всё-таки это распоряжение императора? Вряд ли... Что-то подсказывало, что без придворного мага здесь не обошлось.

Всю дорогу до малой столовой меня сопровождали не только горничные, но и один из стражников. При каждом его движении доспехи гремели и изрядно раздражали. К тому моменту, как мы подошли к столовой меня потряхивало от нервов. 

«Мало по малу я превращаюсь в нервозную дуру, - горько подумалось мне. - Так и до сумасшествия недалеко». 

Мы пришли как раз вовремя. Император и придворные только садились за стол и я, всех поприветствовав, прошла к месту, что занимала в прошлый раз. Мельком оглядев всех присутствующих, с удовлетворением отметила, что Аршасса среди них нет. Стало даже интересно, где он? Чем так занят, что решил пропустить обед в обществе императора? Но вскоре все мысли о придворном маге вылетели из головы, стоило только сесть за стол и обнаружить по правую руку Эмиль. Неожиданно и странно. Или она специально села рядом, чтобы испортить мне аппетит? Тогда ничего удивительного в её поступке нет. Все закономерно. 

— Как вы себя чувствуете, принцесса Саира? - как только за столом воцарилась тишина, поинтересовался Нафир.

— Думаю, вас уже успели проинформировать насчёт моего самочувствия, - натянуто улыбнувшись, ответила я.

— Верно, - откинувшись на спинку резного стула, произнёс император. - Но тем не менее, это не отменяет правил хорошего тона.

Намёк попал в цель и я промолчала. Наверное, у меня стремительно развивается паранойя, раз я на все реагирую так враждебно. Стало стыдно, щёки запылали.

— Так, а где наш уважаемый маг? - тем временем обратился Нафир к советнику.

— У себя, - ответил мужчина. Каюсь, я так и не вспомнила его имя. - Ему сегодня нездоровится.

— Знаем мы о его «недомоганиях», - рассмеялся Нафир. - Уже доложили. Что ж, - продолжая улыбаться, хмыкнул император, - значит он пропустит новое развлечение. Но в этом он сам виноват, а сегодня его место займёт моя будущая невеста, - выждав небольшую паузу и оценивающе посмотрев на меня, он продолжил: - Принцесса Саира, после обеда вы будете присутствовать вместе со мной на казни изменников. 

Что?! Слов не было. Пару секунд мозг пытался переварить услышанное. Да Нафир что, совсем рехнулся? Он находит удовольствие, наблюдая за чужой смертью? Едва не поинтересовалась, все ли хорошо у него с головой, но вовремя прикусила язык. Лесные Духи, куда я попала?..

— Боюсь, что мне придётся отказаться, - справившись с шоком, ответила как можно учтивее. - Не переношу вид крови.

— Кажется, вы не поняли. Это не приглашение, а приказ.

Теперь его взгляд стал колючим, а в голосе послышались неприклонные нотки. Вот Нафир и показал себя. Слухи оказались правдивы.

***

Я шла, придерживаемая под руку Нафиром и поверить не могла, что все это происходит в действительности. Бред... Нет, я конечно понимаю, что показательные казни необходимы - без этого никак. Но не делать же из них зрелища на потеху публике. Может император считает, что его невеста придёт в восторг от подобных мероприятий? Если так, то он глубоко заблуждается.